Dalam perjalanan ke Nigeria pada bulan Januari, Tigran Gambaryan, seorang pejabat kepatuhan untuk bursa kripto raksasa Binance, menerima pesan yang mengganggu: Perusahaan harus melakukan pembayaran sekitar $150 juta dalam bentuk kripto dalam waktu 48 jam.
Tuan Gambaryan, mantan agen penegak hukum Amerika Serikat, memahami pesan tersebut sebagai permintaan suap dari pihak di pemerintah Nigeria, menurut lima orang yang akrab dengan peristiwa tersebut dan pesan yang ditinjau oleh The New York Times. Ia bersama sekelompok rekan kerjanya di Binance baru saja bertemu dengan legislator Nigeria, yang menuduh perusahaan tersebut melanggar pajak dan mengancam akan menangkap karyawannya.
Para pejabat Binance melarikan diri dari Nigeria dalam kepanikan. Kemudian bulan itu, Tuan Gambaryan menulis laporan tiga halaman yang menggambarkan permintaan pembayaran dan memberikannya kepada pengacara Binance, kata dua orang yang akrab dengan laporan tersebut. Dia juga memberi tahu kontaknya di pemerintah Nigeria, kata orang-orang tersebut, dan menceritakan insiden tersebut kepada mereka.
Kejadian tersebut menjadi latar belakang untuk perjalanan kedua ke Nigeria yang dilakukan oleh Tuan Gambaryan pada bulan Februari. Setelah kembali, ia dan seorang rekannya, Nadeem Anjarwalla, ditangkap oleh otoritas Nigeria, memicu krisis di Binance.
Tuan Gambarya telah ditahan di penjara Kuje di ibu kota Nigeria, Abuja, selama empat minggu terakhir, setelah dia dipindahkan ke sana dari kompleks pemerintah pada tanggal 8 April. Kasusnya merupakan masalah hukum terbaru bagi Binance, yang setuju membayar denda $4,3 miliar tahun lalu untuk menyelesaikan tuduhan oleh pemerintah AS bahwa perusahaan tersebut membiarkan aktivitas kriminal berkembang di platformnya. Pada bulan April, pendiri perusahaan, Changpeng Zhao, dijatuhi hukuman empat bulan penjara atas perannya dalam pelanggaran tersebut.
Otoritas Nigeria telah menuduh baik Binance maupun Tuan Gambaryan dengan pengelakan pajak dan pencucian uang. Binance membantah bahwa Tuan Gambaryan memiliki “keputusan” dalam perusahaan tersebut.
“Pesan dari pemerintah Nigeria jelas,” tulis kepala eksekutif Binance, Richard Teng, dalam sebuah pos blog pada hari Selasa. “Kita harus menahan seorang karyawan tingkat menengah yang tidak bersalah dan seorang mantan agen federal Amerika Serikat, dan menempatkannya di penjara berbahaya untuk mengendalikan Binance.”
Zakari Mijinyawa, juru bicara penasihat keamanan nasional Nigeria, mengatakan dalam sebuah pesan teks bahwa pemerintah Nigeria akan membuat kasusnya “berdasarkan kekuatan fakta dan bukti, sesuai dengan proses hukum yang semestinya.”
“Kami yakin Nigeria memiliki kasus yang kuat,” kata Bapak Mijinyawa. “Binance juga akan memiliki setiap kesempatan di bawah kehakiman untuk menyampaikan kasusnya dan melihat keadilan dipenuhi.”
Dalam pos blognya, Mr. Teng merincikan sejarah keterlibatan Binance dengan Nigeria, yang telah menjadi pusat industri kripto. Negara tersebut memiliki tingkat adopsi kripto kedua tertinggi di dunia setelah India, menurut Chainalysis, perusahaan data.
Pada 2023, regulator keuangan Nigeria mengeluarkan pernyataan yang mengarahkan Binance untuk menghentikan upaya mendapatkan investor di Nigeria. Binance menghentikan iklannya di negara tersebut dan menawarkan untuk bertemu dengan pejabat pemerintah, kata Mr. Teng.
Namun, ketegangan terus meningkat. Dalam beberapa bulan terakhir, pejabat Nigeria telah berpendapat bahwa perdagangan di Binance berkontribusi pada keruntuhan mata uang negara, naira. Dan pada bulan Desember, sebuah komite dari Dewan Perwakilan Rakyat Nigeria meminta perwakilan Binance untuk hadir dalam dengar pendapat.
Pada 8 Januari, Tuan Gambaryan dan sekelompok karyawan Binance bertemu dengan para anggota dewan tersebut. Segera pertemuan tersebut menjadi berselisih: Para anggota dewan membacakan daftar tuduhan terhadap Binance, termasuk pelanggaran pajak. Mereka juga mengancam akan mengejar surat perintah penangkapan bagi Mr. Teng, tulis pos blog tersebut.
Sebagaimana para karyawan Binance meninggalkan pertemuan, lanjut Mr. Teng menulis, mereka approached oleh “orang tidak dikenal” yang menyarankan agar mereka melakukan pembayaran untuk menyelesaikan tuduhan tersebut. Kemudian, seorang pengacara setempat yang mewakili Binance berbicara dengan seseorang yang mengaku sebagai agen komite Dewan, tulis Mr. Teng.
Agen yang diduga meminta “pembayaran signifikan dalam kripto yang harus dibayarkan secara rahasia dalam waktu 48 jam untuk menyelesaikan masalah ini,” tulis Mr. Teng. Jumlahnya sekitar $150 juta, menurut empat orang yang akrab dengan peristiwa tersebut.
“Tim kami semakin khawatir akan keselamatan mereka di Nigeria dan segera berangkat,” tulis Mr. Teng dalam posnya. “Kami, tentu saja, menolak permintaan pembayaran melalui penasehat kami, karena tidak melihatnya sebagai tawaran penyelesaian yang sah.”
Setelah dia meninggalkan Nigeria pada bulan Januari, Tuan Gambaryan membahas insiden tersebut dengan rekan kerjanya dan menyebarkan laporannya yang menggambarkan permintaan pembayaran, kata dua orang yang akrab dengan masalah tersebut.
Kemudian bulan itu, Tuan Gambaryan mulai mengatur pertemuan dengan pejabat keamanan Nigeria dan penegak hukum kejahatan keuangan. Pada saat itu, dia mencatat bahwa para pemimpin senior di kantor kejahatan keuangan sangat ingin mendiskusikan apa yang terjadi selama pertemuan 8 Januari, kata seseorang yang akrab dengan percakapan tersebut.
Dalam pesan teks bulan lalu, Dele Oyewale, juru bicara komisi kejahatan keuangan Nigeria, menolak berkomentar mengenai permintaan pembayaran. Dia tidak merespon permintaan komentar pada hari Senin.
Dalam posnya pada hari Selasa, Mr. Teng menulis bahwa Binance telah menerima jaminan bahwa Tuan Gambaryan akan aman jika dia kembali ke Nigeria. Seorang penasihat perusahaan dengan koneksi lokal yang kuat merekomendasikan agar pejabat Binance bertemu dengan kantor penasehat keamanan nasional Nigeria ini, menulis Mr. Teng.
Tuan Gambaryan dan Tuan Anjarwalla tiba untuk pertemuan tersebut pada tanggal 26 Februari. Setelah berjam-jam diskusi, tulis Mr. Teng, seorang pejabat kejahatan keuangan Nigeria membawa Tuan Gambaryan ke samping dan memberitahunya bahwa “semuanya berjalan dengan baik.”
Kemudian pejabat Nigeria yang berbeda masuk ke ruangan, menuntut agar Binance memberikan informasi terperinci tentang pengguna-penggunanya di Nigeria — permintaan yang tidak mau dipenuhi oleh perusahaan. Paspor Tuan Gambaryan dan Tuan Anjarwalla disita, dan kedua pria tersebut ditahan selama tiga minggu di kompleks aman. Pada tanggal 22 Maret, pengacara mereka menerima kabar bahwa ada tuduhan pidana yang akan datang.
Tuan Anjarwalla melarikan diri keesokan harinya. Dia meninggalkan Nigeria dan sejak itu tidak berbicara secara publik.
Tuan Gambaryan sendirian di kompleks tersebut. Tak lama setelah ia tiba, pejabat kejahatan keuangan di Nigeria mengirim catatan ke Kedutaan Besar AS di Abuja, menurut salinan pesan yang dilihat oleh The Times.
“Sangat penting untuk menekankan bahwa Mr. Tigran saat ini sedang berdiskusi dengan tim kami dan maksud tinggalnya adalah semata-mata untuk dialog konstruktif,” tulis surat tersebut. “Kami menjamin bahwa individu tersebut berpartisipasi secara sukarela.”
Tuan Gambaryan segera dipindahkan ke Kuje, sebuah fasilitas yang terkenal di mana Negara Islam melancarkan insiden penyusupan dari penjara pada tahun 2022.
Sidang dijadwalkan untuk dimulai pada hari Kamis lalu, tetapi pengadilan menunda hingga 17 Mei.
Julian E. Barnes dan Glenn Thrush berkontribusi dalam liputan dari Washington, dan Sunday Isuwa dari Abuja, Nigeria.