Untuk sebentar, gala tahunan Yayasan Gordon Parks terasa seperti ibadah gereja.
Suara-suara surgawi paduan suara bergema di sepanjang, bergema dari lantai marmer hingga langit-langit terlantai Cipriani di Jalan 42. Mereka menyanyikan dan membenturkan diri dengan kuat sambil para patron mengambil tempat duduk mereka.
Ibadah sudah dimulai.
Malam itu termasuk pertunjukan dari Patti Smith yang penuh ketaatan, sebuah pelelangan yang terasa sedikit seperti pemberian sedekah, dan semacam khotbah dari seniman Carrie Mae Weems yang merayakan seniman Mickalene Thomas — yang juga berada di antara kerumunan. Dan akan ditutup dengan ajakan aksi dari Myrlie Evers-Williams, janda pemimpin hak sipil yang terbunuh Medgar Evers.
Setiap tahun, Yayasan Gordon Parks, yang dinamai dari Gordon Parks, fotografer terkenal, sutradara dan musisi, menghormati komunitas seniman dan atlet dalam sebuah gala untuk mengumpulkan dana untuk beasiswa dan beasiswa. Mereka yang mengagumi Mr. Parks, yang meninggal pada tahun 2006, berkumpul untuk makan, menari, mendorong satu sama lain dalam aktivisme mereka dan memuja ekspresi yang mendorong perubahan sosial.
Para penerima penghargaan tahun ini, yang dirayakan atas karya mereka di bidang masing-masing, termasuk Ms. Thomas; Ms. Evers-Williams; Alicia Keys dan suaminya, Swizz Beatz, yang bernama Kasseem Dean; dan Colin Kaepernick, mantan quarterback NFL yang beralih menjadi aktivis. Richard Roundtree, yang memainkan karakter utama dalam film tahun 1971 Mr. Parks “Shaft” dan meninggal pada bulan Oktober, menerima penghargaan secara anumerta.
Gala, sekarang dalam tahun ke-14, juga mengadakan pelelangan fotografi oleh Mr. Parks, yang mengumpulkan sekitar $640,000.
Sebuah foto tunggal dari tahun 1956 tentang keluarga hitam di hadapan stan es krim memicu perang bidik kasar antara Usher, penyanyi R&B, dan Gail Yabuki, direktur Yabuki Family Foundation, yang memenangkan dengan penawaran $200,000.
“Saya memiliki sifat yang kompetitif, jadi sulit bagi saya untuk berhenti,” kata Ms. Yabuki. “Saya hanya akan terus melangkah.”
Penggalangan dana mengumpulkan sekitar $2.3 juta, tetapi acara, seperti ibadah gereja, tidak semata-mata tentang uang atau berapa banyak dana yang dikumpulkan yayasan untuk tetap berjalan.
Peter W. Kunhardt Jr., direktur eksekutif yayasan, mengatakan salah satu tujuan mereka adalah memastikan warisan Mr. Parks “tertinggal dalam waktu.”
“Ada seniman muda hari ini yang belum hidup ketika Gordon Parks hidup yang sekarang memahami cakupan dan kedalaman karirnya,” katanya.
Keagungan pengaruh Mr. Parks diwariskan kepada Chelsea Clinton, yang mengatakan bahwa dia menghargai fotografinya.
“Saya tumbuh memahami Gordon Parks, karyanya, melalui orang tua saya,” kata Ms. Clinton, berbicara kepada para wartawan di karpet merah. “Sekarang, saya adalah pemilik bangga dari beberapa foto Gordon Parks.”
Beberapa wajah yang dikenali masuk ke acara agak terlambat.
Spike Lee mengambil tempat duduknya di antara Mr. Kaepernick dan Usher sekitar 30 menit setelah program dimulai. “Saya sedang syuting film kelima saya dengan Denzel Washington,” kata Mr. Lee, yang mengenakan rompi dan celana panjang. “Itulah mengapa saya tidak berpakaian rapi.”
Clive Davis, mogul industri rekaman, yang mengenakan dasi hijau limau, melewatkan karpet merah sepenuhnya. “Saya sangat mengagumi sejarah, latar belakangnya — semuanya sangat unik, sangat istimewa dan mengharukan,” kata Mr. Davis tentang acara tersebut, yang telah dihadirinya berkali-kali.
Gayle King, wartawan siaran, memulai bagian penghargaan malam itu dengan memperkenalkan Ms. Evers-Williams, 91 tahun. Dia tidak hadir di acara tersebut secara langsung, tetapi muncul melalui video rekaman. Suaranya yang luar biasa, kaya dengan kebijaksanaan, bergema melalui speaker.
“Penghargaan ini adalah bukti kemajuan yang kita capai dan pengingat akan pekerjaan yang masih menanti,” katanya dari rumahnya di Mississippi, di mana dia duduk di depan lukisan suaminya.
Ms. Smith, yang mengatakan dia terharu melihat pameran karya Mr. Parks belum lama ini, naik ke atas panggung dengan anggota band lamanya Tony Shanahan. Rambut putih dan kemeja putihnya berkilau di bawah lampu, memberinya aura malaikat. Dia membawakan lagunya “Peaceable Kingdom.”
Menghormati aktivisme adalah bagian besar dari malam itu, tetapi menggarisbawahi pesan itu adalah percakapan tentang bagaimana melindungi warisan orang seperti Mr. Parks, yang mengabdikan hidupnya untuk membawa perubahan.
Memakai jas bergaris-garis Dolce & Gabbana, Mr. Dean, yang bersama dengan Ms. Keys memiliki salah satu koleksi karya Mr. Parks yang terbesar secara pribadi, mengatakan mengumpulkan potongan-potongan fotografer tersebut adalah kunci untuk melestarikan warisannya.
“Daripada mengatakan kepada orang apa yang mereka tidak, kami ingin menginspirasi mereka untuk menjadi,” kata Mr. Dean.
Setelah penghargaan dibagikan, foto-foto telah diambil, air mata telah tertumpah, dan Mr. Lee telah memberikan sedikit catatan yang mengharukan tentang tim bola basket New York Knicks yang dicintainya, yang baru saja kalah dalam playoff, jemaat mulai kehilangan semangat.
Usher meninggalkan gedung dan D.J. D-Nice, selebritas yang lahir kembali, memutar lagu gospel R&B: Stevie Wonder dan Frankie Beverly.
Sudah waktunya untuk persekutuan atau sebuah perjalanan pulang dengan Uber.