Di sebuah jalan kecil di Covent Garden berdiri sebuah bangunan bergaya palazzo yang mengesankan, seakan tidak sesuai di antara restoran burger dan neon marquee di distrik teater London. Bangunan ini adalah rumah bagi Garrick Club, salah satu klub pria tertua di Britania Raya, dan pada hari kerja tertentu, meja makan di ruang makan baronialnya adalah tiket paling diminati di kota.
Seorang pengunjung yang cukup beruntung untuk mendapat undangan dari anggota klub mungkin akan berada di antara seorang hakim Mahkamah Agung, kepala suatu kolese Oxford, atau editor surat kabar London. Kemungkinan besar orang tersebut adalah seorang pria. Wanita dilarang menjadi anggota di Garrick dan hanya diizinkan sebagai tamu, sebuah sumber ketegangan yang sudah lama berlangsung dan baru-baru ini menjadi sorotan sorotan penuh.
Setelah The Guardian, surat kabar London, menyorot kebijakan eksklusif pria Garrick, dengan menyebut dan mencoreng beberapa anggotanya dari daftar keanggotaan yang bocor, dua pejabat senior pemerintah Britania Raya mengundurkan diri dari klub: Richard Moore, kepala Badan Intelijen Rahasia, dan Simon Case, sekretaris kabinet yang mengawasi hampir setengah juta pegawai publik.
Hanya beberapa hari sebelumnya, dalam sesi tanya jawab di sidang Parlemen, Mr. Case mempertahankan keanggotaannya dengan mengatakan bahwa ia mencoba untuk mereformasi institusi yang “ketinggalan zaman” dari dalam daripada “melempar batu dari luar,” sebuah pernyataan yang memicu gelak tawa sindiran. Keanggotaan Mr. Moore terlihat bertentangan dengan upayanya untuk membawa lebih banyak keragaman rasial dan gender ke badan mata-mata Britania yang dikenal sebagai MI6.
Sekarang, 1.300 anggota klub sedang mendiskusikan masa depan Garrick sambil menikmati daging kambing panggang di ruang makan, minuman malam di lounvenya di bawah tangga utama, dan dalam grup WhatsApp, di mana mereka bertukar pesan was-was tentang perkembangan terbaru. Ada yang menyambut tekanan untuk menerima wanita sebagai sesuatu yang sudah sepatutnya; ada pula yang menyesali bahwa melakukannya akan selamanya mengubah karakter tempat tersebut.
“Klub Garrick memiliki hak mutlak untuk memutuskan siapa saja anggota mereka,” kata Simon Jenkins, seorang kolumnis di The Guardian dan mantan editor The Times of London yang merupakan anggota lama klub tersebut. “Akan tetapi, sudah tidak dapat dipertahankan lagi bagi klub sosial manapun saat ini tidak memiliki wanita sebagai anggota.”
“Judi Dench, terimalah, kenapa tidak boleh menjadi anggota?” tambahnya.
Atau Jude Kelly, mantan direktur teater pemenang penghargaan. Ms. Kelly, yang kini memimpin yayasan Women of the World, mengatakan bahwa larangan wanita menjadi anggota di Garrick membuat mereka kehilangan akses ke lingkaran sosial elit di mana peluang profesional tak terhindarkan bersama dengan brendi.
“Kita sudah berada di tahun 2024,” kata Ms. Kelly. “Ini adalah orang-orang senior. Banyak dari mereka yang menganjurkan keragaman dan inklusi di kehidupan profesional mereka. Menjadi bagian dari dalam dalam jangka waktu yang lama akan membuat Anda ikut serta.”
Klub Garrick bukanlah satu-satunya klub swasta di London yang tidak menerima wanita: White’s, Boodle’s, Beefsteak Club, dan Savile Club juga hanya untuk pria. Namun, yang membuat Garrick unik adalah daftar keanggotaannya yang berbintang, meliputi berbagai bidang politik, hukum, seni, teater, dan jurnalistik.
Anggota, berdasarkan daftar keanggotaan yang bocor dari The Guardian, termasuk aktor Benedict Cumberbatch, Brian Cox, dan Stephen Fry; Mark Knopfler, gitaris band rock Dire Straits; Paul Smith, desainer mode; koresponden BBC John Simpson; Oliver Dowden, wakil perdana menteri Britania Raya; dan, ya, Raja Charles III (secara kehormatan).
Para nama besar ini telah memberikan warna tambahan pada perselisihan, terutama karena banyak dari mereka tampaknya merupakan progresif yang bersikap toleran terhadap kebijakan diskriminatif apapun. Memang, Mr. Cox, Mr. Fry, dan Mr. Simpson adalah di antara mereka yang secara publik mendukung penerimaan wanita.
Terakhir kali anggota menyelesaikan masalah ini dengan pemungutan suara, pada tahun 2015, mayoritas tipis – 50,5 persen – mendukungnya. Namun, peraturan klub memerlukan dua pertiga suara mayoritas untuk mengubah kebijakan keanggotaan, dan pemungutan suara baru, jika dijadwalkan, tidak akan dilakukan hingga musim panas. Seorang pejabat klub menolak berkomentar mengenai masalah tersebut.
Meskipun banyak anggota memiliki keraguan terkait dengan tidak menerima wanita, beberapa memprediksi bahwa mereka tetap tidak akan mencapai ambang batas dua pertiga. Perselisihan ini, barangkali tak terhindarkan, menjadi pahit, mempertemukan beberapa penggiat yang berkomitmen dengan kelompok lebih besar dan lebih tua, banyak di antaranya nyaman dengan kesediaan wanita sebagai tamu namun enggan mengguncang perahu yang telah melayang megah sejak tahun 1831.
Di Kota New York, klub swasta seperti Union League dan Century Association mulai menerima wanita pada tahun 1980-an, seringkali di bawah tekanan putusan hukum. Namun, di London, di mana klub seperti Garrick lebih tekun menjadi institusi jejaring sosial daripada profesional, para pembela berpendapat bahwa alasan untuk mempertahankan keanggotaan hanya untuk pria lebih dapat dibenarkan.
Mereka mengatakan bahwa mereka pergi ke Garrick untuk minum anggur, bersantai, dan menikmati waktu bersama. Mereka bercanda yang tidak akan mereka lakukan di hadapan campuran gender. Mereka tidak diizinkan untuk melakukan bisnis; bahkan membuka dokumen dari tas kantor dianggap sebagai perilaku yang kurang baik.
Beberapa menyebutnya sebagai peristiwa kecil yang berlebihan. Jonathan Sumption, seorang pengacara dan mantan justice di Mahkamah Agung, mengatakan ia mendukung penerimaan wanita, namun menambahkan bahwa mereka yang menentang juga berhak atas pendapatnya.
“Klub Garrick bukanlah badan publik dan seluruh isu ini terlalu tidak penting untuk dibuat gaduh,” kata Mr. Sumption. “Ini masih klub yang cukup baik.”
Mr. Jenkins, sang kolumnis, setuju, mengatakan bahwa sebagian liputan berita telah menggambarkan Garrick sebagai tempat yang samar-samar sinis di mana pria berkumpul untuk merencanakan terhadap wanita. Wanita, katanya, dipersilakan di meja makan bersama di ruang makan, mungkin merupakan tempat paling dihormati di klub.
Satu-satunya ruang yang dilarang bagi wanita adalah ruang lounge anggota, yang dikenal sebagai “Di Bawah Tangga,” tempat pria berkumpul setelah makan malam. Namun, seperti yang dicatat Ms. Kelly dan wanita lainnya, hubungan yang paling berharga sering kali terbentuk dalam suasana informal seperti itu.
Dalam hal ini, Garrick berbeda dari White’s, klub pria yang lebih eksklusif di St. James’s, di mana Ratu Elizabeth II adalah satu-satunya wanita yang pernah diundang sebagai tamu. Ketika duta besar Presiden Donald J. Trump untuk Britania, Robert Wood Johnson IV, menyelenggarakan makan siang dengan staf senior di sana, ia tidak dapat mengundang penasihat politiknya sendiri karena ia seorang wanita. Para karyawan wanita di kedutaan mengadukan hal ini ke Departemen Negara, dan ia diminta untuk mengakhiri praktik tersebut.
Namun, White’s dan saudara konservatif lamanya “cenderung menjadi tempat Tory tinggi, di mana masalah seperti ini tidak akan muncul,” kata Alan Rusbridger, mantan editor The Guardian, yang mengundurkan diri dari Garrick lebih dari satu dekade yang lalu.
“Keanggotaan Garrick terdiri dari campuran aktor, jurnalis, dan pengacara,” katanya. “Karena itu, ini adalah pertanyaan yang lebih relevan.”