Sebagai seorang aktivis hak asasi manusia Tunisia pada tahun 2000-an, Amira Yahyaoui mengadakan protes dan membuat blog tentang korupsi pemerintah. Dalam wawancara, dia mengisahkan tentang dianiaya oleh polisi. Ketika berusia 18 tahun, katanya, dia diculik dari jalan, dibuang di perbatasan Aljazair, dan diasingkan selama beberapa tahun.
Latar belakang yang mengesankan dari Ny. Yahyaoui membantunya menonjol di antara pengusaha ketika ia pindah ke San Francisco pada tahun 2018, di mana dia mendirikan sebuah start-up bantuan mahasiswa bernama Mos. Aplikasi tersebut menduduki puncak App Store Apple, dan Ny. Yahyaoui mengumpulkan $56 juta dari investor ternama, termasuk Sequoia Capital, John Doerr, dan Steph Curry, menurut PitchBook, yang melacak start-up. Mos dinilai sebesar $400 juta.
Dalam podcast, wawancara TV, dan media lainnya, Ny. Yahyaoui, 39 tahun, sering membahas kesuksesan Mos.
Di antara hal lain, dia mengatakan bahwa start-up telah membantu 400.000 mahasiswa mendapatkan bantuan keuangan. Namun, data internal perusahaan yang dilihat oleh The New York Times menunjukkan bahwa pada awal tahun lalu, hanya sekitar 30.000 pelanggan yang telah membayar untuk layanan bantuan mahasiswa Mos. Sisanya dari 400.000 pengguna termasuk siapa pun yang telah mendaftar untuk akun gratis dan mungkin telah menerima email tentang mengajukan bantuan mahasiswa, kata dua orang yang akrab dengan situasi tersebut.
Setelah Mos memperluas ke layanan perbankan online pada September 2021, Ny. Yahyaoui memberi tahu publikasi seperti TechCrunch bahwa perusahaan tersebut memiliki lebih dari 100.000 rekening bank. Namun, rekening-rekening itu hanya memiliki jumlah uang yang sangat sedikit, menurut data internal. Kurang dari 10 persen dari sekitar 153.000 pengguna bank Mos yang telah menyetor uang mereka sendiri ke dalam rekening mereka, menunjukkan data tersebut.
Beberapa karyawan mencoba untuk menyuarakan keberatan mereka terhadap klaim-klaim Ny. Yahyaoui, kata Emi Tabb, yang bekerja di Mos di bagian operasional dan memiliki peran seperti kepala bantuan keuangan sebelum mengundurkan diri pada akhir tahun 2022. Namun, Ny. Yahyaoui menolak dan terkadang merendahkan karyawan yang mencoba melawan komentar publiknya, kata lima orang yang menyaksikan insiden tersebut.
“Dia menciptakan budaya takut,” kata Mx. Tabb.
Mos termasuk dalam kelas start-up teknologi yang bangkit selama era uang cepat pada akhir 2010-an dan awal pandemi, di mana perusahaan-perusahaan muda mendapatkan jutaan dolar pendanaan dengan hanya janji-janji semata. Sekarang, karena uang telah menipis dan banyak start-up teknologi berjuang dengan penurunan, investor lebih selektif, pelanggan lebih hati-hati terhadap klaim-klaim berani, dan karyawan lebih curiga terhadap pernyataan pendiri.
Tahun lalu, Mos memberhentikan sekitar separuh stafnya sekitar 50 orang dan menutup layanan perbankannya. Perusahaan tersebut kembali ke bisnis aslinya untuk membantu mahasiswa menemukan bantuan keuangan dan mulai menekankan penggunaan kecerdasan buatan.
Ny. Yahyaoui mengarahkan pertanyaan kepada juru bicara Mos, yang menolak berkomentar. Ketika Ny. Yahyaoui ditanyai tahun lalu tentang jumlah pengguna Mos, dia memposting di media sosial bahwa pendiri wanita sering dianggap bersalah sementara pendiri pria diasumsikan tak bersalah.
“Mungkin hari ini kita harus mulai menerapkan asumsi ketidakbersalah pada pendiri wanita juga,” tulisnya.
Laporan mengenai Mos ini didasarkan pada wawancara dengan delapan karyawan saat ini dan mantan, serta komunikasi internal, presentasi, dan analitik. Dokumen internal mencapai tahun 2023.
Ny. Yahyaoui dibesarkan di Tunisia dan kemudian tinggal di pengasingan di Prancis. Setelah pindah ke San Francisco, dia mengumpulkan uang untuk Mos dari investor termasuk Expa, firma investasi yang didirikan oleh Garrett Camp, pendiri Uber. Mos memberikan layanan untuk membantu mahasiswa menemukan sumber bantuan keuangan, dengan harga $149 untuk setiap tahun ajaran.
Deena Shakir, seorang investor di Lux Capital, yang mendukung Mos pada tahun 2020, mengatakan dia dan mitra-mitra perusahaan “sangat menghormati” Ny. Yahyaoui.
“Kami bangga mendukung perusahaan dan pendiri seperti Amira yang komitmennya untuk memberi akses kepada mahasiswa memberi kami harapan untuk masa depan pendidikan tinggi,” kata Ny. Shakir.
Mos memiliki awal yang lambat, kata tiga orang yang mengetahui perusahaan tersebut. Beberapa mahasiswa yang mendaftar belajar tentang bantuan yang mereka sudah ketahui, seperti Cal Grant untuk penduduk California, kata mereka.
Presentasi investor yang dilihat oleh The Times menunjukkan bahwa Mos memiliki pendapatan bulanan sebesar $340.000 pada Desember 2019. Start-up tersebut memungkinkan pengguna membayar $1 di muka dan sisanya $148 ketika mereka mendapat bantuan keuangan.
Namun, Mos pada akhirnya tidak mengumpulkan sebagian besar uang tersebut. Tujuh puluh persen pengguna gagal membayar setelah pandemi melanda pada 2020, kata Jess Lee, seorang investor di Sequoia yang duduk di dewan Mos, kemudian mengatakan dalam sebuah artikel tentang perusahaan yang diterbitkan di situs web Sequoia.
Hingga akhir tahun 2022, sekitar 6.500 dari pelanggan yang membayar Mos, atau 22 persen, mendapatkan pengembalian untuk layanan bantuan keuangannya, menurut data internal. Perusahaan telah memberi tahu pelanggan bahwa jika mereka tidak mendapatkan lima kali lipat biaya layanan Mos dalam bantuan keuangan, mereka bisa mendapatkan pengembalian.
Mos mengatakan bisa membantu mahasiswa mengakses $160 miliar dalam beasiswa, namun jumlah tersebut termasuk pinjaman, kata tiga orang yang akrab dengan situasi tersebut. Presentasi perusahaan adalah untuk membantu mahasiswa menghindari utang.
Ny. Yahyaoui juga mengatakan mahasiswa yang menggunakan Mos “menyelamatkan” rata-rata $16.000. Itu adalah jumlah yang startup tentukan bahwa mereka memenuhi syarat dan bukan apa yang mahasiswa terima dalam bantuan, kata tiga orang yang mengetahui perusahaan tersebut.
Situs web Mos mencakup pengguna gembira (“Jasmine mendapatkan $12.237 untuk Cal Poly,” misalnya). Ny. Yahyaoui meminta karyawan untuk menggunakan foto stok dan membuat nama-nama palsu, kata tiga orang yang mengetahui perusahaan tersebut.
Pada 2021, teknologi keuangan menjadi tren bagi investor. Ny. Yahyaoui mendorong Mos untuk menjadi bank, membuat produk bantuannya gratis. Pada bulan September, start-up tersebut mengumumkan langkahnya ke perbankan dengan promosi yang memberikan $5 kepada orang yang mendaftar dan tambahan $5 untuk setiap referensi.
Pendaftaran terus meningkat. Mos mematikan promosi $5 pada hari pertama peluncurannya. Dua bulan kemudian, promosi tersebut dihidupkan kembali selama tiga hari dan mendaftarkan lebih dari 100.000 akun, menghabiskan sekitar $1 juta dalam promosi tersebut dan mengirim Mos ke puncak App Store.
Pendaftaran ini menarik minat investor, termasuk dari firma investasi Tiger Global. Ny. Lee dari Sequoia ingin melihat berapa banyak akun yang tetap aktif setelah promosi sebelum menginvestasikan lebih banyak, kata dua orang yang akrab dengan situasi tersebut. Sequoia mendorong Ny. Yahyaoui untuk mempekerjakan sebuah firma eksternal untuk menilai apakah akun-akun itu milik orang nyata, kata orang-orang tersebut.
Beberapa karyawan juga memiliki kekhawatiran bahwa banyak akun tidak dimiliki oleh orang nyata, kata tiga orang yang akrab dengan situasi tersebut. Saat pendaftaran terus berlanjut, Mos menganalisis akun-akun untuk perilaku berpotensi curang dalam dokumen kerja internal. Pada November, Ny. Yahyaoui membatasi akses Ny. Lee ke dokumen itu, kata dua dari orang-orang tersebut.
Tak lama setelah itu, pada Februari 2022, Tiger Global mengumumkan bahwa mereka memimpin pendanaan sebesar $40 juta untuk Mos. Sequoia bergabung dalam kesepakatan tersebut. Belum jelas bagaimana dampak akses ke dokumen itu akan berdampak pada keputusan Sequoia untuk menginvestasikan lebih banyak pada Mos. Dua orang yang akrab dengan situasi tersebut mengatakan Ny. Lee tetap memiliki akses ke sumber data yang lebih luas tentang akun-akun tersebut.
Dalam sebuah pernyataan, Ny. Lee mengatakan: “Pendiri yang paling sukses adalah mereka yang memiliki ketabahan dan bersedia menguji hipotesis baru dan beradaptasi. Amira adalah perwujudan dari kualitas-kualitas tersebut.”
Tiger Global menolak berkomentar.
Seiring pengumuman pendanaan, Sequoia menerbitkan sebuah artikel di situs webnya yang mendetail tentang masa lalu dramatis Ny. Yahyaoui dan visi kewirusahaannya. Mereka mengatakan bahwa kurang dari 1 persen rekening bank Mos telah ditutup, “sebuah statistik yang belum pernah terdengar sebelumnya untuk promosi pendaftaran berbasis uang.”.
Sedikit orang yang menggunakan rekening bank, menurut data internal yang dilihat oleh The Times. Dari sekitar 153.000 rekening yang dibuka, 95 persen memiliki kurang dari $5 di dalamnya dan sepertiga memiliki saldo nol hingga 2022, demikian data tersebut. Hanya 9,5 persen pemilik rekening yang menyetor uang ke akun mereka selama periode tersebut.
Mos memberi tahu dewan mereka bahwa 74 persen pemegang rekening bank adalah mahasiswa, menurut presentasi yang dilihat oleh The Times. Namun, hanya sekitar 20 persen berusia 22 tahun atau lebih muda, menurut data internal, dengan sekitar 45 persen berusia di atas 30 tahun. Pendapatan Mos dari biaya transaksi, yang menyusun sebagian besar total pendapatan perusahaan setelah menjadi bank, kurang dari $70.000 untuk sembilan bulan pertama tahun 2022, kata dua orang dengan pengetahuan keuangan tersebut.
Ny. Yahyaoui terkadang memarahi manajer tingkat atasnya dan mengancam untuk memberhentikan mereka jika kinerja mereka tidak membaik, kata lima orang yang menyaksikan peristiwa tersebut.
Dengan menggunakan kata-kata kasar, dia menulis dalam pesan Januari 2022 kepada karyawan bahwa misi perusahaannya tidak bermakna “karena seberapa buruk kita dalam menyelesaikan” pekerjaan.
“Saya butuh orang-orang yang dapat saya andalkan untuk melampaui mimpi saya bukan untuk menurunkannya,” tulisnya.
Perlakuan Ny. Yahyaoui terhadap karyawan – termasuk pekerja yang dipekerjakan di Tunisia dan Aljazair – bertentangan dengan citra sebagai aktivisnya, kata Mx. Tabb.
Pada pertemuan karyawan pada September 2022, seorang karyawan Mos bertanya kepada Ny. Lee dari Sequoia tentang kekhawatiran terbesarnya terhadap start-up tersebut, kata tiga orang yang hadir. Ny. Lee awalnya mengatakan dia kaget dengan seberapa bagusnya morale mengingat keadaan tersebut, kemudian menambahkan bahwa tidak jelas apa produk Mos akan menjadi.
Start-up tersebut berada pada tahap “seed stage,” atau sangat awal dalam pengembangannya, kata Ny. Lee.