Selama dua minggu terakhir, pejabat pemerintahan Biden yakin bahwa mereka akhirnya telah mengamankan kesepakatan untuk membebaskan lebih dari selusin jurnalis, aktivis pro-demokrasi, dan warga Amerika yang ditahan secara salah di penjara Rusia.
Perundingan itu memakan waktu dan kadang-kadang terhenti. Tetapi sekarang, 16 orang hampir bebas, di antaranya reporter Wall Street Journal Evan Gershkovich, yang menjalani hukuman berat atas tuduhan mata-mata yang tidak berdasar; kontributor Washington Post Vladimir Kara-Murza, yang merupakan salah satu kritikus terbuka dan tajam terhadap Presiden Rusia Vladimir Putin; dan Paul Whelan, mantan Marinir yang telah bergelut di penjara Rusia selama lebih dari lima tahun atas tuduhan yang dibuat-buat.
Pejabat di Washington yang membantu merumuskan kesepakatan tersebut merasa optimis ketika warga Amerika itu menaiki pesawat di Moskow, bergabung dengan sekelompok aktivis pro-demokrasi Rusia yang akan melakukan perjalanan ke Jerman. Tetapi sampai mereka mendarat di bandara di Ankara, Turki, dan kepala mereka terhitung, identitas mereka diverifikasi, dan mereka benar-benar keluar dari tahanan Rusia, pejabat AS tetap bersimpuh dan tetap, seperti yang beberapa ungkapkan, “gelisah.
Masih banyak yang bisa salah. Selama penerbangan, seorang pejabat Eropa memberi tahu seorang wartawan bahwa pesawat yang menuju dari Moskow ke Ankara telah diputar balik, menimbulkan kekhawatiran bahwa kesepakatan itu telah gagal. Ternyata itu adalah alarm palsu, tetapi itu menggarisbawahi kecemasan yang mendalam yang tidak pernah hilang sampai pesawat yang membawa tahanan yang dibebaskan lepas landas.
Di minggu-minggu menjelang pertukaran, perundingan yang rumit harus berbagi waktu dengan politik beresiko tinggi. Pada 21 Juli, Presiden Biden menelepon perdana menteri Slovenia untuk memastikan bahwa dia masih bersedia melepaskan sepasang Rusia yang telah dihukum atas tuduhan mata-mata, bagian dari kelompok tahanan yang Amerika Serikat dan sekutunya setuju untuk tawarkan dalam pertukaran tersebut.
Satu jam setelah mereka berbicara, Biden, yang telah di bawah tekanan intens untuk mundur dari kampanye presiden sejak tampil dengan gagap dalam debat bulan sebelumnya, mengumumkan secara publik bahwa dia tidak akan mencalonkan diri lagi pada November dan menjadi presiden yang tidak bisa mencalonkan diri.
Para pejabat administrasi telah menyaksikan pertukaran tahanan yang diajukan berjalan lancar, hanya untuk runtuh — sekali ketika tokoh kunci dalam kesepakatan itu tiba-tiba meninggal di penjara Rusia. Mereka telah mencoba membebaskan beberapa warga Amerika sekaligus, hanya untuk menetapkan satu. Para pejabat kabinet, dan Biden sendiri, sebelumnya telah menelepon anggota keluarga untuk mendiskusikan orang-orang yang tidak pulang.
Administrasi selalu berjanji untuk terus bekerja. Tetapi sedikit yang bisa membayangkan ruang lingkup pertukaran yang terjadi hari Kamis. Secara keseluruhan, 16 orang Amerika, Rusia, dan Jerman dibebaskan dari Rusia, sebagai imbalan untuk delapan warga Rusia yang ditahan di Amerika Serikat, Jerman, dan negara lain, termasuk agen intelijen yang terkenal yang menembak mati seorang pria di siang hari di Berlin.
“Tidak sejak Perang Dingin ada jumlah individu yang dipertukarkan dengan cara ini dan tidak pernah, sejauh yang kami ketahui, ada pertukaran yang melibatkan begitu banyak negara,” kata Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional Gedung Putih, kepada wartawan saat pesawat berkumpul di Turki. Sullivan telah menjadi salah satu arsitek kunci kesepakatan tersebut, kata para pejabat, dan terkadang tampaknya menjadi salah satu dari sedikit orang di Gedung Putih yang masih memegang sedikit harapan bahwa hal itu mungkin terjadi.
Cerita tentang bagaimana administrasi Biden, dalam apa yang ternyata menjadi bulan terakhirnya, berhasil melakukan pertukaran tahanan terbesar dalam sejarah baru-baru ini, mengamankan pembebasan tahanan yang ditahan oleh kekuatan asing yang bermusuhan yang terlibat dalam perang sengit dan berdarah melawan sekutu AS, didasarkan pada wawancara dengan delapan pejabat di Amerika Serikat dan Eropa yang mengetahui perundingan tersebut.
Banyak pejabat yang terlibat berbicara dengan kondisi anonimitas untuk mengingat percakapan pribadi dan diplomasi yang sensitif yang tetap kontroversial, dan pasti akan menarik kritik dari para kritikus presiden dan orang lain yang khawatir bahwa pertukaran penjahat sejati untuk orang yang tidak bersalah, atau melakukan pelanggaran relative kecil, menciptakan risiko moral yang akan mendorong Rusia untuk menahan lebih banyak orang yang tidak bersalah.
Dalam pidato dari Gedung Putih setelah penerbangan meninggalkan Turki, Biden memuji sekutu AS yang berpartisipasi dalam kesepakatan, termasuk Norwegia, Polandia, dan Estonia, yang setuju untuk melepaskan tahanan Rusia di bawah kendali mereka atau telah mengekstradisi penjahat ke Amerika Serikat. Kesepakatan itu, katanya, datang dengan “keputusan sulit” dan dicatat bahwa tidak ada jaminan.
“Tetapi tidak ada yang lebih penting bagi saya,” katanya, “daripada melindungi warga Amerika di dalam dan di luar negeri.”