Di antara sekitar 600 pria lainnya, Ndumiso tinggal dan bekerja di sebuah “kota” kecil yang dikuasai geng – lengkap dengan pasar dan distrik lampu merah – yang berkembang di kedalaman bawah tanah di tambang emas yang tidak aktif di Afrika Selatan. Ndumiso mengatakan kepada BBC bahwa setelah di-PHK oleh perusahaan pertambangan besar, dia memutuskan untuk bergabung dengan geng di dunia bawah tanah sebagai “zama zama”, yaitu penambang ilegal. Dia menggali logam berharga dan naik ke permukaan setiap tiga bulan sekali untuk menjualnya di pasar gelap dengan keuntungan besar, menghasilkan lebih dari sebelumnya – meskipun risikonya sekarang jauh lebih tinggi. “Kehidupan bawah tanah itu kejam. Banyak yang tidak keluar hidup,” kata pria berusia 52 tahun itu, yang berbicara dengan BBC dengan syarat nama aslinya tidak digunakan karena takut akan balasan. “Di salah satu level poros ada mayat dan tengkorak. Kami menyebutnya sebagai kuburan zama-zama,” kata dia. Tetapi bagi mereka yang selamat, seperti Ndumiso, pekerjaan itu bisa menguntungkan. Sementara dia tidur di atas karung pasir setelah hari-hari berat di bawah tanah, keluarganya tinggal di sebuah rumah yang telah dia beli di permukiman kota utama, Johannesburg. Dia melakukan pembayaran tunai sebesar 130.000 rand (sekitar $7.000; £5.600) untuk rumah dengan satu kamar tidur, yang sekarang dia perluas untuk mencakup tiga kamar tidur tambahan, katanya. Sebagai penambang ilegal selama sekitar delapan tahun, Ndumiso berhasil mengirim tiga anaknya ke sekolah berbayar – yang salah satunya sekarang kuliah. “Saya harus menyediakan untuk istri dan anak-anak saya dan inilah satu-satunya cara yang saya tahu,” kata dia, menambahkan bahwa dia lebih suka bekerja di bawah tanah daripada menambah tingkat kejahatan dengan menjadi perampok mobil atau perampok, setelah menghabiskan bertahun-tahun mencari pekerjaan legal. Pekerjaannya saat ini berada di tambang di kota kecil Stilfontein, sekitar 90 mil (145km) barat daya Johannesburg, yang berada di pusat perhatian global setelah seorang menteri pemerintah, Khumbudzo Ntshavheni, berjanji untuk “membasmi” ratusan penambang yang berada di bawah tanah di sana, dengan pasukan keamanan mencegah makanan dan air dikirim ke bawah. “Pengendalian kejahatan tidak harus dibantu. Para pelaku kejahatan harus ditindak,” kata Ntshavheni. Sebuah kelompok kampanye, The Society for the Protection of Our Constitution, telah meluncurkan kasus pengadilan untuk menuntut akses ke sumur tambang, yang menurut polisi memiliki kedalaman sekitar 2km (1,2 mil). Pengadilan telah memberikan putusan sementara, menyatakan bahwa makanan dan keperluan lainnya dapat diantarkan ke penambang. Orang-orang yang telah naik ke permukaan dari tambang di Stilfontein dilaporkan rapuh dan sakit [Reuters]. Ndumiso bekerja di poros yang berbeda di tambang, dan naik ke atas bulan lalu, sebelum keadaan yang terjadi sekarang. Dia sekarang menunggu untuk melihat bagaimana situasi berkembang, sebelum memutuskan apakah akan kembali. Pada saat ini, konflik tersebut mengikuti keputusan pemerintah untuk menindak industri yang telah di luar kendali, dengan geng mirip mafia yang menjalankannya. “Negara telah berjuang dengan wabah penambangan ilegal selama bertahun-tahun, dan komunitas pertambangan mendapat pukulan dari aktivitas kriminal seperti pemerkosaan, perampokan, dan kerusakan pada infrastruktur publik, di antara lainnya,” kata Mikateko Mahlaule, ketua komite parlemen tentang sumber daya mineral. Presiden Afrika Selatan Cyril Ramaphosa mengatakan bahwa tambang itu adalah “tempat kejahatan”, tetapi polisi sedang bernegosiasi dengan para penambang untuk mengakhiri konflik, alih-alih pergi ke bawah untuk menangkap mereka. “Pihak berwenang penegak hukum memiliki informasi bahwa beberapa penambang mungkin sangat bersenjata. Sudah jelas bahwa penambang ilegal direkrut oleh geng kriminal dan merupakan bagian dari sindikat kejahatan terorganisir yang lebih luas,” tambahnya. Ndumiso adalah salah satu dari ratusan ribu pekerja – baik penduduk setempat maupun warga negara negara tetangga seperti Lesotho – yang telah di-PHK karena industri pertambangan Afrika Selatan telah mengalami penurunan selama tiga dekade terakhir. Banyak dari mereka ini kemudian menjadi “zama zama” di tambang-tambang yang ditinggalkan. Peneliti Benchmark Foundation yang berbasis di Afrika Selatan, David van Wyk, yang telah mempelajari industri ini, mengatakan bahwa ada sekitar 6.000 tambang yang ditinggalkan di negara itu. “Meskipun tidak menguntungkan untuk pertambangan industri besar, tambang-tambang itu menguntungkan untuk pertambangan skala kecil,” katanya kepada podcast BBC Focus on Africa. Ndumiso mengatakan dia dulunya bekerja sebagai operator bor, menghasilkan kurang dari $220 (£175) per bulan, untuk perusahaan penambangan emas sampai di-PHK pada tahun 1996. Setelah berjuang selama 20 tahun berikutnya untuk menemukan pekerjaan penuh waktu karena tingkat pengangguran yang sangat tinggi di Afrika Selatan, dia memutuskan untuk menjadi penambang ilegal. Ada puluhan ribu penambang ilegal di Afrika Selatan, dengan Bapak Van Wyk mengatakan bahwa mereka jumlah sekitar 36.000 saja di provinsi Gauteng – jantung perekonomian negara, di mana emas pertama kali ditemukan pada abad ke-19. “Zama zamas sering menghabiskan berbulan-bulan di bawah tanah tanpa naik ke atas permukaan dan sangat bergantung pada dukungan luar untuk makanan dan kebutuhan lainnya. Ini adalah pekerjaan yang sangat berat dan berbahaya,” kata laporan kelompok kampanye Global Initiative Against Transnational Organised Crime. “Beberapa membawa pistol, senapan patah, dan senjata semi-otomatis untuk melindungi diri dari geng-geng penambang rival,” tambahnya. Ndumiso mengatakan kepada BBC bahwa dia memiliki pistol, tetapi dia juga membayar gengnya biaya “perlindungan” bulanan sebesar sekitar $8. Penjaga bersenjata beratnya menanggulangi ancaman, terutama dari geng-geng Lesotho yang terkenal memiliki senjata api yang lebih mematikan, katanya. Di bawah perlindungan 24 jam dari geng, Ndumiso mengatakan dia menggunakan dinamit untuk meledakkan batuan dan peralatan primitif seperti cangkul, sekop, dan pahat untuk menemukan emas. Keuntungan sebagian besar yang dia temukan dia berikan kepada pemimpin geng, yang membayar minimal $1.100 setiap dua minggu. Dia mengatakan dia bisa menyimpan sedikit emas, yang dijualnya di pasar gelap untuk menambah penghasilannya. Dia termasuk penambang beruntung yang memiliki pengaturan seperti itu, katanya – menjelaskan bahwa yang lain diculik dan dibawa ke poros untuk bekerja layaknya buruh paksa, tanpa menerima pembayaran atau emas. Ketidakpastian kuat menciptakan kebingungan jika ada pekerjaan lain di luar penambangan ilegal untuk menggambarkan sumber pendapatan.
