Manila, Filipina – Dari pagi hingga malam hari, Lance menerima ratusan pesan teks ancaman dan puluhan panggilan tak terjawab setiap harinya.
Saat ia menjawab telepon, orang di ujung sana seringkali segera menutup panggilan.
Terkadang, suara ancaman mengatakan kepadanya bahwa hidupnya sudah dihitung hari jika ia tidak membayar hutang yang ia kumpulkan menggunakan platform peminjaman online.
“Mereka sedang bermain-main dengan saya,” kata Lance, yang meminta menggunakan nama samaran, kepada Al Jazeera.
Lance, yang berusia 31 tahun dan menjadi tulang punggung keluarganya, kehilangan pekerjaan di bidang penjualan dua kali selama penutupan COVID-19 di Manila.
Tidak dapat memberikan nilai kredit yang cukup baik untuk pinjaman bank, ia beralih ke aplikasi pinjaman.
“Semuanya dimulai dengan satu. Lalu suatu waktu, Anda dihadapkan pada bahkan kebutuhan mendesak kecil. Anda tidak membayar mereka tepat waktu, yang kemudian membawa Anda ke aplikasi lain,” katanya.
Sejak tahun 2021, Lance telah mengakumulasi hampir satu juta peso dalam utang dari lebih dari 20 platform peminjaman yang berbeda.
Sekarang dengan peringkat kredit yang lebih baik, ia beralih ke mengajukan pinjaman bank untuk menutupi biaya denda yang terus meningkat.
Di media sosial, ratusan ribu akun anonim menghuni kelompok dukungan untuk pengguna aplikasi pinjaman yang, seperti Lance, merasa telah dimanfaatkan.
Mereka mengatakan bahwa banyak aplikasi dirancang untuk memperdaya pengguna agar mengakumulasi utang yang semakin besar, dan bahwa pelecehan verbal yang tak kenal lelah dan ancaman akan mengikuti ketika mereka tidak dapat membayar.
Banyak dari mereka yang telah terbakar mengakui bahwa pihak berwenang tidak cukup melakukan tindakan untuk mengawasi pemberi pinjaman yang bersifat pemerasan.
Aplikasi pinjaman meledak popularitasnya selama pandemi, mengumpulkan jutaan unduhan.
Hanya di tahun 2023, jumlah pengguna baru atau unik dari platform tersebut melonjak 64 persen menjadi 47,5 juta, menurut perusahaan peminjaman digital Digido.
Komisi Persaingan dan Pasar Filipina (SEC) telah mengeluarkan lisensi untuk 140 perusahaan peminjaman digital, banyak di antaranya menawarkan layanan melalui aplikasi.
Hingga saat ini, lisensi kurang dari 40 platform telah dicabut karena praktik penagihan utang yang tidak adil.
Robert Dan Roces, ekonom kepala Security Bank Filipina, mengatakan bahwa platform-platform tersebut telah menjadi “pengganggu” dalam dunia keuangan.
Dengan persyaratan minimal, “mereka menawarkan akses yang lebih cepat dan mudah kepada kredit bagi mereka yang tidak memiliki rekening bank atau belum sepenuhnya memiliki rekening bank,” kata Roces kepada Al Jazeera.
Meskipun kenyamanan yang ditawarkan oleh aplikasi tersebut sangat menggiurkan bagi orang-orang dalam keadaan sulit, ini “seringkali datang dengan harga yang mahal, dengan praktik-praktik pemerasan,” tambahnya.
Kikay Bautista, pendiri Gerakan Korban Pinjaman Online OLA (Online Lending Apps) United, mengatakan bahwa platform peminjaman online yang eksploitatif adalah masalah yang semakin berkembang di Filipina.
“Semakin buruk, dan masih banyak yang terjebak,” kata Bautista, yang mendirikan kelompok dukungan setelah ia terpaksa menjual perabotannya untuk melunasi utang yang dia kumpulkan menggunakan platform peminjaman online, kepada Al Jazeera.