Menurut para pejabat senior Amerika, Israel telah mencapai semua yang bisa dilakukannya secara militer di Gaza, yang mengatakan serangan bom yang terus berlanjut hanya meningkatkan risiko bagi warga sipil sementara kemungkinan melemahkan Hamas lebih lanjut telah berkurang.
Dengan pemerintahan Biden berlomba-lomba untuk memulai kembali negosiasi gencatan senjata, sejumlah pejabat keamanan nasional di seluruh pemerintahan mengatakan bahwa militer Israel telah mengalami kemunduran yang parah terhadap Hamas tetapi tidak akan pernah bisa benar-benar menghilangkan kelompok tersebut.
Dalam banyak hal, operasi militer Israel telah melakukan kerusakan yang jauh lebih besar terhadap Hamas daripada yang diprediksi oleh para pejabat AS ketika perang dimulai pada bulan Oktober.
Pasukan Israel sekarang dapat bergerak dengan bebas di seluruh Gaza, kata para pejabat, dan Hamas terluka dan rusak. Israel telah menghancurkan atau merebut jalur pasokan penting dari Mesir ke Gaza. Sekitar 14.000 pejuang di Gaza telah tewas atau ditangkap, kata militer Israel bulan lalu. (Badan intelijen AS menggunakan metodologi yang berbeda, lebih konservatif, untuk memperkirakan korban Hamas, meskipun jumlah pastinya tetap diklasifikasikan.)
Militer Israel juga menegaskan bahwa telah berhasil menghilangkan separuh dari kepemimpinan Bala Qassam, sayap militer Hamas, termasuk para pemimpin top Muhammad Deif dan Marwan Issa.
Tetapi salah satu tujuan terbesar Israel yang tersisa — pengembalian sekitar 115 sandera yang masih hidup dan yang telah tewas yang masih ditahan di Gaza setelah diserbu dalam serangan Hamas pada 7 Oktober — tidak dapat dicapai secara militer, menurut para pejabat AS dan Israel yang sekarang dan yang sebelumnya.
Selama 10 bulan terakhir, “Israel telah berhasil mengganggu Hamas, membunuh sejumlah pemimpin mereka, dan sebagian besar mengurangi ancaman terhadap Israel yang ada sebelum 7 Oktober,” kata Jenderal Joseph L. Votel, mantan kepala Komando Pusat AS. Hamas sekarang “menyusut” sebagai sebuah organisasi, tambahnya. Tetapi ia mengatakan pembebasan sandera hanya bisa dijamin melalui negosiasi.
Penilaian terbaru ini muncul ketika sejumlah pejabat administrasi sedang bergegas ke seluruh daerah untuk mencoba menyelesaikan perjanjian gencatan senjata Gaza dan mungkin mencegah serangan balasan oleh Iran dan sekutunya sebagai tanggapan atas pembunuhan pemimpin proksi Iran senior terbaru oleh Israel, kata pejabat AS.
William J. Burns, direktur C.I.A., dijadwalkan tiba di Qatar pada hari Kamis. Brett McGurk, koordinator Timur Tengah Presiden Biden, telah menuju ke Mesir dan Qatar. Amos Hochstein, penasihat senior Gedung Putih, mendarat di Lebanon. Salah satu pesan yang diharapkan para pejabat sampaikan adalah bahwa tidak banyak yang bisa dicapai Israel melawan Hamas.
Pada hari Selasa, Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III berbicara dengan menteri pertahanan Israel, Yoav Gallant, ketika kedua pihak bersiap untuk serangan balasan oleh Iran atau Hezbollah di Israel.
Ketegangan di dalam pemerintahan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu meledak ke permukaan publik lagi minggu ini setelah media melaporkan bahwa Tuan Gallant telah mempertanyakan tujuan perdamaian total perdamaian Prima Menteri atas Hamas dalam sebuah pertemuan tertutup.
Tuan Austin dan pejabat lain di pemerintahan Biden berbagi pandangan Tuan Gallant bahwa perjanjian gencatan senjata yang mengembalikan sandera adalah yang terbaik bagi Israel.
Operasi militer terbaru Israel telah menjadi sesuatu strategi Whac-a-Mole dalam pandangan analis Amerika. Ketika Israel mengembangkan intelijen tentang kemungkinan pengelompokkan kembali para pejuang Hamas, Angkatan Pertahanan Israel bergerak untuk mengejar mereka.
Namun, para pejabat AS skeptis bahwa pendekatan itu akan menghasilkan hasil yang pasti. Untuk mencegah para pejuangnya menjadi target, Hamas telah mendorong mereka untuk bersembunyi di jaringan terowongan luasnya di bawah Gaza atau di antara warga sipil. Sejak awal perang, strategi dasar Hamas adalah bertahan hidup, dan hal itu tidak berubah, kata pejabat AS.
Yaakov Amidror, mantan jenderal mayor yang menjabat sebagai penasehat keamanan nasional Tuan Netanyahu, menolak gagasan bahwa Israel tidak memiliki apa-apa lagi yang bisa didapatkan di Gaza melalui kekuatan.
“Pencapaian Israel di Gaza mengesankan, tetapi jauh dari apa yang seharusnya dicapai,” kata Jenderal Amidror, yang kini menjadi fellow di Jewish Institute for National Security of America. “Jika Israel mengevakuasi pasukannya sekarang, dalam waktu setahun, Hamas akan menjadi kuat lagi.”
Dia menekankan bahwa menghentikan perang sekarang akan menjadi “bencana” bagi Israel.
Lagi, dia menambahkan bahwa diperlukan dua hingga tiga bulan pertempuran intensif di Gaza bagian tengah dan selatan. Setelah fase itu, Israel dapat beralih untuk melakukan serangan dan serangan berbasis intelijen selama sekitar setahun untuk menghabisi para pejuang Hamas dan infrastruktur senjata yang tersisa sebelum membiarkan pihak lain mengambil alih administrasi Gaza, katanya.
Meski Israel mencoba merusak terowongan, mereka gagal menghancurkannya, kata pejabat AS. Beberapa kompleks terowongan yang lebih besar, yang telah digunakan Hamas sebagai pos komando, telah tidak berfungsi. Namun, jaringan itu terbukti jauh lebih besar dari yang diantisipasi Israel, dan tetap menjadi cara efektif bagi Hamas untuk menyembunyikan pemimpinnya dan menggerakkan para pejuang.
Dan meskipun Angkatan Pertahanan Israel telah merebut wilayah dan membunuh para pejuang Hamas dari utara ke selatan wilayah itu, mereka secara berulang kali harus kembali karena pejuang Hamas berkumpul kembali. Sebagai contoh, Israel melemahkan genggaman Hamas di kamp Jabaliya, di utara Gaza, tetapi harus kembali ke wilayah itu pada bulan Mei setelah kelompok itu didaur ulang dalam kekosongan kekuasaan.
Pejabat Departemen Pertahanan sekarang dan sebelumnya mengeluh bahwa Israel belum menunjukkan bahwa mereka dapat mengamankan semua wilayah in Gaza yang telah mereka rebut, terutama setelah pasukan mereka mundur. Dan bahkan ketika Israel menggunakan bom kecil berdiameter 250 pound untuk menghancurkan kantong-kantong perlawanan, seperti yang telah mereka anjurkan pejabat AS, militer mereka masih akhirnya membunuh warga sipil, seperti yang mereka lakukan akhir pekan lalu ketika sebuah kompleks sekolah tempat pengungsi Gaza tertimpa serangan udara.
“Hamas adalah organisasi teroris — bagi mereka, hanya bertahan hidup adalah kemenangan,” kata Dana Stroul, mantan pejabat kebijakan Timur Tengah tinggi Pentagon yang kini menjadi sarjana di Washington Institute for Near East Policy. “Mereka akan terus berupaya untuk menghidupkan kembali dan muncul setelah I.D.F. mengatakan bahwa mereka telah membersihkan suatu daerah tanpa rencana lanjutan untuk keamanan dan tata kelola lanjut di Gaza.”
Meskipun semua kerugian yang diakibatkan oleh bom Israel di enklaf itu, dan semua pejuang Palestina yang tewas, Hamas tetap memiliki beberapa kekuatan militer.
“Hamas sebagian besar terdegradasi tetapi tidak terhapus, dan Israel mungkin tidak akan pernah mencapai pemusnahan total Hamas,” kata Ralph Goff, mantan pejabat senior C.I.A. yang pernah bertugas di Timur Tengah.
Tetapi pejabat AS percaya bahwa Israel telah mencapai kemenangan militer yang berarti. Hamas tidak lagi mampu merencanakan atau melaksanakan serangan sebesar 7 Oktober, dan kemampuannya untuk meluncurkan serangan teroris kecil terhadap Israel dipertanyakan, kata mereka.
Hamas telah sangat rusak dalam perang sehingga para pejabatnya mengatakan kepada negosiator internasional bahwa mereka bersedia menyerahkan kendali sipil Gaza kepada kelompok independen setelah gencatan senjata diterapkan. Berapa lama Hamas bersedia melepaskan kekuasaan akan tergantung pada apa yang terjadi setelah gencatan senjata, dan apa koncesi yang siap dibuat Israel, kata pejabat AS.
Hamas menderita pukulan besar pada bulan Mei, menurut pejabat AS, ketika militer Israel memasuki Rafah di selatan Gaza. Pejabat di Washington telah memperingatkan terhadap operasi itu karena mereka khawatir akan biaya kemanusiaan yang mendalam. Tetapi Israel menggunakan pendudukan mereka di Rafah untuk memutuskan terowongan antara Mesir dan Gaza, jalur pasokan senjata penting bagi Hamas.
Penyitaan Israel, juga pada bulan Mei, dari seutas tanah yang berjalan di sepanjang perbatasan selatan Gaza memenuhi tujuan lain dari invasi itu, meskipun itu menandakan isolasi lebih lanjut bagi Palestina.
Wilayah tersebut, yang disebut Koridor Philadelphi oleh Israel dan Salah Al Din oleh Mesir, berukuran sekitar 300 kaki lebar dan berjalan sekitar delapan mil dari perbatasan Israel ke Laut Tengah. Ke timur laut adalah Gaza, sementara Mesir terletak di barat daya. Penjaga perbatasan Mesir telah mengawasi tanah itu dalam sebuah perjanjian yang dibuat dengan Israel pada tahun 2005 ketika pasukan Israel mundur dari Gaza saat itu.
Israel menuduh Hamas menggunakan terowongan di bawah tanah untuk menyelundupkan senjata dan personel. Namun terowongan tersebut juga digunakan untuk membawa makanan dan barang lain ke Gaza.
Pejabat militer mengatakan bahwa penyitaan tanah tersebut telah lebih mengisolasi wilayah itu, yang sudah menghadapi krisis kelaparan luas.
Meskipun Israel telah menyelamatkan beberapa sandera yang ditahan di atas tanah dalam operasi-elaborat, banyak dari mereka tersembunyi di jaringan terowongan.
Pejabat administrasi Biden mengatakan diplomasi adalah satu-satunya cara bagi Israel untuk mencapai mungkin tujuan terbesarnya — mendapatkan kembali sandera-sandera mereka.
Untuk Hamas setuju melepaskan sandera, pejabat AS mengatakan sangat penting untuk memiliki insentif bagi kelompok itu untuk tetap diam setelah perjanjian gencatan senjata dicapai. Insentif terbesar, kata pejabat AS, adalah jalur yang bermakna menuju negara Palestina yang independen.
Jika gencatan senjata datang, Hamas akan berjuang untuk mendapatkan kembali kekuatannya. Mereka harus kembali bersenjata dengan aliran senjata yang berkurang dari Iran, kata analis dan pejabat, dan mereka harus memulai proses merekrut pejuang dari populasi Palestina yang lelah oleh perang.
Yang paling tidak diketahui baik untuk Israel maupun Palestina adalah siapa, atau apa, yang datang setelah Hamas, kata pejabat Amerika dan barat lainnya.