Apakah “football’s coming home” sebelumnya tak terduga seperti biasa. Tapi di Inggris, menonton akhir pekan ini saat tim sepak bola nasional putra mendekati glory, impian dan kekhawatiran tampak kurang tertekan kali ini.
Tiga tahun lalu, dalam cengkraman mematikan pandemi coronavirus dan pasca Brexit yang pahit, Inggris mengalami kekalahan menyedihkan dari Italia, pada adu penalti, dalam final kejuaraan Eropa di London.
Saat Inggris melalui turnamen tertunda Covid tersebut telah mengangkat negara yang sangat membutuhkannya. Lagu tema tidak resmi tim, “Three Lions,” melonjak di pub dan ruang tamu di seluruh negeri, menawarkan harapan, bagaimanapun mustahilnya, bahwa setelah lima dekade kekecewaan turnamen dan 14 bulan lockdown, “football’s coming home,” seperti yang dinyanyikan oleh lirik lagu tersebut.
Rumah tampak sangat berbeda tahun ini.
Saat Inggris bersiap untuk bermain melawan Spanyol dalam final di Berlin pada hari Minggu, ada rasa negara yang membalik halaman, di lapangan dan di luar. Minggu lalu, Partai Buruh menggulingkan Partai Konservatif yang telah berkuasa selama 14 tahun, menjadikan penggemar sepak bola yang menyatakan, Keir Starmer, sebagai perdana menteri, dan mengangkat preseden sejarah yang menggugah.
Terakhir kalinya Inggris memenangkan kejuaraan internasional utama, Piala Dunia 1966, datang empat bulan setelah Partai Buruh, dipimpin oleh Perdana Menteri Harold Wilson, meraih kemenangan telak atas Konservatif. 58 tahun sejak itu telah menjadi daftar sedih peluang yang terlewatkan dan janji yang tidak terpenuhi – atau seperti yang kejam menyebutnya, “England’s gonna throw it away, gonna blow it way.”
Mr. Starmer menunjukkan bahwa Inggris belum pernah kalah dalam pertandingan di bawah pemerintahan Buruh ini – sebuah prestasi tipis, mengingat tim tersebut hanya bermain dua kali sejak pemilihan 4 Juli: sebuah pertandingan ketat melawan Swiss dalam adu penalti pada babak perempat final, dan kemenangan tipis 2-1 atas Belanda dalam babak semifinal.
“Semua ini karena perdana menteri,” kata Presiden Biden, saat dia menyambut Mr. Starmer ke Kantor Oval untuk sebuah pertemuan NATO minggu lalu.
Ketika seorang reporter bertanya kepada Mr. Starmer, “Apakah football coming home, pak perdana menteri?” dia menjawab dengan hati-hati, “Nampaknya begitu.”
Sebagai seorang mahasiswa permainan, Mr. Starmer tahu hati-hati diperlukan. Spanyol terlihat tangguh, dan perjalanan Inggris menuju final adalah diwarnai dengan keraguan, dengan permainan yang lambat di babak-babak awal, yang membuat penggemar jenuh dengan manajer, Gareth Southgate, dan tak sabar dengan beberapa pemain bintang. Setelah seri membosankan melawan Slovenia, penggemar melemparkan gelas bir kosong ke arah Southgate.
Beberapa menganggapnya seperti Mr. Starmer, yang menjalankan kampanye ultra-hatinya sebelum pemilihan. Memberikan dukungan terhadap pemimpin Buruh, The Sun, tabloid sayap kanan Inggris, menyatakan bahwa saatnya untuk manajer baru. Koran tersebut menambahkan bahwa mereka sedang berbicara tentang politik, bukan sepak bola, tapi implikasinya jelas.
Pada hari Sabtu, The Sun mengubah pendapatnya. “Inggris bisa melakukannya!” katanya, mengutip Sven-Goran Eriksson, seorang pelatih asal Swedia yang pernah melatih tim tersebut.
Tabloid lain, The Daily Express, pergi lebih jauh, menyerukan agar Southgate diberi gelar kebangsawanan. “Menang atau kalah, bangkitlah Sir Gareth,” kata koran itu. “Tapi tolong menang!”
Apa yang berubah adalah perubahan pada tiga pertandingan terakhir: gol dramatis dari gelandang bintang Jude Bellingham menyelamatkan pertandingan melawan Slovakia dalam detik-detik terakhir waktu tambahan; Inggris dengan dingin mengalahkan tim Switzerland yang kuat dalam adu penalti; dan gol kemenangan yang luar biasa dari penyerang Ollie Watkins, dikirim oleh Southgate sebagai pengganti kapten yang kesulitan, Harry Kane.
Setiap momen tersebut berkualifikasi sebagai penebusan. Tembakan Bellingham memberikan kepahlawanan yang hilang. Gol Watkins membenarkan pendekatan Southgate terhadap pergantian pemain. Dan adu penalti melawan Switzerland meredakan ingatan tiga penalti yang gagal pada tahun 2021, yang menyebabkan kekalahan Inggris dari Italia.
Kesedihan dari kekalahan itu diikuti oleh ledakan rasisme di media sosial terhadap para pemain yang gagal, yang berkulit hitam. Itu merusak kegembiraan Inggris yang diambil dari tim multirasial yang mencerminkan keragaman negara tersebut, dan itu menjadi pengingat arus jahat yang telah mengalir dalam sepak bola Eropa.
Salah satu pemain tersebut, sayap Arsenal Bukayo Saka, ada di tim saat ini. Kali ini, dia dengan tenang mengeksekusi tendangan penalti, selain mencetak gol sebelumnya dalam pertandingan. Jika ada yang melewatkan simbolisme, tiga pemain kulit hitam lainnya – Bellingham, Ivan Toney, dan Trent Alexander-Arnold – juga mencetak gol.
“Dimana para penganut rasisme sekarang????” Rio Ferdinand, mantan bintang tim Inggris dan seorang komentator olahraga, yang berdarah Afro-Karibia dan Irlandia, posting di media sosial. “Mungkin masih merayakan!!!!”
Dalam hal ini juga, suasana berubah di luar lapangan. Pada tahun 2021, tim Inggris terlibat dalam politik era pasca-George Floyd. Ketika pemain-pemainnya berlutut sebelum peluit pertama untuk memprotes rasisme, beberapa politisi Konservatif mengkritik mereka karena menunjukkan sikap moral.
Priti Patel, mantan menteri dalam negeri yang namanya muncul sebagai pemimpin Tory masa depan, menolak untuk mengutuk kerumunan yang meneriakinya. Lee Anderson, pembelot dari Partai Konservatif yang berhasil mempertahankan kursinya di Parlemen dengan maju untuk partai anti-imigran, Reform U.K., bersumpah untuk tidak menonton tim.
Southgate menerbitkan surat “Dear England,” di mana dia membela pemain-pemainnya yang berpandangan sosial. “Kita menuju ke arah masyarakat yang lebih toleran dan memahami, dan saya tahu anak-anak kami akan menjadi bagian besar dari itu,” tulisnya. Perjuangan tim ini kemudian dijadikan drama dalam sebuah pertunjukan hit, “Dear England.”
Pemerintah Buruh tidak menunjukkan minat yang besar dalam mempolitikkan sepak bola, setidaknya tidak dengan cara negatif. Ketika ditanyai apa saran yang dimilikinya untuk tim kali ini, Mr. Starmer menjawab dengan satu kata: “Menang.”
Raja Charles III yang mengingatkan kembali sejarah menyentuh hati sepak bola Inggris. Dalam sebuah pesan setelah kemenangannya atas Belanda, Charles mengucapkan selamat kepada tim untuk sukses di Berlin. Dia menambahkan, “Jika boleh saya menggugah kalian untuk meraih kemenangan sebelum kebutuhan untuk keajaiban dalam menit terakhir atau dramatis adu penalti lainnya, saya yakin tekanan pada detak jantung dan tekanan darah kolektif bangsa akan sangat terlunakkan!”