Kelaparan hutan yang menghancurkan terjadi di seluruh Amerika Utara setiap hari, dengan asap dan abu menyebar di atas wilayah luas benua dari Reno hingga Toronto dan New York. Berkobar-kobar cepat telah menghancurkan rumah dan melalui ribuan hektar ladang dan hutan. Beberapa telah menjadi mematikan.
Sejauh ini tahun ini, lebih dari 28.000 kebakaran hutan telah membakar lebih dari 4,5 juta hektar di Amerika Serikat, menurut Pusat Kebakaran Antar Agen Nasional. Aktivitas kebakaran di AS untuk tahun 2024 di atas rata-rata dalam dekade terakhir, data agensi menunjukkan, dan kerusakan yang diakibatkannya telah lebih banyak daripada yang terbakar selama 2023.
Dan dengan perkiraan puncak musim kebakaran tahun ini masih setidaknya satu bulan atau lebih lagi, para ahli mengatakan bahwa kebakaran terjadi dengan tingkat intensitas yang jarang terlihat pada titik ini musim panas.
“Setiap dimensi musim kebakaran ini semakin menjadi masalah dari sekarang ke depan,” kata Daniel Swain, seorang ilmuwan iklim di Universitas California, Los Angeles.
Musim kebakaran biasanya dimulai pada bulan Juni atau Juli dan berlangsung hingga pertengahan musim gugur. Tetapi karena gelombang panas dan kejadian cuaca ekstrem lainnya, diperparah oleh perubahan iklim, menghantam sebagian wilayah Amerika Serikat dan Kanada, musim kebakaran tidak lagi terlihat seperti musim yang biasa.
“Kita bisa melihat kebakaran terus berlanjut hingga September dan Oktober, mungkin bahkan November,” tambah Dr. Swain. “Kita masih memiliki beberapa bulan lagi.”
Para ahli telah mulai khawatir tentang jumlah kebakaran yang terjadi di negara-negara bagian Barat pada awal musim ini. Pada tanggal 2 Agustus, terdapat 94 kebakaran besar dan aktif menurut N.I.F.C, kebanyakan di Pacific Northwest dan California.
Di Kanada, yang mengalami musim yang penuh rekam tahun lalu, kebakaran memiliki dampak yang lebih sedikit. Namun aktivitasnya meningkat: Pada hari Kamis saja, hampir tiga puluh dua kebakaran pecah di seluruh negeri.
Pada awal Juli, kebakaran hutan menghancurkan sebagian besar kota Jasper di Rockies Kanada; kebakaran itu tetap tidak terkendali hingga Jumat. Terdapat hampir 4.000 kebakaran aktif yang membakar di bagian lain negara itu, dengan total hampir 7 juta hektar, menurut Pusat Kebakaran Hutan Antar Agen Kanada.
“Musim panas yang ekstrim ini, terutama di bagian barat Amerika Serikat, telah memperparah musim kebakaran setelah beberapa tahun musim yang relatif lebih ringan antara 2021 dan 2023. California, misalnya, mengalami dua musim dingin terbasah dalam beberapa tahun terakhir. “Apa yang kita lihat adalah pergantian dari basah ke kering,” kata Dr. Swain.
Banyak wilayah kemungkinan akan terus mengalami suhu tinggi dalam beberapa bulan mendatang, menurut ramalan dari N.I.F.C. yang mencakup agensi cuaca di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. “Daerah yang lebih banyak dan lebih luas diperkirakan akan mengalami potensi kebakaran signifikan di atas normal mulai Juli,” ramalan itu menyatakan.
Awal musim tahun ini telah sangat intens, dengan kebakaran hutan dengan cepat menyebar di sebagian California Utara, Pacific Northwest, dan barat Kanada. Di bagian selatan New Mexico pada Juni, kebakaran meninggalkan dua orang tewas dan memaksa evakuasi ribuan orang lainnya. Di Oregon, petugas pemadam kebakaran telah memerangi kebakaran Durkee, kebakaran terbesar negara itu, selama hampir tiga minggu.
Dan di California, musim itu meningkat ketika puluhan kebakaran pecah pada Juni, didorong oleh angin dan suhu tinggi. Kebakaran Park dimulai pada akhir Juli ketika seorang pria mendorong mobil yang terbakar ke dalam jurang. Dalam waktu kurang dari dua minggu, kebakaran itu telah menjadi kebakaran terbesar keempat dalam sejarah tercatat negara bagian itu.
Bagi petugas pemadam kebakaran dan penyelamat, tak mungkin untuk melawan semua kebakaran, terutama pada tingkat yang saat ini membakar. Kebakaran Park sendiri memiliki lebih dari 6.000 orang yang bekerja untuk menahannya, menurut Cal Fire. Ribuan petugas pemadam kebakaran lainnya sedang memerangi kebakaran besar lainnya di California, yang telah mendorong asap ratusan mil dan ke negara tetangga.
“Ada beberapa manfaat ekosistem yang nyata dengan kebakaran terbakar,” kata Chris Field, seorang profesor di Woods Institute for the Environment di Stanford, “namun kita belum menemukan apa yang harus dilakukan tentang paparan asap.”