Sebuah penyelidikan terhadap hampir 1.700 akuifer di lebih dari 40 negara menemukan bahwa tingkat air tanah di hampir separuhnya telah turun sejak tahun 2000. Hanya sekitar 7 persen dari akuifer yang disurvei memiliki tingkat air tanah yang naik selama periode waktu yang sama.
Studi baru ini merupakan salah satu dari yang pertama kali mengumpulkan data dari sumur pemantauan di seluruh dunia untuk mencoba dan membangun gambaran global tentang tingkat air tanah dengan detail yang baik.
Penurunan paling nyata terjadi di daerah dengan iklim kering dan banyak lahan yang dibudidayakan, termasuk Lembah Tengah California dan wilayah High Plains di Amerika Serikat. Para peneliti juga menemukan wilayah besar dengan penurunan air tanah yang tajam di Iran.
“Penurunan air tanah memiliki konsekuensi,” kata Scott Jasechko, seorang profesor di Bren School of Environmental Science and Management, University of California Santa Barbara, dan penulis utama studi ini. “Konsekuensi tersebut dapat menyebabkan aliran sungai bocor, lahan tenggelam, air laut mencemari akuifer pantai, dan sumur mengering.”
Studi global sebelumnya telah mengandalkan pengamatan satelit dengan resolusi yang lebih kasar, dan pada model-model yang menghitung tingkat air tanah daripada mengukurnya secara langsung.
Penelitian ini, yang diterbitkan pada hari Rabu dalam jurnal Nature, mengkonfirmasi penurunan air tanah yang luas sebelumnya yang ditemukan dengan satelit dan model, kata Marc Bierkens, seorang profesor hidrologi di Utrecht University yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut. Kertas tersebut juga menawarkan temuan baru tentang akuifer yang pulih, katanya.
Para peneliti membandingkan tingkat air dari tahun 2000-20 dengan tren dari tahun 1980-2000 di sekitar 500 akuifer. Perbandingan ini terhadap era sebelumnya mengungkapkan gambar yang lebih optimis daripada hanya melihat tingkat air sejak tahun 2000. Di 30 persen dari kelompok kecil akuifer, tingkat air tanah turun lebih cepat sejak 2000 daripada yang terjadi selama dua dekade sebelumnya. Tapi di 20 persen dari mereka, penurunan air tanah melambat dibandingkan dengan sebelumnya dan di 16 persen lainnya, tren sudah berbalik sepenuhnya dan tingkat air tanah sekarang naik.
Perbaikan ini terjadi di akuifer di seluruh dunia, di tempat-tempat yang beragam seperti Australia, China, Arab Saudi, Afrika Selatan, Spanyol, Thailand, dan Amerika Serikat. Akuifer-akuifer ini memberikan alasan untuk optimisme yang hati-hati, kata Debra Perrone, seorang profesor di Program Studi Lingkungan Universitas California Santa Barbara dan co-author penelitian baru ini.
“Kita dapat optimis karena data kami mengungkapkan lebih dari 100 akuifer di mana penurunan tingkat air tanah telah melambat, berhenti, atau berbalik. Tapi hati-hati karena tingkat air tanah naik dengan tingkat yang jauh lebih kecil daripada penurunan,” katanya. “Lebih mudah membuat segala sesuatunya menjadi lebih buruk daripada membuatnya menjadi lebih baik.”
Studi ini mengandalkan data dari sekitar 170.000 sumur pemantauan yang digunakan oleh badan pemerintah dan peneliti untuk melacak meja air. Data sumur tidak tersedia atau tidak mencakup tahun-tahun yang cukup di mana-mana, jadi para peneliti terbatas untuk mempelajari akuifer di sekitar 40 negara dan wilayah.
Penyelidikan New York Times yang baru-baru ini menganalisis lebih dari 80.000 sumur pemantauan di Amerika Serikat menemukan tren yang secara umum serupa di dalam negeri.
Penyebab penurunan air tanah berbeda dari tempat ke tempat. Beberapa kota besar mengandalkan air tanah untuk keperluan rumah tangga. Di luar kota, irigasi pertanian cenderung menjadi pengguna air tanah yang terbesar.
“Saya tidak akan terkejut jika banyak tren yang kita lihat secara global setidaknya sebagian terkait dengan pertanian irigasi yang menggunakan air tanah,” kata Dr. Jasechko.
Korelasi umum yang diidentifikasi oleh para peneliti adalah perubahan jumlah hujan atau salju yang jatuh di suatu wilayah. Dalam 80 persen akuifer di mana penurunan air tanah dipercepat, curah hujan juga berkurang selama periode 40 tahun.
Di tempat-tempat dimana akuifer sedang pulih, penyebabnya beragam. Di beberapa tempat, seperti Bangkok dan Lembah Coachella di California, pemerintah telah membuat peraturan dan program untuk mengurangi penggunaan air tanah. Di tempat lain, seperti beberapa daerah di Barat Daya Amerika Serikat, masyarakat mengalihkan lebih banyak air dari sungai. Di Lembah Avra, Arizona, pejabat secara aktif mengisi akuifer mereka dengan air dari Sungai Colorado, badan air yang menghadapi tekanan sendiri. Di Spanyol, para manajer air mengisi kembali akuifer Los Arenales menggunakan kombinasi air sungai, air limbah yang dipulihkan, dan air hujan dari atap.
Kontribusi berharga dari penelitian baru ini adalah menandai perbedaan lokal, di mana data dari sumur-sumur di lapangan berbeda dari tren regional yang lebih besar yang dapat diidentifikasi oleh satelit, kata Donald John MacAllister, seorang hidrogeolog di British Geological Survey yang meninjau kertas tersebut.
“Yang sering kita dengar adalah penurunan air tanah terjadi di mana-mana. Dan sebenarnya, gambarannya jauh lebih rumit daripada itu,” katanya. “Kita perlu belajar pelajaran dari tempat-tempat di mana kondisinya mungkin sedikit lebih optimis.”