Pada hari yang cerah, Gunung El Plomo setinggi 5.400 meter di Chili bisa dilihat dari ibu kota, Santiago. Puncak Andes yang tertutup gletser telah didaki dan dihormati selama berabad-abad, dengan suku Inca melakukan pengorbanan manusia di puncaknya. Rute menuju puncak masih sama seperti yang dilalui oleh suku Inca, dengan sisa-sisa arkeologis berserakan di sepanjang jalan. Mummi Inca ditemukan di dekat puncak pada tahun 1954, dengan kondisi yang terawetkan dengan baik karena kondisi dingin dan kering di gunung itu.
Sekarang gunung itu sedang runtuh. Pemanasan global yang disebabkan oleh perubahan iklim telah menyebabkan gletser mundur dan permafrost mencair. Lagoon-lagoon baru telah terbentuk dan pecah, longsor telah melukai pendaki dan lubang-lubang besar telah terbuka, memecah jalur kuno menuju puncak. Gallardo mengatakan bahwa keluarganya telah bekerja di El Plomo selama berabad-abad, tetapi ia pikir mereka hanya memiliki sekitar satu dekade lagi sebelum mereka terpaksa pindah.
“Kita harus pergi ke tempat lain, lihat apa yang bisa kita lakukan, mungkin menuju selatan,” katanya. Pekerjaan saat ini di gunung itu adalah situasi yang tidak pernah dilihat dalam sejarah manusia baru-baru ini.
Andes adalah rumah bagi sekitar 99 persen gletser tropis di dunia, yang lebih rentan terhadap perubahan iklim karena mereka selalu berada di dekat atau pada titik beku. Data dari US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) menunjukkan suhu global telah meningkat 0,06 Celsius per dekade sejak 1850, mempercepat menjadi 0,20 C per dekade sejak tahun 1982.
Andes adalah bagian penting dari siklus air di wilayah tersebut. Gunung-gunung menyimpan air sebagai salju dan es selama musim dingin, dan secara perlahan mencair selama bulan-bulan yang lebih hangat. Mereka memasok jutaan orang di seluruh wilayah dengan air, tidak hanya untuk minum tetapi juga untuk pertanian, hidroelektrik, dan pertambangan.
Mundurnya gletser telah menyebabkan batuan asam terungkap untuk pertama kalinya dalam berabad-abad, mengakibatkan air leleh menjadi asam dan terkontaminasi dengan logam berat yang kemudian merembes ke pasokan air lain di wilayah tersebut, yang sudah semakin berkurang. Curah hujan yang erratic dan berat telah merusak ekosistem, membuat mereka lebih rentan terhadap erosi, longsor tanah, dan banjir yang parah.