Kontes untuk memimpin kantor walikota di Istanbul, kota terbesar Turki dan motor ekonomi, dalam banyak hal antara satu orang yang ada di surat suara dan yang lainnya tidak. Pertama adalah petahana, Walikota Ekrem Imamoglu, bintang politik oposisi yang menang dalam kemenangan mengejutkan pada tahun 2019 dan secara luas dianggap sebagai kandidat potensial untuk presiden. Kedua adalah Presiden Recep Tayyip Erdogan, yang pernah menjabat sebagai walikota Istanbul beberapa dekade yang lalu dan ingin mengembalikan kampung halamannya ke kendali Partai Keadilan dan Pembangunan yang menaunginya sejak kemenangan Mr. Imamoglu. Hasilnya akan ditentukan oleh pemilu kota pada hari Minggu yang dalam banyak hal akan membentuk masa depan politik Turki. Kemenangan untuk partai Mr. Erdogan akan memungkinkannya untuk mendapatkan kembali pengaruh politik dan keuangan dari memimpin kota terbesar Turki, lebih memperkuat pemimpin yang dikritik karena membawa negara menuju otokrasi. Namun, kemenangan untuk walikota petahana, bisa menghidupkan kembali oposisi anti-Erdogan dan mendorong Mr. Imamoglu ke pemilihan presiden berikutnya, diperkirakan pada tahun 2028, di mana ia bisa bertarung melawan Mr. Erdogan. “Pemilihan ini akan menentukan sifat perlombaan politik di Turki untuk beberapa tahun ke depan,” kata Sinan Ulgen, direktur Edam, sebuah organisasi penelitian yang berbasis di Istanbul. Suara ini datang di tengah krisis biaya hidup yang panjang, selama nilai mata uang Turki telah turun dan banyak orang merasa semakin miskin. Ini juga mengikuti pemilihan presiden dan parlemen bulan Mei lalu yang memberikan Mr. Erdogan satu lagi masa jabatan, menggagalkan harapan koalisi partai oposisi yang bergabung untuk mencoba menggulingkannya. Dalam pemilihan itu, Mr. Erdogan meraih kemenangan meskipun kemarahan pemilih yang meluas terhadap inflasi yang melonjak menjadi lebih dari 80 persen dan kritik bahwa pemerintahnya gagal merespons dengan cepat gempa bumi hebat yang menewaskan lebih dari 53.000 orang di selatan Turki pada Februari 2023. Kekalahan oposisi itu menghancurkan morilnya dan koalisi tersebut jatuh. Banyak pemilih oposisi sekarang melihat Mr. Imamoglu sebagai sosok yang unik mampu mengalahkan partai Mr. Erdogan, sehingga mereka memprediksi dia bisa menjadi presiden Turki berikutnya. “Jika Imamoglu memenangkan Istanbul lagi, orang akan berpikir bahwa peluang untuk mengalahkan Erdogan belum hilang,” kata Seda Demiralp, seorang profesor ilmu politik di Universitas Isik di Istanbul. Pada hari Minggu, pemilih akan memilih walikota dan pejabat kota lainnya di seluruh Turki, namun sebagian besar fokus di Istanbul, mengingat ukuran dan pentingnya politik dan ekonominya. Dengan penduduk sekitar 16 juta jiwa dan berada di antara Selat Bosporus antara Eropa dan Asia, Istanbul menghasilkan sebagian besar output ekonomi Turki. Munisipalitas metropolitan memiliki sekitar 90.000 karyawan, banyak yang bekerja untuk perusahaan-perusahaan kota yang direktur mereka ditunjuk oleh walikota. Semua itu memberikan kesempatan besar bagi siapa pun yang duduk di kantor walikota untuk memberikan imbalan kepada pendukung dengan pekerjaan dan kontrak munisipal. Perlombaan ini juga bersifat pribadi. Mr. Erdogan, 70, tumbuh di Istanbul, di mana ayahnya bekerja sebagai kapten ferry. Karier politiknya melonjak ketika dia memenangkan kemenangan mengejutkan untuk menjadi walikota kota itu dari tahun 1994 hingga 1998. Banyak warga mengaguminya karena pemerintahan praktisnya yang berfokus pada masalah kualitas kehidupan di kota kuno itu: membersihkan jalan dan perairan yang tercemar serta memperluas jaringan air bersih dan saluran air. Meskipun kemudian naik ke jabatan perdana menteri dan presiden, pekerjaan yang secara teknis berbasis di Ankara, ibu kota, dia sering berbicara tentang cintanya untuk Istanbul, yang sejarahnya yang kaya, elit kosmopolitan, dan sektor pariwisat yang berkembang telah lama membuatnya menjadi permata Turki. Partai Mr. Erdogan mempertahankan kendali atas kota itu sebagian besar selama 25 tahun setelah dia terpilih di sana. Itulah mengapa merupakan pukulan berat bagi partai Mr. Erdogan ketika Mr. Imamoglu, 52 tahun, mengalahkan kandidatnya pada tahun 2019. Partai Mr. Erdogan menuduh adanya kejanggalan pemilu, dan dewan pemilihan Turki memerintahkan pemungutan suara ulang. Mr. Imamoglu juga memenangkan itu, dengan margin yang lebih besar. Untuk mencoba mengambil kembali kota itu, Mr. Erdogan memberikan dukungannya kepada Murat Kurum, mantan menteri tata kota dan lingkungan hidup dalam pemerintahan Mr. Erdogan dan anggota Dewan Perwakilan rakyat saat ini dari partainya. Mr. Kurum, 47 tahun, telah memasarkan dirinya sebagai seorang teknokrat yang praktis yang akan memperluas layanan dan mengubah lingkungan di Istanbul untuk melindungi warga dari gempa bumi potensial, kekhawatiran besar di kota yang para seismolog mengingatkan bahwa bisa kali besar akan melanda segera, berpotensi merusak ratusan ribu struktur. “Kami membayangkan sebuah Istanbul di mana tidak ada rumah tangga kami yang takut lagi akan gempa bumi,” katanya dalam sebuah pidato menggelegar pada hari Minggu lalu di landasan sebuah bandara lama. “Semua rumah kami akan aman.” Dia menuduh Mr. Imamoglu memimpin kota dengan buruk. “Hari ini, Istanbul gelisah dan tidak bahagia di tangan administrasi yang tidak memadai,” katanya. Dia menyebut Istanbul sebagai “kota yang memberikan kita hadiah pemimpin kita,” yang berarti Mr. Erdogan, dan berjanji untuk mengikuti keinginannya. “Pemimpin kami memberi Anda kepercayaan kepada kami,” katanya. Kemudian, Mr. Erdogan naik panggung, memberikan pidato panjang di mana dia menuduh Mr. Imamoglu menggunakan kota untuk mencari jabatan yang lebih tinggi. “Istanbul berada di persimpangan jalan,” katanya. “Di satu sisi, ada mereka yang hanya mengatakan ‘saya.’ Di sisi lain, ada mereka yang mengatakan ‘hanya Istanbul.'” Banyak orang yang datang untuk pertemuan itu berbicara tentang cintanya pada Mr. Erdogan dan bagaimana dia telah menjalankan negara, dan tanpa menyebutkan Mr. Kurum. “Kami di sini untuk mendukung Erdogan,” kata Erkan Kirici, 49, seorang buruh di pabrik pakaian. “Dia telah mengembangkan negara kita, dan kami ingin negara ini maju.” Pada pertemuan terpisah yang lebih kecil beberapa hari kemudian, Mr. Imamoglu berbicara kepada masyarakat di jalan dari atas bus kampanyenya, membicarakan pembuangan air, parkir dan kartu transit gratis dan susu untuk keluarga berpenghasilan rendah. Dia menggambarkan dirinya sebagai orang yang kurang diunggulkan, mencatat bahwa tidak hanya Mr. Erdogan tetapi juga beberapa menteri dalam pemerintahannya telah muncul di Istanbul untuk mendukung Mr. Kurum. “Mereka duga ingin mengambil kembali Istanbul. Dari siapa? Dari diri negara sendiri!” katanya. “Kereta bawah tanah yang dilakukan oleh Anda atau kereta bawah tanah yang dilakukan oleh saya – semuanya adalah milik negara. Mereka berpikir jabatan, pos yang telah mereka pilih adalah properti mereka sendiri.” Di kerumunan, Suna Hisman, 40 tahun, dan saudaranya bersorak di lelucon walikota dan melambaikan bendera Turki. “Kami menyukainya,” katanya. “Kami mendukungnya dan insya Allah dia akan menjadi presiden kita.” Pemilihan nasional Turki berikutnya dijadwalkan pada akhir masa jabatan Mr. Erdogan pada 2028, namun beberapa warga Turki memperkirakan bahwa dia akan berusaha untuk tetap berkuasa lebih lama. Saat ini dia berada dalam masa jabatan presiden ke-2 dari 2 yang diizinkan oleh Konstitusi. Namun, suara parlemen untuk pemilu cepat dapat memungkinkannya untuk mencalonkan diri untuk masa jabatan lain, atau dia dapat mencoba mengubah Konstitusi. Kritikus Mr. Erdogan menuduhnya menggerus demokrasi Turki dengan menggunakan pemerintah untuk membungkam oposisi, menguasai kehakiman, dan membungkam media. Beberapa analis khawatir bahwa kemenangan partainya di Istanbul bisa semakin memberikan keberanian pada Mr. Erdogan, mempercepat upaya semacam itu. “Jika oposisi kalah sekarang, akan ada periode yang panjang tanpa pemilu dan dengan pemerintahan pusat yang disatukan, yang menurut saya sudah sangat otoriter,” kata Ms. Demiralp, profesor ilmu politik. Mr. Erdogan dan pendukungnya menolak gagasan bahwa dia adalah seorang otokrat yang berambisi, menunjukkan pada catatan panjangnya dan partainya dalam kesuksesan di pemilihan umum. Gulsin Harman berkontribusi dalam pelaporannya.
