Amy Conroy duduk sendirian di ruang pemeriksaan hewan, tangan memegang botol air, mata menahan air mata. Kucingnya yang berusia 16 tahun, Leisel, mengalami kesulitan bernapas. Sekarang, dia sedang menunggu pembaruan.
Pintu terbuka, dan Laurie Maxwell masuk.
Ms. Maxwell bekerja untuk MedVet, rumah sakit hewan gawat darurat 24 jam di Chicago. Namun, ketika dia duduk di depan Ms. Conroy pada suatu malam Senin di bulan Mei, dia menjelaskan bahwa dia tidak ada di sana untuk kucing. Dia ada di sana untuk Ms. Conroy.
Ms. Maxwell adalah pekerja sosial hewan, pekerjaan di sudut dunia terapi yang kurang dikenal yang berfokus pada meredakan stres, kekhawatiran, dan kesedihan yang bisa muncul saat hewan peliharaan membutuhkan perawatan medis.
Hewan peliharaan tidak lagi berada di pinggir keluarga manusia — sebagai contoh, sebuah survey pada tahun 2022 menemukan bahwa hampir separuh penduduk Amerika tidur dengan hewan di tempat tidur mereka. Seiring dengan intensitas hubungan itu, stres ketika sesuatu salah juga meningkat. Emosi-emosi tersebut bisa tumpah di rumah sakit hewan, di mana pekerja sosial dapat membantu pemilik hewan peliharaan untuk menyelesaikan pilihan yang sulit, seperti apakah akan melakukan euthanasia pada hewan peliharaan atau apakah mereka mampu membayar ribuan dolar untuk perawatannya.
Meskipun masih jarang, pekerja sosial di rumah sakit hewan semakin bertambah jumlahnya. Rantai-rantai besar, seperti VCA, mulai mempekerjakan mereka, begitu juga rumah sakit universitas utama untuk hewan. Layanan ini biasanya ditawarkan secara gratis. Sekitar 175 orang telah memperoleh sertifikasi dalam bidang pekerja sosial hewan dari University of Tennessee, Knoxville, yang merupakan pusat untuk bidang ini.
Ms. Maxwell, yang mengawasi kinerja lima pekerja sosial di lima lokasi MedVet, juga membantu pada shift sibuk.
Di ruangan dengan Ms. Conroy, pemilik Leisel, Ms. Maxwell mengajukan salah satu pertanyaan andalannya: “Peran apa yang dia mainkan dalam hidup Anda?”
Ms. Conroy tersenyum. “Nah, ini buruk untuk dikatakan, karena saya memiliki kucing lain,” katanya. “Tapi dia akan menjadi kucing favorit saya yang pernah saya miliki.”
Ms. Conroy mengatakan bahwa ketika dia membawa Leisel pulang dari penampungan pada tahun 2010, kucing itu begitu takut sehingga butuh dua tahun sebelum Ms. Conroy bisa menyentuhnya. Sekarang, keduanya sangat terikat.
“Saya memiliki kecemasan sosial. Dan itu bisa cukup menghambat kadang-kadang,” kata Ms. Conroy kepada Ms. Maxwell. “Saya merasa seperti dia memiliki kecemasan sosial. Kita berbagi itu, tahu?”
“Kucing jiwa Anda,” kata Ms. Maxwell. “Saya pikir itu adalah kucing sekali seumur hidup.”
Di sepanjang lorong dan di sekitar sudut, Dani Abboud, seorang mahasiswa pekerja sosial, duduk di lantai untuk berbicara dengan Gloria Reyes, putranya yang berusia 11 tahun, Jesreel, dan cucunya yang berusia 8 tahun, Janiah. Mereka sedang mengunjungi Sassy, pitbull berusia 12 tahun mereka, yang mengalami komplikasi serius dari operasi kandung kemih.
“Di mana kamu tadi?” tanya Ms. Reyes kepada Mx. Abboud sambil tertawa. Beberapa jam sebelumnya, dia telah berjuang untuk memutuskan apakah akan euthanasia pada Sassy atau membawa dia untuk menjalani operasi kedua. “Jika saya tidak melihat kehidupan dalam matanya, mungkin,” katanya. “Saya tidak bisa membunuhnya.”
“Anda tahu apa yang ada di hatinya,” kata Mx. Abboud.
Pekerja sosial utama adalah untuk mengurus pemilik hewan peliharaan, tetapi dokter hewan dan teknisi — yang pada dasarnya adalah perawat — mengatakan bahwa itu juga membantu mereka. “Dulu saya pulang dan benar-benar bertanya-tanya apa yang terjadi pada seorang klien,” kata Dr. Amy Heuberger, kepala departemen gawat darurat MedVet di Chicago. Sekarang, katanya, “Saya bisa merawat lebih banyak hewan dalam satu shift, karena saya tahu bahwa para klien juga masih mendapat perhatian.”
Elizabeth Strand, direktur program pekerja sosial hewan di University of Tennessee, mengatakan bahwa memiliki seorang terapis di staf sedang menjadi daya tarik untuk menarik perhatian dokter hewan dan pekerja lainnya. Industri ini adalah bidang yang sangat stres, dan angka bunuh diri di antara dokter hewan lebih tinggi dari rata-rata.
Setelah meninggalkan Ms. Reyes dan anak-anak, Mx. Abboud, yang menggunakan pronomina mereka, memusatkan perhatiannya pada Evrim Topal, yang sebelumnya telah mereka bantu. Ms. Topal telah membawa anjing keluarganya, Zorro, cockapoo berusia 16 tahun, karena kesulitan bernapas. Pemeriksaan menunjukkan bahwa kondisi Zorro tidak akan membaik.
Mx. Abboud bergabung dengan Ms. Topal di sebuah “ruang nyaman,” yang MedVet reservasikan untuk euthanasia. Ms. Topal mengatakan perasaannya telah berantakan ketika dia pertama kali tiba. “Saya tidak yakin saya siap untuk membuat keputusan ini,” katanya. Namun setelah mendiskusikannya, dia merasa damai.
Beberapa waktu kemudian, seorang asisten menggiring Zorro dengan sebuah kereta. Sebuah masker plastik memberikan oksigen. Dia menggendong Zorro di pangkuannya, sementara Mx. Abboud memindahkan tabung oksigen sehingga dia bisa bernapas dengan lebih mudah. “Está bien, está bien,” bisik Ms. Topal kepada Zorro.
Setelah Ms. Topal menghabiskan beberapa waktu sendirian dengan Zorro, dia mengetuk lonceng untuk memberi tahu staf bahwa dia sudah siap. Dr. Heuberger bergabung dengan Mx. Abboud di ruangan itu.
“Terima kasih telah berada di sini,” kata Ms. Topal.
Dr. Heuberger berlutut di lantai dan memberikan obat-obatan mematikan. Beberapa detik kemudian, napas Zorro berhenti.