Lee Byung Ken menatap pernak-pernik jam tangan Patek Philippe melalui loupe yang dipegang di matanya oleh pita berbentuk kawat.
“Jam tangan ini mengalami kerusakan air, sehingga ada kelembaban di bawah bazel,” ujarnya tentang model Nautilus Automatic berbahan emas mawar dengan bezel berlian. “Beruntungnya berlian tidak terancam.”
Patek lainnya, sebuah kronograf, tergeletak di atas meja yang penuh dengan alat – walaupun tidak ada yang terlalu jauh dari toko perbaikan jam kecilnya yang berukuran 10 kaki persegi. “Ada debu di dial karena sudah lebih dari 10 tahun,” jelasnya. “Saya harus membongkarnya dan kemudian merakitnya kembali. Ini seperti teka-teki.”
Minatnya terhadap jam dan jam tangan dimulai saat usianya 16 tahun. “Saya tinggal di sebelah pamanku, yang memiliki jam meja mekanis besar, yang saya bongkar dan rakit saat dia sedang bepergian,” kata Mr. Lee, 76 tahun. “Dia tidak pernah tahu.”
Beberapa tahun kemudian, dia mengikuti sekolah keahlian jam tangan lokal (yang ditutup puluhan tahun yang lalu) dan bekerja di beberapa toko perbaikan jam di sekitar Seoul, sebagian besar membantu dengan perbaikan pegas utama. “Pada saat itu, sulit sekali menggantinya, jadi saya belajar cara memperbaiki pegas yang bengkok,” jelasnya. “Ada permintaan besar untuk keterampilan ini.”
Pada tahun 1972 ia membuka toko sendiri di apa yang disebut “Clock Alley,” sebuah warung ramai pedagang jam dan toko perbaikan jam yang diratakan sekitar dua tahun yang lalu untuk memberi jalan bagi pengembangan hunian mewah dan ritel. Pada saat itu, dia dan sekitar 10 pemilik toko lain di lorong tersebut pindah bisnis mereka ke Sewoon Square, sebuah pusat perbelanjaan jam tangan, perhiasan, dan elektronik yang tidak jauh dari sana, dan di distrik Jongno yang sama di pusat Seoul.
Mr. Lee bekerja sendirian, menjaga toko bukanya dari pukul 9 pagi hingga 6 sore pada hari kerja dan sering kali bekerja di akhir pekan juga.
“Cara berpikir saya adalah bahwa jam ini adalah aset, dan saya tidak bisa menyimpannya terlalu lama,” katanya. “Permintaan semakin meningkat, dan jika terlalu lama untuk mengelola ini, saya mungkin kehilangan bisnis. Jadi saya bekerja di akhir pekan.”
“Dan saya tidak memiliki rencana untuk pensiun,” tambahnya, sambil tersenyum, sebelum menarik kembali loupe di matanya dan kembali ke jam-jam tersebut.
Berpindah ke Mekanikal
Beberapa mil jauhnya, di lingkungan Sindang-dong, Bo-Young Jung dan Jing-gi Choi di Bestime Hongsung Company memiliki total pengalaman lebih dari 60 tahun dalam memperbaiki jam tangan. Dan selama waktu itu, mereka mengatakan, telah terjadi perubahan signifikan dalam kebiasaan berbelanja jam tangan warga Korea Selatan.
”Pada saat kami memulai, ada permintaan besar di Korea Selatan untuk memperbaiki jam tangan digital,” kata Mr. Jung, 57 tahun, manajer umum teknis perusahaan. Namun, sejak booming ekonomi negara itu dimulai pada awal tahun 1990-an, lanjutnya, “itu berubah dengan cepat menjadi jam tangan mekanik mewah.”
Sekarang, kata Mr. Choi, 61 tahun, pendiri dan manajer perusahaan, beberapa merek “tidak perlu mempekerjakan orang di sini untuk melakukan perbaikan. Mereka mengontrakkan kepada kami. Kami melayani jam tangan mereka di sini. Sebagian besar bisnis kami berasal dari merek-merek tersebut.”
Dia mengatakan perusahaan secara rutin bekerja sama dengan empat rumah – Franck Muller, Swarovski, Fendi, dan Maurice Lacroix – dan satu dealer Swiss besar, Kirchhofer.
“Kirchhofer memiliki karyawan yang berbicara bahasa Korea di Swiss,” kata Mr. Jung. “Mereka menjual jam tangan kepada turis Korea dan kemudian memberikan nama kami untuk perbaikan di sini di Korea Selatan.”
Hal itu, digabungkan dengan klien yang datang kepada mereka dari toko-toko mewah lokal, telah mengubah Bestime Hongsung menjadi total 10 pekerja hari ini.
Sekitar 30 tahun yang lalu, Mr. Choi juga menciptakan garis alatnya sendiri untuk perbaikan jam, bernama TimeLab. Sekarang ia menjualnya, mulai dari alat-alat paling sederhana hingga meja besar untuk pengrajin perbaikan jam yang serius, kepada pelanggan di sekitar 20 negara. Tetapi dalam bisnis utamanya, semuanya tentang perawatan sehari-hari jam tangan mewah.
“Kami melakukan banyak pembersihan, tetapi kami juga melakukan banyak pekerjaan yang rumit,” kata Mr. Jung. “Gerakan harus dibersihkan dan diservis setiap lima hingga tujuh tahun. Ini seperti mobil.”
Lebih Memilih Vintage
Di distrik Seodaemun, distrik bisnis yang ramai di pusat Seoul, Choi Heesup, 28 tahun, adalah pemilik sebuah toko perbaikan satu ruangan bernama The Time.
Mengingat lokasinya – serta keberadaan bisnisnya di YouTube, Instagram, dan blognya – sebagian besar pelanggannya cenderung adalah eksekutif teknologi dan keuangan muda. Dan, katanya, banyak jam tangan yang mereka bawa untuk diperbaiki adalah model mekanik vintage, terutama Omegas (Dia juga bekerja pada jam tangan bertenaga kuarsa).
“Jam pintar sekarang menjadi aksesori di pergelangan tangan remaja, tetapi remaja yang sama mencari jam tangan mewah sebagai orang dewasa,” katanya. “Ini adalah salah satu alasan saya pikir masih ada masa depan untuk industri perbaikan jam tangan mewah.”
Mr. Choi mengatakan bahwa dia selalu menyukai jam tangan vintage, dan sejak usia dini ia ingin bisa memperbaikinya. “Saya lulus dari Universitas Dong Seoul pada tahun 2019 dengan gelar di bidang horologi dan perhiasan, dengan fokus pada jam tangan,” ujarnya, “tapi saya tidak dapat belajar keterampilan yang akan Anda dapatkan di sekolah jam di Swiss. Jadi, saya mempelajari manual yang disediakan oleh perusahaan Swiss ETA [yang membuat gerakan jam] dan belajar dari beberapa tukang jam yang bekerja di lapangan di Korea Selatan.”
Setelah beberapa tahun menjual jam tangan di department store dan melakukan beberapa perbaikan sendiri, ia membuka toko nya pada bulan Juni 2023. “Saya menginginkan lokasi dengan populasi mengambang yang besar yang merata dengan perusahaan dan ruang tinggal,” jelas Mr. Choi. “Area-area tua memiliki banyak tukang reparasi, tetapi banyak yang kurang teknologi terbaru.”
Dia membeli peralatan terkini, termasuk mesin cuci jam Elmasolvex RM; Witschi ProofMaster, yang digunakan untuk menguji ketahanan air jam tangan; dan Watch Expert G4, yang digunakan untuk menguji beberapa aspek akurasi waktu jam mekanik.
Toko ini merupakan operasi satu orang, dengan Mr. Choi duduk di meja menghadap jendela depan toko. “Semua perbaikan jam dilakukan oleh saya di sini di toko,” katanya. “Saya bekerja dengan teknisi poles di luar lokasi tetapi selain itu saya melakukan segala hal di sini.”
Pada bulan Juli, misalnya, beberapa jam yang dia kerjakan termasuk Vacheron Constantin Overseas, Rolex Datejust, dan vintage Omega Seamaster.
Berusia 28 tahun pasti memberinya pandangan dalam budaya remaja terkenal Korea Selatan, katanya.
“Saat ini, populer bagi YouTuber dan aktor Korea untuk mengubah warna dial jam tangan vintage untuk mempersonalisasinya,” kata Mr. Choi. “Beberapa pelanggan saya menginginkan perubahan tersebut secara berkala, dan yang lainnya hanya sekali. Ini adalah tren yang pasti saya perhatikan.”