Tiongkok dan Serbia pada hari Rabu menyatakan persahabatan yang kuat selama kunjungan ke Belgrade oleh Presiden Tiongkok, Xi Jinping, yang menegaskan hubungan politik dan ekonomi yang erat antara kedua negara yang memiliki ketidakpercayaan terhadap Amerika Serikat. Tuan Xi tiba di Serbia pada Selasa malam — yang merupakan hari kedatangan ke-25 pengeboman keliru tahun 1999 yang melibatkan Angkatan Udara AS selama perang Kosovo yang menghancurkan Kedutaan Besar Tiongkok di Belgrade, ibu kota Serbia. Tiga wartawan Tiongkok tewas dalam penyerangan tersebut. Tuan Xi muncul sebentar pada pagi hari Rabu bersama Presiden Serbia, Aleksandar Vucic, di depan massa yang bersorak-sorai yang berkumpul di depan Istana Serbia, markas besar pemerintah Yugoslavia yang telah bubar yang kini menampung kantor-kantor pemerintah Serbia.
“Persahabatan yang kuat antara Tiongkok dan Serbia telah berhasil melewati ujian badai internasional dan cobaan,” kata Tuan Xi kepada Tuan Vucic dalam pertemuan, sesuai dengan laporan dari Xinhua, agen berita resmi Tiongkok. “Persahabatan ini memiliki pondasi sejarah yang kuat, dasar politik yang kokoh, kepentingan bersama yang luas, dan dasar yang solid dalam opini publik.”
Berbeda dengan kunjungan terakhir Tuan Xi ke Eropa Timur dan Tengah pada tahun 2016, di mana ia dihadapi dengan protes keras di Republik Ceko, Belgrade memberikan sambutan yang ramah terhadapnya, dengan otoritas setempat menggerakkan pekerja negeri untuk memberikan dukungan kepadanya. Tiongkok adalah investor asing terbesar di Serbia dan hubungan ekonomi yang semakin erat telah membantu memperluas hubungan yang terjalin sebelum runtuhnya Yugoslavia, yang ibu kotanya adalah Belgrade, pada awal tahun 1990-an karena ketidakpercayaan kepada kekuatan Barat dan Soviet yang bersama-sama dirasakan.
Kunjungan ke-25 pengeboman NATO ini hadir pada saat pemerintah Tuan Xi sedang berusaha meredakan hubungan dengan Amerika Serikat dan Eropa Barat. Diharapkan beliau akan mengunjungi situs kedutaan yang dibom, yang biasanya menjadi kunjungan wajib bagi pejabat Tiongkok yang berkunjung ke Belgrade, namun hingga sore beliau belum muncul di sana. Tuan Xi pernah mengunjungi situs tersebut, yang saat ini dikembangkan menjadi pusat budaya Tiongkok, selama kunjungannya ke Serbia pada tahun 2016.
“Ini seharusnya tidak pernah kita lupakan,” kata Tuan Xi dalam pernyataan yang diterbitkan pada hari Selasa oleh Politika, sebuah surat kabar Serbia, mengingat bahwa “25 tahun yang lalu hari ini, NATO dengan jelas membom Kedutaan Besar Tiongkok.” Beliau mengatakan bahwa persahabatan Tiongkok dengan Serbia telah “ditempa dengan darah sesama warga kita” dan “akan tetap ada dalam ingatan bersama rakyat Tiongkok dan Serbia.”
Ketidakpercayaan mendasar Beijing terhadap niat-niat Barat, dan peran NATO, masih bertahan — sebuah hal yang muncul dalam komentar resmi Tiongkok dan media tentang peringatan ini. Namun Tuan Xi tidak menunjukkan kekesalan yang disuarakan di Beijing oleh Kementerian Luar Negeri Tiongkok.
“Rakyat Tiongkok tidak akan pernah melupakan kekejaman barbar yang dilakukan NATO dan tidak akan pernah menerima sejarah tragis semacam itu terulang,” kata Lin Jian, juru bicara kementerian, kepada wartawan di Beijing pada hari Selasa.
Serbia, yang masih merasa tersakiti dengan kekalahan Serb Ortodoks oleh Turki Ottoman dalam perang pada tahun 1389, memiliki pandangan bahwa dirinya sebagai kekuatan yang benar yang dirugikan oleh asing yang bermusuhan, yang juga dimiliki oleh Tiongkok.
Serbia dan Tiongkok juga terikat oleh dukungan saling terhadap klaim wilayah masing-masing — klaim Tiongkok atas pulau yang merdeka Taiwan dan Serbia atas Kosovo, dahulu tanah Serbia yang menyatakan diri sebagai negara merdeka setelah kampanye pengeboman NATO.
“Sama seperti kita memiliki posisi yang jelas tentang integritas Tiongkok — bahwa Taiwan adalah Tiongkok — begitu juga mereka mendukung wilayah Serbia tanpa batas,” kata Tuan Vucic, yang pernah menjadi Menteri Informasi Serbia di bawah Presiden Slobodan Milosevic selama perang Kosovo, pada hari Rabu.
Tiongkok, kata Tuan Xi, “mendukung upaya Serbia untuk mempertahankan integritas wilayahnya mengenai Kosovo.”
Opini publik telah buruk secara dramatis terhadap Tiongkok di sebagian besar Eropa, terutama di negara-negara bekas komunis di timur, karena perang di Ukraina. Namun Serbia, yang, sama seperti Tiongkok, memiliki hubungan dekat dengan Rusia, tetap solid pro-Tiongkok dan masih melihat Tiongkok sebagai sumber investasi miliaran dolar.
Namun seperti hampir semua negara Eropa, Serbia memiliki defisit perdagangan yang semakin melebar dengan Tiongkok, kesenjangan yang diharapkan Tuan Vucic bisa diperkecil melalui perjanjian perdagangan bebas baru yang katanya pada hari Rabu akan memungkinkan Serbia mengekspor 95 persen barangnya bebas bea. Meskipun Serbia memiliki barang yang sedikit dibutuhkan Tiongkok, Tuan Vucic mengatakan petani Serbia akan menguntungkan dari kontrak baru Tiongkok untuk kismis, plum, dan blueberry.
Tuan Vucic adalah salah satu dari dua pemimpin Eropa, bersama dengan Perdana Menteri Viktor Orban dari Hungaria, yang menghadiri pertemuan di Beijing pada Oktober untuk merayakan program infrastruktur Belt and Road Tuan Xi. Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia dan puluhan pemimpin asing lainnya juga menghadiri. Tuan Xi akan mengunjungi Hungaria selanjutnya.
Belgrade sudah dihias dengan bendera Tiongkok dan papan reklame yang memberikan penghormatan kepada “teman-teman Tiongkok tercinta.” Kerumunan memenuhi jalanan untuk menyambut pemimpin Tiongkok, suatu bentuk kasih sayang yang politisi oposisi katakan telah diciptakan secara buatan oleh otoritas, yang mereka katakan telah memerintahkan para petugas kebersihan jalan dan pekerja negeri lainnya untuk tidak bekerja dan menyambut Tuan Xi.
Stasiun televisi milik negara Serbia bahkan menghentikan siaran Kontes Lagu Eurovision, sebuah acara yang sangat populer ditonton oleh jutaan penonton di seluruh Eropa, untuk memberi tempat bagi liputan upacara penyambutan untuk Tuan Xi di bandara Belgrade.
Chris Buckley menyumbangkan laporan dari Taipei, Taiwan, dan Alisa Dogramadzieva dari Belgrade, Serbia.