Serangan berkelanjutan oleh Houthi terhadap kapal-kapal komersial di Laut Merah menyebabkan kenaikan tarif pengiriman laut yang tinggi sepanjang sebagian besar tahun 2024 karena para pengangkut laut mengalihkan rute kapal-kapal di sekitar Afrika bagian selatan. Tetapi biaya tambahan dan keterlambatan yang berasal dari krisis sekarang mendorong lebih banyak pengirim Eropa untuk beralih ke kereta api sebagai alternatif untuk mendapatkan produk dari salah satu mitra perdagangan teratas mereka. Selama enam bulan pertama tahun ini, volume pengiriman kereta api dari China ke Eropa meningkat 11 persen tahun demi tahun menjadi 1,23 juta setara 20 kaki (TEUs) yang dipindahkan, menurut data dari China State Railway Group. Pada paruh pertama, 11.403 kereta dikirim, naik 12 persen dari periode tahun sebelumnya. Bulan Juli menandai bulan ketiga berturut-turut di mana lebih dari 1.700 kereta melakukan perjalanan antara China dan Eropa, dengan 1.776 mengangkut sekitar 185.000 TEU. Laporan yang baru saja diterbitkan oleh DHL Global Forwarding menunjukkan bahwa tarif di rute China-ke-Eropa meningkat karena permintaan tinggi. Menurut data Juni dari perusahaan forwarder barang VipuTrans berbasis di China, mengirimkan kontainer 40 kaki dari Zhengzhou ke Paris melalui kereta api biaya $9.200, sementara mengirimkannya ke Hamburg biaya $7.000. Perjalanan dari Zhengzhou ke Milan biaya $9.400. DHL mengatakan jendela pemesanan ideal untuk pengiriman kereta api dari China tetap 10 hingga 14 hari sebelum waktu keberangkatan kereta yang diestimasikan. Waktu transit terminal-ke-terminal standar membutuhkan 20 hari untuk sampai ke Polandia, dan 22 hari untuk mencapai Jerman. Corporate LOGISTICS mengatakan dalam laporannya bahwa ia sangat merekomendasikan pengirim untuk mulai meramalkan permintaan sepanjang musim pengiriman puncak, terutama sebelum Minggu Emas Tiongkok dari 1-7 Oktober. Lebih banyak pengirim Eropa yang memilih menggunakan kereta api tidak seharusnya mengejutkan, terutama mengingat mode transportasi ini lebih cepat daripada pesaingnya di laut. Perkiraan dari penyedia jasa layanan logistik global Dimerco menunjukkan bahwa layanan kereta api dari Xi’an di Tiongkok tengah bisa memakan waktu antara 13 hingga 25 hari untuk sampai ke Eropa, tergantung pada tujuannya. Dalam perbandingan, Dimerco mengatakan pengiriman laut akan memiliki waktu pelayaran antara 35 dan 50 hari tergantung pada pelabuhan asal dan tujuan. Menurut Dimerco, tarif kereta api akan berada dalam kisaran 15 hingga 25 persen lebih tinggi dalam satu perjalanan tertentu, namun mencatat bahwa setiap selisih biaya dapat diimbangi dengan menghindari biaya tambahan dan denda laut. Selain itu, penyedia jasa logistik mencatat bahwa waktu transit yang lebih cepat memungkinkan inventaris yang lebih rendah dan membuat lebih mudah untuk memenangkan dan mempertahankan pelanggan. Corporate LOGISTICS melaporkan bahwa masih ada kepadatan di koridor utama di perbatasan China-Kazakhstan karena volume dan pemeriksaan bea cukai. Perusahaan mengatakan penundaan keberangkatan dari pusat China di Xi’an dan Chengdu telah membaik. Meskipun waktu transit diperpanjang, kereta api tetap menjadi solusi tercepat untuk memindahkan kontainer dari China ke Eropa, menurut Corporate LOGISTICS. Pertumbuhan jalur perdagangan China-Eropa sebagian besar didorong oleh peningkatan layanan, seperti jadwal penuh waktu yang lebih lanjut mendorong pengirim yang tidak ingin berurusan dengan deviasi lebih lama yang terkait dengan krisis Laut Merah. Tidak seperti model sebelumnya di mana departemen kereta api lokal menetapkan waktu jalan yang terpisah, jadwal penuh waktu berarti waktu kedatangan dan keberangkatan serta rute tetap di setiap bagian. Menurut Kereta Api China, 17 kereta berjalan mingguan, menghubungkan pusat-pusat perdagangan utama seperti Chengdu dan Guangzhou ke Duisburg di Jerman, dan Lodz di Polandia, beroperasi dengan jadwal mirip kereta penumpang. Dilema Laut Merah bukan satu-satunya alasan peralihan ke kereta api menjadi lebih umum, karena pemerintah Tiongkok juga telah mengembangkan layanan kereta api dengan cepat menyusul invasi Rusia ke Ukraina. Ini berarti operator kereta api Tiongkok menciptakan lebih banyak rute “koridor tengah” baru yang melewati tetangga selatan Rusia seperti Kazakhstan. Pada bulan Juni, Ekspres Kereta Api China-Eropa meluncurkan jalur kereta barang ekspres langsung pertama dari Shanghai ke Düsseldorf dan Neuss, Jerman. Peluncuran layanan, yang berangkat dari Shanghai setiap Sabtu dengan jadwal tetap, memberikan saluran logistik baru untuk barang bernilai tinggi dan waktu. Perjalanan ke barat akan memakan waktu 20 hari. Sebulan kemudian, kereta api meluncurkan jalur layanan lain, kali ini berasal dari kota pantai timur Lianyungang, sebelum melintasi Kazakhstan, Laut Kaspia, Azerbaijan, dan Georgia menuju Eropa.
