Dari pinggiran desanya di Tepi Barat, walikota memperhatikan bukit-bukit berbatu yang membentang menuju Laut Mati di mana orang Palestina telah lama bertani dan menggembala, serta menunjukkan fitur-fitur baru dari lanskap tersebut. Pos pengawal baru dijaga oleh tentara Israel. Jalan-jalan baru dijaga oleh pemukim Israel. Dan, yang paling menonjol, sebuah gerbang logam baru yang menghalangi jalan tunggal desa itu ke daerah tersebut, dipasang dan dikunci oleh tentara Israel untuk menahan orang Palestina keluar.
“Siapa pun yang pergi ke gerbang, mereka entah ditangkap atau dibunuh,” kata walikota, Moussa al-Shaer, dari desa Tuqu.
Di sisi lain gerbang, di puncak bukit gundul di kejauhan, berdiri salah satu penduduk baru di daerah itu, Abeer Izraeli, seorang pemukim Yahudi.
“Dengan pertolongan Tuhan, kami akan tinggal di sini untuk waktu yang lama,” kata Tuan Izraeli.
Kasus dua orang di dua sisi gerbang tersebut merupakan contoh yang sangat jelas dari dinamika yang terjadi di Tepi Barat yang diduduki Israel. Sementara banyak negara fokus pada perang di Gaza, para pemukim Yahudi di jauh di Tepi Barat telah mempercepat laju mereka dalam merebut tanah yang sebelumnya digunakan oleh orang Palestina, demikian kata kelompok-kelompok hak asasi.
Dror Etkes, seorang peneliti lapangan dengan Kerem Navot, sebuah kelompok pemantau Israel, memperkirakan bahwa sejak serangan Hamas terhadap Israel pada 7 Oktober yang memicu perang di Gaza, para pemukim telah merebut lebih dari 37.000 hektar tanah dari Palestina di seluruh Tepi Barat. Lebih dari 550 hektar di antaranya berada di dekat Tuqu, menjadikannya perluasan pemukiman Israel terbesar oleh sebuah pemukiman Israel tunggal.
Gerbang itu tidak menarik untuk dilihat – terbuat dari batang-batang warna oranye dan mirip dengan apa yang mungkin ditemukan di sebuah peternakan. Tetapi graffiti Ibrani pada blok-blok beton yang menahan gerbang tersebut merujuk pada Kejadian 21:10, ayat tentang mengusir orang.
Sejak pemasangan gerbang pada bulan Oktober, gerbang itu telah berfungsi sebagai pembatas yang tegas antara penduduk Arab Palestina Tuqu dan Yahudi Israel di pemukiman Tekoa yang baru berkembang.
Kedua komunitas tersebut diambil namanya dari tempat di mana, tradisi menyebut, nabi Alkitab Amos dilahirkan. Di beberapa tempat, rumah-rumah di satu komunitas berjarak 500 yard dari rumah-rumah di komunitas lain. Ketika azan berkumandang di Tuqu, kaum Yahudi di Tekoa juga mendengarnya.
Pemicu bagi penyitaan baru-baru ini, kata Mr. Etkes, adalah serangan 7 Oktober terhadap selatan Israel, yang menyebabkan peningkatan langkah-langkah keamanan Israel di Tepi Barat yang memudahkan pemukim menguasai wilayah.
“Ada hubungan antara kekerasan dan perluasan pemukim,” kata dia. “Mereka membalas dendam kepada orang Palestina dengan merebut lebih banyak tanah.”
Israel meningkatkan kehadiran militernya di Tepi Barat karena khawatir dapat menghadapi kerusuhan luas atau peningkatan serangan terhadap pasukannya dan pemukim di sana selama perang di Gaza. Kekhawatiran tersebut diperkuat oleh munculnya kelompok militan baru, besar-besaran senjata yang diselundupkan oleh Iran, dan hasil polling yang menunjukkan peningkatan dukungan untuk Hamas dengan membebani Otoritas Palestina yang lebih moderat.
Pada 29 Januari, seorang Palestina dari Tuqu, Rani al-Shaer, 19 tahun, mencoba menusuk seorang prajurit Israel dan ditembak mati oleh tentara, demikian pernyataan tentara. Tentara membawa jenazah Mr. al-Shaer dan tidak mengembalikannya kepada keluarga, kata kakaknya, Nizar.
Militer Israel dan cabang Kementerian Pertahanan yang menangani urusan sipil di Tepi Barat tidak merespon permintaan komentar tentang perubahan di dekat Tuqu.
PBB mengatakan bahwa 2023 merupakan tahun terberdarah bagi Palestina di Tepi Barat dan Yerusalem Timur sejak mulai mencatat pada tahun 2005. Kekerasan tersebut meningkat signifikan setelah perang di Gaza dimulai dan terus berlanjut hingga tahun ini, dengan 489 orang Palestina tewas sejak 7 Oktober hingga 22 Mei. Sepuluh orang Israel, termasuk empat warga sipil, tewas selama periode yang sama.
Sejak Israel menduduki Tepi Barat, yang sebelumnya dikuasai oleh Yordania, dalam Perang Arab-Israel 1967, pemerintah mendorong orang Yahudi untuk menetap di sana, menyediakan tanah, perlindungan militer, listrik, air dan jalan. Lebih dari 500.000 pemukim kini tinggal di antara 2,7 juta orang Palestina di wilayah tersebut, yang lebih besar dari Delaware tetapi lebih kecil dari Puerto Rico.
Sebagian orang Yahudi Israel membenarkan pemukiman tersebut atas dasar agama, yang lain atas dasar sejarah – baik kuno maupun modern. Banyak warga Israel menganggap kendali atas wilayah itu penting untuk mencegah serangan Palestina terhadap Israel.
Namun, sebagian besar negara menganggap permukiman tersebut ilegal. Administrasi Biden telah mengkritik permukiman tersebut karena merusak tujuan Amerika Serikat akan solusi dua negara untuk konflik tersebut, yang akan mencakup pembentukan negara Palestina di samping Israel.
Di antara warga Israel, Tekoa dikenal dengan atmosfer yang santai, dengan komunitas campuran antara Yahudi sekular dan religius yang termasuk seniman dan aktivis. Sedikit, jika ada, penduduk desa tersebut menganggap keberadaan mereka sebagai penghalang perdamaian.
“Kami diberi tanah ini oleh Tuhan,” kata Shira Chernoble, 75 tahun, yang pindah dari New Mexico ke Tepi Barat hampir empat dekade yang lalu dan bekerja di Tekoa sebagai terapis pijat dan penasihat spiritual. “Saya percaya pada Taurat. Ini bukan hanya buku pra-sejarah. Ini adalah buku saat ini.”
Sebelum perang di Gaza, kedua populasi tersebut memiliki interaksi terbatas, terutama melalui buruh Palestina yang bekerja konstruksi di kota Yahudi tersebut. Pemukim telah merebut tanah untuk memperluas komunitas mereka selama beberapa dekade – proses yang mengalami lompatan lain setelah serangan 7 Oktober.
Militer Israel menggerakkan ribuan pemukim cadangan untuk melindungi pemukiman tersebut dan memberlakukan pembatasan yang luas terhadap orang Palestina, memblokir pintu keluar dari komunitas mereka dan melarang pekerja Palestina masuk ke Israel atau pemukiman.
Hal tersebut memutus penduduk Tuqu dari sumber pekerjaan utama, kata Mr. al-Shaer, walikota. Selain itu, gerbang tersebut telah mencegah petani Palestina mengumpulkan buah zaitun mereka dan penggembala menggembala ternak mereka.
“Mereka menutup segala sesuatu dan mengambil segala sesuatu,” kata Hassan al-Shaer, 24 tahun, seorang tukang listrik yang tidak terlalu terkait dengan walikota dan yang dulunya bekerja di Tekoa. “Tidak ada pekerjaan dan tidak ada uang.”
Pada bulan Oktober, setelah gerbang didirikan, penduduk berkumpul untuk menembus barikade tersebut dan tentara menembak mereka, menewaskan seorang mekanik mobil berusia 26 tahun, Eissa Jibril, kata adiknya, Murad.
Dia mengatakan bahwa polisi Israel telah memintanya tentang apa yang terjadi, tetapi tidak ada yang terjadi.
“Ke mana saya bisa mengadu?” katanya. “Pemukim yang membunuh dia, apakah mereka akan menangkapnya?”
Dalam pernyataan, militer Israel menggambarkan kerumunan tersebut sebagai “kerusuhan yang kejam” di mana “teroris membakar ban, melemparkan batu dan menembakkan kembang api” pada tentara, mengancam nyawa mereka. Tentara melepaskan tembakan balasan, kata tentara itu, menambahkan bahwa mereka mengetahui “klaim” bahwa seorang Palestina telah tewas.
Sejak itu, orang Palestina menghindari gerbang karena takut ditembak.
Selama perjalanan baru-baru ini melalui wilayah tersebut, wartawan New York Times melihat jalan-jalan baru yang dibangun di lereng bukit, empat pos pengaman baru dan tiga plot di mana para pemukim telah membajak atau menanam anggur. Apa yang dulunya kamp tenda pemukim sekarang memiliki 10 rumah prefab, dengan listrik, jalan beraspal, dan lampu jalan.
Di puncak bukit yang tinggi, Tuan Izraeli dan teman-temannya tidur di tenda di sebelah rumah sementara yang dihuni oleh sepasang suami-istri dengan dua anak kecil. Kelompok tersebut memelihara bebek dan ayam serta merumputkan 150 domba mereka di bukit yang sama tempat para gembala Palestina berkeliaran sebelum perang.
Tuan Izraeli, 16 tahun, datang ke Tepi Barat setelah putus sekolah dari sekolah agama di Israel bagian tengah, katanya. Dia dan teman-temannya tinggal di kamp tenda sekitar sebelum pindah ke puncak bukit beberapa bulan yang lalu, setelah tentara melarang Palestina dari daerah tersebut.
Dia berharap tentara tidak akan membiarkan mereka kembali.
“Dengan pertolongan Tuhan, mereka akan melakukan yang benar dan menjaganya keluar,” katanya.
Menanggapi pertanyaan tertulis, Walikota Yaron Rosenthal dari Dewan Regional Gush Etzion, yang mencakup Tekoa, mengatakan bahwa Arab dari Tuqu tidak pernah memiliki klaim hukum atas tanah tersebut. Para pemukim, katanya, telah memperbaiki situasi tersebut.
“Ini bukan tanah mereka,” tambahnya.
Orang Palestina memiliki sedikit pilihan, kata Mr. al-Shaer, walikota. Sebagian besar keluhan kepada otoritas Israel tidak ada hasilnya. Dia dan penduduk lainnya berencana untuk mengajukan gugatan di pengadilan Israel, proses yang panjang yang mungkin tidak akan mengembalikan akses mereka ke tanah atau menghentikan pemukim dari membangun di sana.
“Pemukim sedang bekerja di lapangan untuk menciptakan realitas baru,” katanya.