Saat militer Rusia melancarkan serangannya di kota Ukraina timur Avdiivka musim gugur lalu, pasukan Ukraina mulai melihat perubahan dalam taktik mereka ketika kolom demi kolom pasukan Rusia diluluhlantakkan oleh tembakan artileri.
Pasukan Rusia membagi formasi infanteri mereka menjadi unit-unit kecil untuk menghindari tembakan artileri, sementara jumlah serangan udara Rusia meningkat untuk menghantam pertahanan kota.
Ini adalah salah satu dari beberapa penyesuaian yang dilakukan Rusia untuk membantu membalik keberuntungannya setelah tahun pertama yang buruk. Namun, perubahan-perubahan ini terlupakan oleh satu fakta mencolok: Militer Rusia masih jauh lebih bersedia menanggung kerugian besar dalam pasukan dan perlengkapan, bahkan untuk membuat keuntungan kecil.
Pasukan Rusia memiliki ambang batas rasa sakit yang berbeda, kata seorang pejabat senior Barat bulan ini, serta pandangan tidak konvensional mengenai apa yang dianggap sebagai tingkat kerugian militer yang dapat diterima.
Ratusan ribu tentara baik Ukraina maupun Rusia telah terluka atau tewas sejak dimulainya invasi penuh Rusia, termasuk puluhan ribu tahun lalu dalam pertempuran untuk kota timur Bakhmut. Kota lain di selatan, Marinka, jatuh ke tangan Rusia pada bulan Januari, setelah pertempuran berat dan lebih banyak korban.
Avdiivka termasuk yang paling mahal. Berbagai perkiraan kerugian Rusia yang beredar di kalangan analis militer, blogger pro-Rusia, dan pejabat Ukraina menyarankan bahwa Moskow kehilangan lebih banyak pasukan saat merebut Avdiivka daripada yang mereka alami selama 10 tahun pertempuran di Afghanistan pada tahun 1980-an.
Namun, angka korban sangat sulit untuk diverifikasi – diperbesar oleh pihak yang menyebabkan korban dan diperkecil oleh pihak yang menderita – meninggalkan biaya sebenarnya tidak diketahui. Angka resmi tentara Soviet yang tewas di Afghanistan, sekitar 15.000, dianggap sangat terlalu rendah.
Seorang blogger militer terkemuka menulis bahwa Rusia kehilangan 16.000 pasukan di Avdiivka, sebuah angka yang untuk saat ini tetap tidak dapat dikonfirmasi.
“Meskipun Rusia menderita kerugian berat di Avdiivka, mereka masih memiliki keunggulan jumlah personel di sepanjang garis depan dan dapat melanjutkan serangan ke berbagai arah,” kata Rob Lee, seorang sesama senior dengan Foreign Policy Research Institute, yang berbasis di Philadelphia.
Kemajuan lamban Rusia terjadi saat negara-negara Eropa bergerak untuk meningkatkan dukungan untuk Ukraina dan memperkuat perlindungan mereka sendiri terhadap potensi agresi Rusia. Pada hari Senin, NATO melewati hambatan terakhir untuk menyetujui keanggotaan Swedia, kurang dari setahun setelah Finlandia bergabung, sebuah perluasan aliansi militer yang menentang harapan Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia untuk memecah belah kesatuan musuhnya.
Presiden Volodymyr Zelensky Ukraina mengatakan pada hari Minggu bahwa 31.000 tentara Ukraina tewas dalam pertempuran melawan Rusia. Komentarnya menarik perhatian karena jarang pernah dilakukan oleh peserta perang dalam mengungkapkan jumlah korban. Namun, kebanyakan analis dan pejabat Barat mengatakan jumlah korban jauh lebih tinggi.
Sejak dimulainya invasi, Rusia telah bersedia membayar biaya yang sangat tinggi untuk maju di wilayah Ukraina timur yang dikenal sebagai Donbas, di mana Avdiivka berada. Bagian dari wilayah berbahasa Rusia tradisional ini telah diduduki oleh kaum proksi Rusia sejak 2014, dan dalam membenarkan invasi penuhnya, Kremlin secara sembrono mengklaim membela penutur bahasa Rusia mereka, mengatakan bahwa mereka ingin menjadi bagian dari Rusia.
Beberapa analis militer mengatakan pengendalian penuh atas Donbas adalah minimum mutlak yang diperlukan pemerintah Rusia untuk menyajikan invasi Ukraina sebagai kemenangan di dalam negeri. Itu mungkin menjelaskan kesiapan Moskow untuk menyerap kerugian besar untuk membuat kemajuan marginal.
Avdiivka memiliki arti strategis serta simbolis dalam propaganda perang Rusia karena kedekatannya dengan Donetsk, kota terbesar di Donbas, yang telah diduduki oleh pendukung Rusia sejak 2014. Memperkuat Avdiivka akan menggeser artileri Ukraina dari kota itu, mengurangi korban sipil dan tekanan pada jalur pasokan belakang.
Kecenderungan Kremlin untuk menembakkan lebih banyak peluru, mengumpulkan lebih banyak orang, dan mengandalkan kekuatan udara yang jauh lebih besar dan cakap dalam perang ini memungkinkan mereka perlahan-lahan membalikkan keadaan terhadap pertahanan dalam Avdiivka. Biaya besar dalam luka dan kematian, kata beberapa analis, hanyalah hasil samping dari strategi yang sebagian besar mencapai tujuannya, meskipun perolehan manusia dan materiel, terutama karena bantuan militer Barat dan persediaan amunisi Ukraina kemudian semakin menipis.
Setidaknya untuk saat ini.
Seorang analis militer Rusia yang dekat dengan industri pertahanan, Ruslan Pukhov, menulis minggu lalu bahwa serangan terhadap Avdiivka adalah bagian dari strategi Rusia yang lebih luas untuk menekan pasukan Ukraina di sepanjang garis depan yang berjarak 600 mil dengan dorongan dan sonda untuk melelahkan musuh “dengan seribu sayatan.”
“Namun, strategi seperti itu cukup mahal bagi Angkatan Bersenjata Rusia dalam hal kerugian, yang dapat mengakibatkan pengurasan pasukannya,” tulis menurut majalah urusan terkini Rusia. “Hal ini, pada gilirannya, dapat memberikan inisiatif kepada pihak Ukraina sekali lagi.”
Mayoritas analis, bagaimanapun, memberikan penilaian yang membingungkan mengenai prospek Ukraina pada tahun 2024 jika tidak menerima bantuan Amerika. Saat perang memasuki tahun ketiga, kedua belah pihak berjuang untuk menemukan cukup banyak orang untuk melanjutkan pertempuran dengan tingkat intensitas yang sama. Populasi Rusia yang jauh lebih besar, sekitar 144 juta, yang tiga kali lipatnya Ukraina, memberikan kelebihan yang signifikan dalam hal personel.
Skala kerugian Rusia sebagian menghapuskan dampak dari persamaan ini.
Keputusan Kremlin untuk memanggil 300.000 orang pada bulan September 2022 — untuk pertama kalinya sejak Perang Dunia II — telah mengejutkan dan menggemparkan bangsa ini, menurut jajak pendapat. Ratusan ribu pria telah melarikan diri dari negara ini ketika perang dimulai, mengancam untuk menghancurkan citra kehidupan normal yang dibudidayakan oleh Bapak Putin.
Sejak itu, pemerintah telah mencoba menunda putaran mobilisasi lain sejauh mungkin. Sebagai gantinya, pemerintah telah meningkatkan insentif keuangan dan hukum untuk menarik narapidana, orang berhutang, imigran, dan kelompok sosial yang rentan lainnya ke garis depan sebagai relawan. Mereka juga mulai menegakkan ketat wajib militer yang sebelumnya longgar bagi para pemuda.
Dalam sebuah pos yang dipublikasikan di aplikasi pesan Telegram pada tanggal 18 Februari, seorang blogger militer Rusia pro-perang mengutip sumber militer anonim yang mengklaim bahwa sejak Oktober, pasukan Rusia telah menderita 16.000 kerugian manusia “tidak dapat digantikan” serta kerugian 300 kendaraan lapis baja dalam serangan di Avdiivka. Pasukan Ukraina telah menderita kerugian manusia “tidak dapat digantikan” sebanyak 5.000 hingga 7.000 dalam pertempuran tersebut, tulis blogger tersebut, Andrei Morozov.
Klaim-klaim ini tidak dapat diverifikasi secara independen.
Pak Morozov menulis bahwa dia memutuskan untuk mempublikasikan kerugian Avdiivka untuk menuntut komandan Rusia atas apa yang ia gambarkan sebagai kampanye yang berdarah tanpa tujuan. Dia menghapus posnya dua hari kemudian, mengklaim dalam rangkaian pos berikutnya bahwa dia ditekan oleh komandan militer Rusia dan propagandis Kremlin untuk melakukannya.
Dalam pos-pos tersebut, Pak Morozov — yang dianggap di antara blogger sebagai cukup akurat dalam laporannya tetapi juga emosional — berbicara tentang mengakhiri hidupnya sendiri. Dia ditemukan tewas beberapa jam kemudian, pada hari Rabu terakhir, menurut pengacaranya.
Invasi Rusia di Ukraina telah terurai menjadi ritme yang relatif dapat diprediksi: Kedua belah pihak tidak memiliki kapasitas untuk meluncurkan serangan besar yang menembus garis musuh dan memungkinkan untuk keuntungan cepat di medan perang. Sebaliknya, unit-unit kecil maju, sangat mengandalkan artileri dan drone untuk mendapatkan setiap inci tanah.
Meskipun kerugian mereka di Avdiivka, pejabat AS memprediksi bahwa Rusia akan terus memberikan tekanan kepada pasukan Ukraina di berbagai bagian garis depan, berharap unit Kyiv terdegradasi. Kekalahan di medan perang, bersama dengan penurunan moral — diperparah oleh gagalnya Amerika untuk terus menyuplai amunisi — mungkin memberikan kesempatan bagi formasi Kremlin untuk memanfaatkan situasi di lapangan.
Meskipun begitu, pasukan Rusia tidak memiliki cadangan pasukan yang bisa segera memanfaatkan pertahanan yang melemah akibat mundurnya dari Avdiivka, kata pejabat-pejabat tersebut. Badan intelijen Amerika telah menilai bahwa komando militer Rusia berharap untuk menciptakan kekuatan yang mampu menembus garis depan dengan cepat, tetapi rencana tersebut hancur oleh kebutuhan untuk memperkuat pertahanan mereka selama kontra serangan Ukraina tahun lalu.
Menyerang posisi-posisi dengan pertahanan yang kuat berarti pasukan penyerang berada dalam risiko yang jauh lebih besar: Pasukan itu terbuka, dan mengambil tentara yang terluka dan tewas di lapangan pertempuran jauh lebih sulit daripada bagi tentara yang berada di parit. Pasukan Ukraina seringkali terkejut melihat jumlah tentara Rusia yang tewas dan terluka yang tergeletak di medan perang.
Meskipun demikian, pasukan Rusia terus datang. Dan dengan amunisi artileri yang sangat rendah, tentara Ukraina menjadi lebih selektif dalam menggunakannya. Seorang komandan unit mengatakan dia telah meminta dukungan tembakan pada sekelompok tentara Rusia hanya untuk ditolak: Tidak cukup tentara Rusia untuk menghakimi serangan.
“Anda tidak benar-benar bisa menghentikan mereka,” kata komandan tersebut, bersikeras untuk tetap anonim karena alasan keamanan. “Sementara yang depan bergerak, mereka membawa orang lain dari belakang.”
“Julian E. Barnes dan Eric Schmitt memberikan laporan dari Washington.”