Oleksii Kharkivskyi, kepala polisi patroli Vovchansk, di dalam mobil polisinya di lokasi yang tidak diungkapkan di Oblast Kharkiv, Ukraina, pada 26 Mei.
Kawasan Kharkiv, Ukraina – Selama 10 minggu terakhir, pertempuran telah berlangsung untuk sebuah kota perbatasan kecil hanya lima mil dari Rusia. Fakta bahwa Rusia menyerbu Vovchansk tidak mengejutkan; pasukan Rusia telah berkumpul di sepanjang perbatasan timur laut Ukraina saat pasukan Ukraina yang kekurangan sumber daya dan terlalu tersebar menunggu bantuan militer dari AS dan sekutu Barat.
Untuk Oleksii Kharkivskyi, kepala polisi patroli di kota itu, terasa seperti contoh kehidupan nyata tentang apa yang terjadi tanpa cukup bantuan itu. “Kami mencoba untuk bersiap,” katanya. “Tapi Rusia menyerbu dan menjatuhkan begitu banyak bom.”
Kharkivskyi tumbuh di Vovchansk, memancing di kolam hutan dan mendaki sepanjang sungai Vovcha yang membelah kota. Dia membantu evakuasi tetangganya melalui hutan tersebut ketika pasukan Rusia menduduki Vovchansk pada Februari 2022. Beberapa bulan kemudian, Ukraina merebut kembali kota itu – tapi hanya seperempat dari 18.000 penduduknya kembali. Mereka menghadapi tembakan Rusia setiap hari. “Kami, sebagai kekuatan polisi, ada di sana untuk mencoba memberikan kepercayaan kepada orang-orang untuk tinggal,” kata Kharkivskyi. “Saya menjadi kenal pribadi dengan semua orang.”
Ketika Rusia menyerbu lagi pada awal Mei, dia menemukan dirinya mengevakuasi tetangganya, terutama orang tua yang menangis saat mereka meninggalkan segalanya. Dia merekam evakuasi tersebut dan memposting video-video itu di Facebook. “Saya ingin menunjukkan kepada semua orang seperti apa yang terjadi ketika sebuah kota kehabisan cara untuk membela diri,” katanya.
Serhii Kuzan, yang memimpin Pusat Keamanan dan Kerjasama Ukraina, sebuah think tank pertahanan di Kyiv, mengatakan keterlambatan dalam bantuan militer dari AS dan Eropa memberikan keberanian kepada Rusia untuk berkumpul pasukan di sepanjang perbatasan timur laut Ukraina dengan Rusia. Dia mengatakan serangan itu mulai terhenti hanya setelah bantuan tersebut mulai masuk dan AS memberi izin kepada Ukraina untuk menggunakan senjata yang dipasok Amerika untuk menyerang sasaran militer terbatas di Rusia. “Intelijen Ukraina memperingatkan tentang rencana Rusia di timur laut,” kata Kuzan. “Kekurangan amunisi dan sumber daya menyebabkan kehilangan waktu berharga.”
Melengkapi di garis depan Jauh di dalam hutan, tidak jauh dari Vovchansk, pusat komando salah satu batalyon Brigade Motoris Terpisah ke-57 mendirikan markas sementara. Komandan batalyon, Yurii Lunyov, mengatakan bahwa pada awal serangan, garis suplai ke depan terhalang oleh pesawat tempur Rusia yang terus-menerus menjatuhkan bom pandu di sekitar kota. Bom-bom ini memiliki sayap pop-out dan navigasi satelit.
Seorang prajurit dari brigade tersebut, Rodion, yang tidak mengungkapkan nama belakangnya karena alasan keamanan, memantau layar pada akhir Mei yang menunjukkan prajurit Rusia dan Ukraina bertempur di jalanan Vovchansk. “Kami mengalokasikan amunisi,” katanya. “Tapi Rusia memiliki sumber daya untuk menjatuhkan bom secara tak terhitung banyak, bahkan pada sasaran yang sangat kecil, seperti tiga prajurit.”
Bom pandu tetap menjadi tantangan tetapi Lunyov, komandan batalyon tersebut, mengatakan bahwa Rusia tampaknya melambat setelah AS memperbolehkan Ukraina menggunakan senjata yang diberikan Amerika untuk menyerang sasaran militer di Rusia. Serangan-serangan itu, katanya, “tampaknya telah merusak rantai logistik dan peralatan di Rusia.” Namun, Rusia terus mengirim gelombang tentara. Unit artileri brigade mencoba menahan mereka. Lebih dalam ke dalam hutan, di sepanjang jalan setapak, komandan unit itu, Nur, yang tidak ingin memberikan nama lengkapnya karena alasan keamanan yang sama, mengatakan unit itu kekurangan peluru artileri jarak jauh. “Jika kita punya ini,” katanya, “kita bisa menembak pasukan Rusia sebelum mereka mencapai Vovchansk.”
Waktu habis Sebagian bantuan militer Barat sekarang tiba di garis depan. Ini telah membantu pasukan Ukraina menghentikan kemajuan Rusia di sini. Tetapi tidak banyak yang tersisa dari kota selain puing-puing dan reruntuhan.
Puluhan orang masih berada di Vovchansk, bersembunyi di ruang bawah tanah saat pasukan Rusia terus menyerang kota. Awal bulan ini, prajurit dan petugas polisi setempat mengevakuasi tiga anak. Evakuasi berbahaya. Pada akhir Mei, ratusan berkabung atas seorang polisi yang tewas oleh pesawat tanpa awak Rusia selama sebuah evakuasi. Upacara penghormatan diadakan di ruang bawah tanah sekitar 30 mil dari Vovchansk, di kota Kharkiv. Di luar, sirene peringatan udara berdering.
Administrator perang Vovchansk, Tamaz Gambarshvili, melimpah saat dia berjalan di belakang peti mati. “Musuh menyerang tempat di mana kami menyiapkan pusat evakuasi,” katanya. “Saya mendapat luka pecahan di paha kiri saya.” Gambarshvili bertanggung jawab atas pemindahan pengungsi dari Vovchansk. Banyak dari mereka akhirnya berakhir di asrama mahasiswa yang sekarang kosong karena perang.
Liudmyla Kuznetsova, seorang akuntan pabrik roti pensiunan berusia 79 tahun, mengatakan bahwa dia dan keluarganya termasuk yang terakhir meninggalkan Vovchansk. “Setiap kali pintu dan jendela hancur [rumah kami], kami hanya memperbaikinya,” katanya. Tapi dia kehabisan persediaan, dan Vovchansk kehabisan waktu. Dia pergi pada malam hari hanya dengan pakaian di punggungnya ketika kotanya terbakar.