Pada bulan Mei, National Oceanic and Atmospheric Administration mengeluarkan peringatan untuk badai matahari yang mungkin terjadi. Sebuah gugus besar bintik di matahari sedang menyala dan memuntahkan material yang menuju langsung ke Bumi. Beberapa jam kemudian, peringatan digantikan oleh peringatan: Badai yang diklasifikasikan sebagai G4 – di skala “G” dari 1 hingga 5 – akan datang. Akhir pekan itu, aktivitas matahari bahkan lebih kuat, menciptakan cahaya utara yang membuat terpesona orang sejauh Arizona. Di balik layar, para ilmuwan cuaca luar angkasa bekerja keras untuk memastikan bahwa potensi efek bencana, seperti pemadaman listrik luas atau pemadaman komunikasi, tetap minimal. Menurut Mike Bettwy, seorang ahli meteorologi dan kepala operasi untuk NOAA Space Weather Prediction Center, kurangnya data dapat membuat prakiraan badai matahari sulit. Badan tersebut sedang berupaya mengubah itu: Pada hari Selasa, SpaceX dijadwalkan meluncurkan wahana antariksa GOES-U agensi, yang merupakan satelit terbaru dalam keluarga satelit yang dirancang untuk memantau dampak matahari pada atmosfer kita, terutama ketika mendekati puncak siklus aktivitasnya. Bapak Bettwy berbicara dengan The New York Times tentang apa yang terjadi dalam memprediksi cuaca luar angkasa, dan tantangan dalam mencoba memahami matahari yang sering tidak terduga. Percakapan ini telah diedit dan disingkat untuk kejelasan. Bagaimana sistem prediksi cuaca luar angkasa bekerja? Kantor kami di Boulder adalah salah satu pusat pemantauan regional di seluruh dunia. Ada juga di Swedia, Inggris, dan Australia. Kami berkolaborasi dengan membandingkan dan berbagi model prediksi kami, yang semuanya sedikit berbeda. Seperti cuaca di bumi, peringatan badai dikeluarkan terlebih dahulu, dan peringatan diberikan ketika kami lebih yakin tentang apa yang akan terjadi. Peringatan diberikan ketika cuaca benar-benar diamati. Kami secara teratur bekerja dengan Kantor Analisis Cuaca Antariksa Bulan ke Mars NASA, yang melakukan banyak pemodelan komputer dari matahari. Dan kami memberi tahu Kelompok Analisis Radiasi Antariksa NASA setiap kali ada potensi paparan radiasi bagi astronot di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Kami juga berbicara dengan Korporasi North America Electric Reliability, yang memastikan grid listrik tetap stabil, setiap hari tentang apa yang mungkin akan terjadi. Mereka kemudian memberi tahu anak perusahaan mereka sendiri di seluruh negeri dan Kanada. Alat apa yang digunakan untuk memantau aktivitas matahari? Imager Ultraviolet Matahari, yang ada di satelit GOES-16, adalah yang paling sering kami gunakan. Ini memantau suhu di permukaan matahari, dan menunjukkan kepada kami evolusi bintik matahari dan lingkungan sekitarnya. Dua satelit penting lainnya adalah Advanced Composition Explorer NASA dan Deep Space Climate Observatory kami. Mereka berjarak sekitar juta mil dari Bumi. Itu terdengar jauh, tetapi sebenarnya ada 93 juta mil di antara kita dan matahari, dan plasma yang mengalir dari itu bergerak dengan cepat. Ketika mencapai satelit-satelit ini, kami sebenarnya hanya memiliki sekitar satu jam atau kurang untuk mengetahui bahwa sesuatu akan mengenai kami. Ada juga sistem magnetometer, sensor yang mendeteksi perubahan dalam medan magnet matahari, tersebar di seluruh dunia. Bagaimana sistem prediksi cuaca luar angkasa dapat ditingkatkan? Lebih banyak satelit akan sangat membantu. Idealnya – dan ini tidak akan pernah terjadi, karena tidak dapat dicapai secara finansial – kita akan memiliki satelit setiap juta mil antara Bumi dan matahari. Dengan lebih banyak satelit, kita bisa melihat bagaimana material matahari berevolusi dan berubah saat mendekati kita. Wahana antariksa GOES-U baru akan memiliki koronograf untuk mengambil gambar matahari, dan memberikan data resolusi tinggi untuk membantu dalam prediksi. Pemodelan cuaca luar angkasa yang lebih baik juga sedang dilakukan. Dengan cuaca bumi, ada banyak data. Kita benar-benar dimanjakan dengan banyak pengamatan. Dengan cuaca luar angkasa, kita hanya tidak memiliki itu. Sulit untuk membuat keputusan sulit hanya dengan satu atau dua data kunci. Kami juga sedang bekerja untuk mengubah sistem peringatan, peringatan, dan alert kami. Saat ini, kami sejatinya tidak memiliki kemampuan untuk mengeluarkan peringatan G5. Ketika kami mengeluarkan peringatan G4, itu sebenarnya berarti G4 atau lebih besar. Dan dengan peringatan, kita hanya bisa mengeluarkan sampai G3. Kami bekerja sama dengan mitra internasional kami untuk merevisi ini. Tidak hanya akan memberi kami kemampuan untuk berkomunikasi dengan lebih tepat, tetapi akan lebih mudah bagi orang tanpa latar belakang teknis untuk memahami apa yang kami bicarakan. Bukankah menakutkan mengetahui bahwa kita berada di bawah kehendak matahari yang tidak terduga? Itu bisa menjadi menakutkan. Tetapi selama beberapa dekade terakhir, kita telah belajar bagaimana hidup dengan matahari. Kami telah belajar kekuatannya dan apa yang bisa dilakukannya. Sebagian besar lembaga memiliki langkah-langkah pencegahan yang sesuai untuk mengatasinya. Ketika Anda mendapatkan badai yang sangat intens, selalu ada kemungkinan bahwa akan ada dampak yang lebih besar dari yang telah kami rencanakan. Dan itulah bagian yang membuat kami sulit tidur pada malam hari. Kami ingin memastikan bahwa bahkan selama skenario terburuk, semuanya akan baik-baik saja. Apa skenario terburuknya? Peristiwa Carrington tahun 1859 adalah seperti kakek dari peristiwa ketika datang ke cuaca luar angkasa. Itu adalah badai geomagnetik paling intens yang pernah dicatat, dengan dampak luas pada komunikasi di seluruh dunia. Kita hidup di dunia yang berbeda sekarang. Teknologi telah berkembang jauh sejak itu. Jadi itu yang kami coba untuk siapkan. Jika kita memiliki peristiwa Carrington lainnya, kami ingin infrastruktur kami – grid listrik, satelit, penerbangan, dan internet – tetap, sebagian besar, fungsional. Apa yang harus kita harapkan ketika matahari mendekati aktivitas maksimumnya? Matahari pasti memasuki fase lebih aktifnya. Beberapa hari setelah badai matahari terakhir, kita memiliki salah satu flam terkuat yang pernah kami lihat sejak 2005. Itu berasal dari gugus bintik matahari yang sama, tepat sebelum memutar ke sisi barat matahari. Tetapi kita tidak tahu kapan puncak matahari terjadi sampai setelah itu terjadi. Kesepakatan umum adalah bahwa akan terjadi antara akhir 2024 dan awal 2026. Selama beberapa tahun ke depan, kemungkinan mendapatkan lebih banyak kejadian G4 cukup tinggi. Aktivitas G5 agak lebih tidak pasti, tetapi kemungkinan melihatnya kembali memungkinkan. Anda bisa bersiap untuk cuaca luar angkasa dengan cara yang sama seperti Anda akan untuk musim badai petir atau tornado. Siapkan kit darurat Anda. Bersiaplah untuk pemadaman listrik dan gangguan. Saya bekerja di NASA selama Badai Halloween tahun 2003, dan pelajaran terbesar saya dari itu adalah bahwa itu bisa lebih buruk. Sekarang, lebih dari 20 tahun kemudian, kesiapan kami secara keseluruhan bahkan lebih besar. Jadi bahkan jika kita mendapat peristiwa yang lebih signifikan dari apa yang kita lihat pada awal Mei, saya ingin berpikir dampaknya akan cukup minimal.
