Duduk di sebuah bukit dengan pemandangan Samudera Atlantik, kondominium di Virginia Beach adalah apa yang diinginkan oleh Dr. Raven Baxter. Itu memiliki perapian marmer, sebuah ruang bersendirian dan detail seperti mahkota molding dan wainscoting di tiga kamar tidur dan tiga kamar mandinya.
Dengan harga $749.000, itu masih dalam anggarannya. Dia menawarkan harga yang diminta, yang diterima, dan mengirimkan uang muka. Dan kemudian ketika dia sedang dalam escrow awal bulan ini, agennya meneleponnya larut malam pada 17 Mei, sebuah Jumat, dengan berita buruk.
Penjual ingin mundur dari kesepakatan.
Mengapa? “Anda bisa mendengar ketakutan dan ketidakpercayaan di suaranya,” kata Dr. Baxter, mengingat apa yang dikatakan agennya padanya. “Dia berkata, ‘Saya tidak tahu bagaimana memberi tahu Anda, tetapi dia tidak ingin menjual rumah kepada Anda, dan itu karena Anda berkulit hitam.'”
Penjual, Jane Walker, 84 tahun, adalah orang kulit putih.
Ms. Walker tidak merespons permintaan komentar. Bill Loftis, agen Dr. Baxter, berkata, “Kami tidak punya komentar tentang ini karena kami tidak bisa melakukan apa pun yang bisa membahayakan transaksi klien kami.”
Situasi itu terbongkar beberapa jam kemudian, ketika Dr. Baxter, 30 tahun, seorang ahli biologi molekuler dan komunikator sains yang menjalankan situs web Dr. Raven the Science Maven, membagikan apa yang terjadi dalam sebuah pos di X kepada 163.000 pengikut dan orang lainnya telah menarik perhatian terhadap bias yang terus menghantui industri perumahan, dan hukum yang seharusnya melarang diskriminasi, meskipun Dr. Baxter mengambil langkah-langkah untuk tetap membeli kondominium tersebut.
Dua undang-undang federal – Undang-Undang Perumahan Adil tahun 1968 dan Undang-Undang Hak Sipil tahun 1866 yang lebih tua – membuatnya ilegal bagi penjual rumah dan agen real estat mereka untuk diskriminasi selama penjualan rumah. Tetapi lebih dari 50 tahun setelah redlining dilarang, diskriminasi rasial tetap menjadi masalah, demikian kata advokat perumahan. Sebuah investigasi menyamar yang berlangsung beberapa tahun oleh Aliansi Perumahan Adil Nasional, sebuah koalisi nirlaba berbasis di Washington dari organisasi perumahan, menemukan bahwa 87 persen agen real estat berpartisipasi dalam steering rasial, memilih untuk menunjukkan rumah kepada klien mereka hanya di lingkungan tempat sebagian besar tetangga adalah ras yang sama dengan mereka. Agen juga menolak untuk bekerja dengan pembeli kulit hitam dan menunjukkan rumah lebih sedikit kepada pembeli kulit hitam dan Latino daripada kepada pembeli kulit putih.
Menyusul rekomendasi dari komentator di posting media sosialnya, Dr. Baxter mengajukan klaim diskriminasi kepada Kantor Perumahan Adil Virginia dan Departemen Perumahan dan Pembangunan Perkotaan AS. Dia juga menghubungi seorang pengacara hak sipil.
“Jika saya tidak pergi ke Twitter dan menerima bantuan dari orang-orang yang tahu apa yang mereka lakukan, saya akan panik sepanjang akhir pekan,” kata Dr. Baxter. “Ini kali pertama saya membeli rumah. Saya tahu hak sipil saya sedang dilanggar. Saya tahu bahwa sesuatu yang ilegal sedang terjadi, tetapi tidak ada yang tahu apa yang harus dilakukan.”
‘Tersandung di Kursi’
Dr. Baxter, yang bekerja secara remote untuk rumah sakit Mt. Sinai di New York, saat ini tinggal di sebuah apartemen sewaan di Alexandria, Va., bersama pacarnya, Dr. Ronald Gamble Jr., 35 tahun, seorang ahli astrofisika teoritis. Setelah bercerai dua tahun yang lalu, dia sangat ingin memiliki rumah sepenuhnya, dan Dr. Gamble mendorongnya untuk mencari rumah di dekat pantai, yang telah lama menjadi mimpinya. Dia berjanji akan membagi waktu di antara rumah baru dan Washington, D.C., di mana dia bekerja di Pusat Penerbangan Antariksa NASA Goddard.
Dr. Baxter pertama kali melihat daftar kondominium Virginia Beach pada awal Mei di Zillow, dan menghubungi agennya, Wayne Miller, yang menawarkan untuk mengunjungi dan memberikan tur melalui FaceTime.
Dr. Baxter mematikan kameranya saat Mr. Miller, yang berkulit putih, mengunjungi rumah dengan agen Ms. Walker sebagai salah satu pemandu. Tur virtual sudah cukup bagi Dr. Baxter untuk membuat tawaran.
“Ini adalah rumah klasik dengan banyak karakter. Ini benar-benar cantik dan Anda dapat berjalan ke pantai. Suatu barang yang dicuri,” katanya. “Saya pada dasarnya memberikan tawaran tanpa melihat rumah.”
Dua minggu kemudian, dengan penjualan rumah dalam escrow dan pada hari yang sama dengan pemeriksaan rumah, Dr. Baxter dan Dr. Gamble melakukan perjalanan tiga jam ke Virginia Beach untuk melihat rumah secara langsung untuk pertama kalinya. Ms. Walker tiba ketika pasangan tersebut akan pergi, dan agen Ms. Walker, Susan Pender dari Berkshire Hathaway RW Towne Realty, memperkenalkan penjual kepada pembeli.
Tak lama setelah Dr. Baxter dan Dr. Gamble meninggalkan rumah, Ms. Walker memberi tahu agennya bahwa dia tidak bersedia menjual rumahnya kepada seseorang yang berkulit hitam dan dia ingin membatalkan penjualannya, menurut kronologi peristiwa yang disusun oleh Mr. Miller dan dibagikan dengan The New York Times oleh Dr. Baxter. Mr. Miller menolak untuk berkomentar, dan Ms. Pender tidak merespons permintaan komentar lebih dari satu kali.
Tetapi apa yang terjadi selanjutnya, menurut cerita Dr. Baxter dan Dr. Gamble dan didukung oleh kronologis tertulis Mr. Miller, adalah serangkaian tindakan panik oleh agen real estat di kedua belah pihak yang berfokus pada menyelamatkan kesepakatan rumah.
Agen Ms. Walker menelepon Mr. Miller untuk mengatakan bahwa Ms. Walker ingin mundur dari penjualan rumah. Mr. Miller, pada gilirannya, menelepon Mr. Loftis, yang merupakan agen pengawas untuk 757 Realty, di mana Mr. Miller adalah agen, untuk meminta petunjuk.
Saat Dr. Baxter bersiap-siap tidur di sebuah hotel di Virginia Beach malam itu, dia mendapat telepon dari Mr. Loftis.
Dia meletakkan telepon di speaker agar Dr. Gamble, yang sedang bekerja pada penelitiannya di kamar hotel pada saat panggilan berlangsung, bisa mendengar percakapannya.
“Saya agak tersandung di kursi saya,” kata Dr. Gamble. “Saya tidak bisa percaya apa yang saya dengar. Bertahun-tahun setelah Gerakan Hak Sipil, setelah Covid, setelah George Floyd, Anda akan berpikir masyarakat tidak lagi berpikir seperti ini. Tetapi pada tahun 2024, mereka masih melakukannya.”
Dalam sekejap email dan panggilan selama 24 jam berikutnya, yang diterima dan direkam oleh Dr. Baxter dan ditinjau oleh The New York Times, Mr. Miller dan Mr. Loftis menyatakan kejutan atas perkembangan tersebut dan simpati terhadap Dr. Baxter. Mereka juga menjamin padanya bahwa penjualan rumah akan tetap berjalan meskipun keinginan penjual.
Mereka tidak segera menawarkan panduan tentang bagaimana Dr. Baxter dapat melindungi dirinya secara hukum atau mengajukan keluhan diskriminasi di bawah Undang-Undang Perumahan Adil. Perwakilan dari kedua HUD dan Aliansi Perumahan Adil Nasional menyarankan bahwa ini seharusnya menjadi langkah pertama mereka.
Dr. Baxter berbalik ke media sosial tepat setelah tengah malam pada Sabtu. Dia keras, mengakhiri posnya dengan, “Sayang, saya akan membeli rumah Anda atau MEMBELI BLOK ANDA. PILIH SATU.”
‘Kami Menangani Ini’
Beberapa jam kemudian, Mr. Loftis menulis dalam sebuah email kepada Dr. Baxter. “Sayangnya penjual mengambil posisinya untuk membawa Ras [sic] ke dalam proses,” tulisnya. “Tampaknya anak-anak penjual dapat mengubah keputusannya. Meskipun itu masalah yang disayangkan, semoga pembelian Anda kembali di jalur yang benar.”
Mr. Miller menelepon Dr. Baxter, yang mengatakan bahwa dia panik bahwa dia akan kehilangan rumah. Dalam percakapan itu, dia mendorongnya untuk menandatangani tambahan penghapusan kontingensi inspeksi, melepaskan penjual dari semua kewajiban untuk melakukan perbaikan rumah, meskipun pemeriksaan rumah mengungkap sistem pendingin udara yang lebih dari 30 tahun dan perlu diperbarui. Dua hari kemudian, atas instruksi dari Mr. Loftis, Mr. Miller mengirimkan email kepada Dr. Baxter dengan tautan ke formulir keluhan perumahan yang adil Virginia.
Melalui email, Jay Mitchell, agen pengawas di Berkshire Hathaway RW Towne Realty, menulis bahwa tidak ada pihak yang menarik diri dari transaksi tersebut. “Sebagai perusahaan, kami mengutuk segala jenis diskriminasi terlepas dari sumber atau targetnya. Semua agen dan staf kami sepenuhnya dilatih untuk memahami diskriminasi dalam berbagai bentuk,” katanya. Dia menolak menjawab pertanyaan lebih lanjut.
Jurubicara Berkshire Hathaway HomeServices, perusahaan real estat residensial yang dimiliki oleh Berkshire Hathaway Energy milik Warren E. Buffett, mengatakan bahwa RW Towne Realty adalah perusahaan yang dimiliki dan dioperasikan secara independen yang hanya mengizinkan nama Berkshire Hathaway.
“Berkshire Hathaway HomeServices dan perusahaan induknya, HomeServices of America, menjaga ketat Undang-Undang Perumahan Adil dan tidak mentolerir diskriminasi dalam bentuk apapun,” tambahnya.
Tak lama setelah The New York Times menghubungi Mr. Mitchell, Dr. Baxter menerima email dari Barbara Wolcott, chief executive dari Berkshire Hathaway RW Towne Realty.
“Menyusul tindakan penjual kami yang sangat keliru ini, saya merasa terdorong untuk mengirimkan email ini kepada Anda,” tulisnya. “Pastikan bahwa sikap individu ini bukan sesuatu yang ditoleransi oleh Berkshire Hathaway RW Towne Realty, Susan Pender, atau siapapun dalam organisasi atau area kami.”
Ketika dihubungi melalui telepon dan ditanya bagaimana Berkshire Hathaway RW Towne Realty tidak mentolerir tindakan penjual, Ms. Wolcott berkata, “Kami menangani ini. Yang perlu Anda ketahui adalah bahwa itu diperbaiki keesokan harinya,” dan menolak menjawab pertanyaan lebih lanjut.
Penjualan rumah Dr. Baxter tetap dijadwalkan akan ditutup pada akhir musim panas ini. Tetapi bahkan jika kesepakatan tersebut terealisasi, hak-haknya di bawah Undang-Undang Perumahan Adil tetap berpotensi dilanggar, kata Brenda Castañeda, wakil direktur advokasi untuk HOME of VA, sebuah nirlaba yang membantu penduduk Virginia yang percaya bahwa mereka telah mengalami diskriminasi perumahan. Agen real estat diwajibkan oleh hukum untuk tidak diskriminasi, yang berarti mereka harus memberi tahu penjual yang bersikeras memperlakukan dengan prasangka bahwa mereka tidak akan mewakili mereka, dan menarik diri dari penjualan jika penjual tidak bersedia patuh. Tetapi ada cara lain diskriminasi bisa terjadi.
“Saya tidak tahu apakah Anda bisa menyembuhkan diskriminasi hanya dengan mengubah pikiran Anda dan melanjutkan kesepakatan,” kata Ms. Castañeda, menambahkan bahwa tindakan agen real estat di kedua belah pihak juga bisa menjadi pelanggaran. “Mungkin ada kerugian yang dialami oleh orang tersebut karena mereka mengalami kehilangan hak sipil mereka dan tekanan karena telah disampaikan pernyataan diskriminatif kepada mereka.”
Dia menambahkan, “Dr. Baxter telah mengalami kerugian apakah transaksi tersebut dilakukan atau tidak. Kami hanya ingin agar ini menjadi panggilan bangun bagi orang-orang.”