Thomas Dolby
credit: Felipe Gonçalves/Studio Potret Refocus
Mereka di U.S. yang menghadiri Festival Totally Tubular musim panas ini, yang merayakan musik pop ’80-an, kemungkinan besar menonton salah satu dari artis-artis tur paket, musisi synthpop Inggris Thomas Dolby. Paling dikenal dengan hitsnya “Dia Terpaku Saya dengan Ilmu” dan “Hyperaktif, seniman veteran ini berbagi panggung yang sama dengan rekan-rekan dari lebih dari 40 tahun yang lalu, termasuk Tom Bailey Thompson Twins, Modern English, Wang Chung, Men Tanpa Topi dan Tommy Tutone.
“Ada semacam munculnya semangat untuk musik tahun 1980-an,” kata Dolby tentang partisipasinya dalam festival, yang baru-baru ini berakhir. “Saya pikir hal-hal seperti ini datang dan pergi dalam dorongan, tetapi sepertinya sangat kuat sekarang. Senang diundang untuk bergabung dalam paket beberapa rekan sejawat saya. Sepasang dari mereka yang saya kenal selama bertahun-tahun. Tom Bailey adalah teman lama. Dan saya telah berbagi panggung dengan beberapa band lain selama bertahun-tahun. Saya tidak tur secara teratur sendiri dalam waktu yang lama. Sangat senang berada di luar sana.”
Dolby akan selalu dihubungkan dengan legendaris “Dia Terpaku Saya dengan Ilmu”, hit AS terobosannya yang video eksentriknya yang tak terlupakan menjadi biasa di MTV. Tetapi karir eklektiknya lebih dari sekadar satu lagu itu. Selain sebagai musisi, Dolby (lahir Thomas Morgan Robertson) adalah seorang wirausahawan teknologi, seorang pendidik, dan baru-baru ini seorang novelis. Saat ini, Dolby menjadi pembuka tur di Inggris, dengan musisi Prefab Sprout, Martin McAloon sebagai pembuka.
“Di Tur Tubular Total, saya melakukan lagu-lagu paling dikenal saya,” kata Dolby dalam percakapan terbaru menjelang tanggal-tanggal Inggris, “lagu-lagu yang orang pasti pernah dengar di radio, bahkan jika mereka tidak membelinya pada saat itu. [Untuk tur saya], saya menambahkan potongan-potongan yang lebih dalam, lagu-lagu seperti “Sayang Saya Selamat Tinggal” dan “Budapest by Blimp” serta beberapa potongan favorit album yang tidak mendapatkan jenis eksposur yang sama seperti hal-hal seperti “Dia Terpaku Saya dengan Ilmu” dan “Hyperaktif.””
Tur U.K. datang di tengah tonggak karir Dolby: 45 tahun yang lalu, sebelum ia menemukan kesuksesan di jalurnya sendiri, Dolby muncul sebagai pemain keyboard di album English Garden oleh Bruce Woolley (salah satu penulis lagu hit Buggles ‘Video Killed the Radio Star) dan Camera Club. Daya tarik Dolby terhadap synthesizer terjadi selama tahun remajanya di tahun 1970-an, termasuk membangun satu sendiri.
“Saya memiliki piano listrik, Wurlitzer,” ingatnya, “tetapi saya sangat ingin mencoba synth. Dan saya menemukan bahan synthesizer di tempat pembuangan sampah di London Selatan. Saya berhasil membuatnya bekerja, tetapi tidak ada keyboard. Jadi yang bisa saya lakukan hanya memutar knob dan menekan tombol. Itu membuat beberapa suara bleeps dan blips yang cukup menghibur. Dan antara itu dan sebuah mesin drum portabel murah, saya membuat set demo pertama saya. Itulah yang benar-benar membuat saya tertarik pada bermusik.”
Eksplorasi Dolby ke dalam musik elektronik terjadi sekitar saat punk, New Wave dan gerakan New Romantic menyusup ke Inggris pada akhir tahun 1970-an. Dengan Dolby sebagai salah satu figurehead-nya, synthpop akan berkembang pesat selama separuh pertama tahun 1980-an. “Saya membutuhkan sesuatu yang sedikit lebih dari tiga atau empat akord,” katanya. “Dan jadi ketika benar-benar muncul bawah tanah baru setelah David Bowie dan Brian Eno, [ada] orang-orang seperti Throbbing Gristle dan Cabaret Voltaire dan The Normal dan sebagainya. Nanti, Gary Numan membawa suara itu ke Puncak Pop. Dan kemudian Anda memiliki orang-orang seperti Soft Cell dan Human League. Jelas ada semacam gerakan alternatif dibuat dari punk dan New Wave. Itu sangat menarik.”
Dolby menjadi musisi sesi yang bermain di album oleh Thompson Twins (Set) dan Foreigner (4); dia kemudian muncul di Pyromania oleh Def Leppard dan Heaven on Earth oleh Belinda Carlisle. Pada Mei 1982, ia merilis debut solonya, The Golden Age of Wireless. Tahun itu, dia memperkenalkan single synth-funk sukses “She Blinded Me With Science,” yang penciptaannya tidak biasa: Dolby membayangkan videonya terlebih dahulu sebelum bahkan menulis lagu yang sebenarnya.
“Saya sudah merilis album saya, dan sudah diakui tetapi tidak terlalu berhasil secara komersial,” katanya. “Saya yakin bahwa video musik adalah jalan ke depan, tidak hanya karena saya selalu membayangkan diri saya sebagai pembuat film. Saya sangat suka era film bisu. Pahlawan film bisu adalah orang-orang yang tertindas: Charlie Chaplin, Buster Keaton dan Harold Lloyd. Saya mengidentifikasikan diri dengan mereka: si kecil pahlawan yang mengalahkan preman dan memenangkan gadis.”
“Saya merasa bahwa video musik semacam film bisu dengan soundtrack,” lanjutnya. “Saya membuat beberapa video dengan sutradara lain, tetapi saya ingin mencobanya sendiri. Jadi saya pergi ke label rekaman saya EMI dan saya menunjukkan storyboard untuk video “She Blinded Me With Science”. Dan mereka pikir itu sangat menarik. Mereka berkata, ‘Tapi kapan kita bisa mendengar lagunya?’ Saya katakan, ‘Oh, baiklah, saya akan membawanya pada hari Senin pagi.’ Kemudian saya pulang dan menulis lagunya. Jadi itu pasti didorong oleh gagasan menarik untuk menulis dan menyutradarai video saya sendiri.”
Video eksentrik ini memperkenalkan penonton pada persona Dolby yang canggung, seperti profesor yang berbeda dengan tampilan New Romantic yang berani dari Adam Ant dan Simon Le Bon dari Duran Duran. Baik lagu maupun video menampilkan ilmuwan Inggris Magnus Pyke yang terkenal dengan seruan “Dia terpaku saya dengan ilmu!” dan “Ilmu!” Dolby tahu bahwa lagu itu akan menjadi hit tetapi menambahkan: “Saya punya perasaan yang sama dengan beberapa lagu sejak itu (tertawa) yang berhasil tidak mencapai ketinggian yang sama. Saya pikir ketika Anda memiliki rekaman hit, Anda tidak sering melakukan otopsi dan mencari tahu apa saja yang berjalan dengan baik. Tetapi tentu, ketika Anda memiliki rekaman yang mengecewakan, dan itu terjadi dengan beberapa sekuel seperti “Hyperaktif,” Anda cenderung memecahkannya dan mencari tahu semua hal-hal yang membuat Anda tersandung. Karena saya merasa bahwa dari segi kecatchyness dan keplayability, “Hyperaktif” juga pantas menjadi single lima besar juga.
Sebuah contoh pengalaman Dolby dengan dunia musik yang berubah-ubah datang dengan album berikutnya The Flat Earth, dirilis pada tahun 1984. Secara musikal, album tersebut adalah album dengan suara yang lebih beragam daripada electropop yang terdengar di The Golden Age of Wireless. Selain “Hyperaktif” yang disebutkan sebelumnya, The Flat Earth berisi cover jazzy dari “I Scare Myself” oleh Dan Hicks and His Hot Licks, yang tidak sepenuhnya dalam mode synthpop.
“Saya mengalami tekanan dari industri untuk memanfaatkan kesuksesan komersial dari “Dia Terpaku Saya dengan Ilmu”,” kata Dolby. “Tapi saya tidak akan menyesuaikan diri. Dan lebih penting bagi saya untuk mengeksplorasi dan memperluas cakrawala saya secara musikal daripada membuat sekelompok hits radio lagi… Ketika saya memulai, [perusahaan rekaman] sebagian besar diisi dengan penggemar musik yang percaya bahwa seniman harus dirawat. Dan saya pikir pada akhir tahun ’80-an, era itu benar-benar berakhir.”
Dolby terus membuat lebih banyak album dan memiliki karier kedua sebagai produser rekaman untuk artis lain seperti Joni Mitchell dan yang paling terkenal adalah quartet Inggris Prefab Sprout. Selama masa cuti Dolby dari merilis musik baru, karirnya telah mengantarnya ke arah lain. Pada tahun 1990-an, ia memulai Beatnik, sebuah perusahaan yang merancang perangkat lunak nada polifonik untuk ponsel Nokia. Dia menjabat sebagai direktur musik untuk konferensi TED dan saat ini adalah anggota fakultas di Universitas Johns Hopkins.
Thomas Dolby tampil di Teater Fox, Juni 2024.
credit: Kevin Keating
Bulan lalu, Dolby merilis novel pertamanya Prevailing Wind. Berlatar pada tahun 1913 selama masa Progresif, buku tersebut fokus pada dua saudara dari komunitas nelayan Maine yang miskin yang mencari untuk meningkatkan nasib mereka di tengah dunia balap yacht mewah New York City.
“Sepanjang hidupku, saya telah terpesona oleh balap kapal layar kayu klasik,” kata Dolby, yang sebelumnya menulis memoarnya The Speed of Sound. “Dan saya ingin berbagi antusiasme itu. Itu adalah periode yang benar-benar saya tertarik. New York Yacht Club dengan anggotanya yang termasuk Vanderbilts, Astors, Carnegies dan Morgans mungkin secara kolektif memiliki lebih kekayaan dan kekuasaan daripada pemerintah AS pada periode tersebut. Dan ada banyak friksi dengan tenaga kerja, dengan peristiwa seperti Kebakaran Pabrik Kemeja Segitiga dan Pembantaian Ludlow.
“[Orang-orang kaya] olahraga favorit adalah balap kapal layar raksasa ini di Newport dan Pelabuhan New York. Dan puncak musim pelayaran adalah America’s Cup melawan Britania. Dan sejak 1851, orang British telah menantang untuk memenangkan kembali piala ini dan gagal total setiap kali. Saya suka aspek pelayaran dan balap kapalnya. Tetapi saya juga tertarik pada kepribadian dan kenyataan bahwa kapal-kapal layar ini membutuhkan setidaknya 35 orang laki-laki untuk melajuinya.”
Lebih dari 40 tahun setelah “Dia Terpaku Saya dengan Ilmu,” lanskap dalam industri musik telah berubah secara signifikan, menghasilkan hasil yang beragam dari sudut pandang Dolby. “Sekarang, hampir siapa pun bisa membuat album di ruang belakang dan mendistribuskannya. Dan semua musik di dunia tersedia layaknya keran pada layanan streaming. Seperti kran air, Anda tidak berhenti dan berpikir tentang biaya dari setiap gelas air yang Anda ambil. Musik agak menjadi seperti itu.
“Ada plus dan minus untuk itu. Plusnya adalah anak-anak hari ini memiliki koleksi musik dan playlist yang jauh lebih eklektik dan beragam daripada yang mereka akan miliki pada masa lalu ketika banyak lebih tribal dan terkotak-kotak. Tetapi saya pikir sisi buruknya adalah karena kekhususan musik sekarang sudah hilang, itu telah menghilangkan komitmen yang dulu dimiliki penggemar musik terhadap sebuah band atau seorang seniman. Rasanya sangat merkurius sekarang dibandingkan dengan cara musik di masa lalu di mana terlepas dari ukuran audiens Anda, Anda merasakan keterikatan yang kuat dengan basis Anda. Saya merasa itu agak terlarut hampir sepenuhnya.”
Pada tahun 2011, Dolby kembali ke musik dengan A Map of the Floating City, album baru pertamanya dalam hampir 20 tahun. Karena ia saat ini berada di tur headlining-nya di U.K., ia mengatakan tidak merencanakan untuk merilis musik baru saat ini karena kewajiban mengajar penuh waktunya di Johns Hopkins. “Dalam beberapa tahun terakhir, fokusnya menjadi novel dan tur-tur sesekali seperti ini,” kata Dolby. “Mungkin akan ada lebih banyak musik di masa depan. Saya tidak tahu. Mungkin sudah selesai. Saya pikir kualitas warisan Anda lebih penting daripada kuantitas.”