Dibangun dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk memamerkan harta karun dan pencapaian manufaktur terbesar Kekaisaran Inggris kepada dunia. Sekarang, misteri bagaimana orang-orang Victorian berhasil mendirikan Crystal Palace dengan begitu cepat pada tahun 1851 akhirnya terpecahkan.
Para ahli telah menemukan bahwa jawaban atas teka-teki yang berusia 173 tahun ini terletak pada penggunaan mur dan baut standar pertama yang diketahui dalam konstruksi – sebuah inovasi teknik yang rendah hati yang akan menggerakkan Kekaisaran Inggris dan merevolusi dunia industri.
Dengan luas 92.000 meter persegi, struktur besi dan kaca inovatif Crystal Palace dibangun hanya dalam waktu 190 hari untuk menampung 14.000 peserta pameran yang mengikuti Pameran Besar Karya Industri dari Semua Bangsa, di Hyde Park, London.
Bukti yang baru dianalisis menunjukkan bahwa bangunan inovatif ini tidak bisa dibangun tanpa teknologi Victorian terbaru: mur dan baut yang dapat saling dipertukarkan yang dibuat di mesin untuk mencocokkan satu ukuran standar di seluruh industri.
Sebelumnya, para tukang terampil biasanya akan membuat setiap mur dan baut secara pesanan dan memastikan bahwa mereka cocok. Karena tidak ada dua sekrup yang sama, hampir tidak mungkin untuk menggantikan yang hilang atau rusak, menyebabkan “masalah tanpa akhir” bagi para insinyur kontemporer dan memastikan proyek-proyek konstruksi besar bergantung utamanya pada bata dan mortir.
Prof John Gardner, dari Universitas Anglia Ruskin, mengatakan: “Crystal Palace adalah bangunan terbesar yang pernah dibangun di Britania, pada saat itu. Itu harus dibangun dengan murah dan harus dibangun dalam 190 hari – yang masih cukup cepat bahkan hari ini.”
Pada 1850-an, kecepatan seperti itu “luar biasa,” katanya. “Itu belum pernah terjadi dan pertanyaan saya adalah: bagaimana mereka bisa melakukannya?”
Kira-kira 30.000 mur dan baut menghubungkan 3.300 kolom besi cor istana, yang dipindahkan ke London selatan pada tahun 1852 dan hancur dalam kebakaran pada tahun 1936. “Itu adalah langkah baru dari bahan dan metode tradisional. Mereka hanya menggunakan cekung dan sekrup untuk mengikat bangunan ini.”
Membangun bangunan seperti ini terlihat sebagai prestasi “mustahil” bagi Gardner, jika setiap mur harus dikaitkan dengan baut spesifik, individu. “Anda tidak bisa memiliki sistem semacam itu dan membuat bangunan seperti itu dengan 30.000 mur dan baut.”
Gardner mendekati Museum Crystal Palace, yang menyimpan sisa-sisa bangunan, untuk mendapatkan beberapa mur dan baut asli dan menganalisanya. Permintaannya membuat kurator, Ken Kiss, terkejut. “Mereka ada dalam koleksi tetapi tidak ada yang pernah meminta untuk melihatnya sebelumnya,” kata Gardner.
Gardner mengukur sekrup dan pengencang yang dikirimkan padanya dan menemukan bahwa semuanya adalah mur dan baut standar. “Mereka menggunakan standar yang telah disarankan oleh Joseph Whitworth 10 tahun sebelumnya, pada tahun 1841, tetapi tidak diadopsi sebagai standar Inggris sampai tahun 1905. Itu adalah keputusan yang benar-benar bersejarah oleh Fox Henderson [perusahaan konstruksi yang membangun istana], karena itu berarti Anda dapat memiliki mur yang dibuat di satu bengkel dan baut yang dibuat di lainnya – dan keduanya dapat cocok satu sama lain.”
Pameran Besar ini memamerkan mesin dan penemuan inovatif Britania, bersama dengan artefak budaya unik dari koloni-koloni Inggris, dan dihadiri oleh 6 juta orang, termasuk Charlotte Brontë, Charles Darwin, dan Lewis Carroll.
Setelah mur dan baut yang dapat saling dipertukarkan digunakan dengan sukses untuk mempercepat pembangunan Crystal Palace, permintaan akan ulir standar meningkat. Lebih banyak bengkel mulai mengadopsi standar Whitworth dan ini cepat diadopsi oleh pabrik-pabrik.
Tak lama kemudian, insinyur mulai menggunakan mur dan baut yang dapat saling dipertukarkan yang memenuhi standar untuk memproduksi massal mesin uap untuk kereta api dan perahu meriam dalam Perang Krimea. “Menjadi mungkin untuk membangun sesuatu dengan lebih efisien, lebih murah, dan lebih cepat – dan pembangunan Crystal Palace menunjukkan itu, tepat di awal,” kata Gardner.
Praktik ini bahkan mungkin telah memberikan keunggulan militer bagi Inggris, katanya. “Ini pasti membantu jika Anda dapat membuat senjata Anda dengan cepat.”