Tbilisi, Georgia – Butiran keringat menumpuk di dahi Zviad Tsetskhladze saat ia berteriak ke dalam pengeras suara, kepalanya menggepalkan angin di udara pada suatu malam musim panas yang panas.
“Sakartvelo!” teriak mahasiswa 19 tahun dari kota Batumi di tepi Laut Hitam – menggunakan nama asli Georgia, sebelum melanjutkan dengan serangkaian slogan catch pro-Union Eropa.
Ada ribuan pengunjuk rasa di kerumunan, berkelok-kelok di sekitar gedung parlemen yang menjulang Georgia di ibu kota, Tbilisi.
Mereka mengulangi kata-katanya kembali kepadanya saat barisan polisi yang teratur rapi, dengan wajah tanpa ekspresi, memperhatikan.
Sejak April, Georgia, sebuah negara pegunungan kecil yang terletak di perbatasan Asia dan Eropa terkenal dengan masakan kaya dan tradisi keramahannya, telah diguncang oleh protes menentang undang-undang “agen asing” yang kontroversial.
RUU tersebut, yang akhirnya disahkan pada bulan Mei, mensyaratkan bahwa organisasi yang menerima lebih dari 20 persen pendanaan mereka dari luar negeri harus mendaftar sebagai “agen pengaruh asing”.
Namun, bagi banyak pengunjuk rasa muda, sekarang bukan saatnya untuk menerima kekalahan karena mereka terus memberikan tekanan pada Georgian Dream, partai pemerintah yang berusaha untuk mendapatkan periode keempat di kekuasaan dalam pemilihan parlemen yang dijadwalkan pada 26 Oktober.
Tsetskhladze, seorang pengorganisir utama dalam kelompok protes mahasiswa, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa RUU tersebut mencerminkan masalah yang lebih besar bagi para pengunjuk rasa, seperti korupsi di kalangan elit pemerintah dan pergeseran politik dari UE, di mana Georgia mendapat status kandidat pada bulan Desember.
Ambisi negara ini untuk menjadi anggota penuh UE tercantum dalam konstitusinya.
Para kritikus mengatakan undang-undang itu menyerupai legislasi Rusia, yang telah digunakan untuk menindak macam dan mewakili kecenderungan pro-Rusia yang tiba-tiba dari pemerintah Georgia.
Pengunjuk rasa sekarang berfokus pada “menguras pemerintah” menjelang pemilu.
Tsetskhladze mengatakan bahwa undang-undang tersebut mewakili “runtuhnya demokrasi” dan bahwa ia dan rekan-rekannya di universitas nasional yang baru pulang dari mogok berencana untuk memulai boikot produk Rusia.
Tujuannya, jelasnya, adalah untuk terus membangun momentum.
Davit Metreveli, seorang pemandu wisata berusia 25 tahun yang telah berkumpul sejak April, mengatakan bahwa sekarang ada “jendela kesempatan” di mana partai oposisi dapat membangun dukungan, terutama di kalangan “generasi muda yang berpikiran Eropa”, untuk menjatuhkan pemerintah.
Metreveli mengatakan Georgian Dream awalnya tampaknya mendukung ambisi Georgia untuk bergabung dengan UE ketika didirikan oleh oligark milyarder Bidzina Ivanishvili pada tahun 2012.
Namun, dalam beberapa tahun terakhir, partai tersebut, terutama Ivanishvili, yang menghasilkan uangnya di Rusia, telah menunjukkan tanda-tanda bahwa mereka semakin dekat dengan Moskow.
Bendera Ukraina, baik yang ditulisi di dinding maupun dijulurkan di gedung-gedung, merajalela di Tbilisi, dan Metreveli menunjuk invasi Rusia ke Ukraina sebagai contoh lain mengapa rakyat Georgia seharusnya takut akan kecenderungan pro-Rusia pemerintah.
Pemerintah Georgia tidak mendukung sanksi Barat terhadap Moskow atas invasi Ukraina, dan Ivanishvili gagal untuk secara terbuka mengutuk invasi Ukraina.
Meskipun bergabung dengan sanksi terhadap mitra perdagangan kunci di Rusia mungkin “tidak realistis”, kata Metreveli, kegagalan partai pemerintah Georgia untuk mengambil sikap publik terhadap invasi Rusia telah menunjukkan “wajah aslinya”.
Meskipun undang-undang baru ini mungkin tidak terlihat sangat subversif di kertas, warga Georgia yang telah tinggal di wilayah pengaruh Rusia sejak kemerdekaan Georgia pada tahun 1991, setelah runtuhnya Uni Soviet, khawatir tentang bagaimana hal ini akan digunakan.
Jika melihat detailnya, Anda bisa melihat bahwa undang-undang akan digunakan untuk memaksa kendali atas segalanya,” kata Metreveli.
Eka Gigauri, direktur eksekutif Transparency International, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa RUU tersebut “hanya gejala; ini tentang pengaruh Rusia, perang hibrida, pertarungan lintas generasi”.
Dia mengatakan, karena RUU tersebut, organisasi tersebut akan diminta untuk mengungkapkan informasi sensitif, yang akan mereka tolak untuk lakukan.
Mereka akan menghadapi membekukan dana mereka setelah denda awal sebesar 25.000 lari ($ 8.757) dan kemudian 20.000 lari ($ 7.005) setiap bulan ketidakpatuhan. Akhirnya, sanksi akan dikenakan pada individu.
Meskipun demikian, banyak pemuda kemungkinan akan tetap dan bekerja untuk organisasi tersebut, yang menyelidiki korupsi, termasuk di antara pejabat pemerintah Georgia, karena kekuatan dan komitmennya pada gerakan anti-pemerintah.
Gigauri menambahkan bahwa dia dan keluarganya pernah menghadapi ancaman karena mengungkap korupsi pemerintahan. RUU tersebut lebih lanjut membungkam pekerjaan mereka.
Viktor Kvitatiani, seorang pengacara untuk Transparency International, yang memberikan bantuan hukum kepada para pengunjuk rasa yang telah ditahan, mengatakan sekitar 300 orang telah ditangkap, dan hampir $350.000 denda telah dikeluarkan.
Polisi anti huru-hara, yang telah menggunakan gas air mata dan meriam air terhadap para pengunjuk rasa, dituduh memukuli para pengunjuk rasa.
Sandro Vakhtangadze, seorang mahasiswa 19 tahun yang berbicara pelan, telah mengambil pendekatan yang lebih terukur terhadap protes.
Berpakaian sendirian di tembok di luar Parlemen, ia mengatakan mengharapkan negara kecil seperti Georgia memutus hubungan dengan tetangganya Rusia akan tidak realistis, tetapi “kita harus memulai dari suatu tempat”.
Ia akan memberikan suara pertamanya pada bulan Oktober namun belum memutuskan partai oposisi mana yang akan didukungnya.
Partai oposisi Georgia telah berjanji untuk membentuk koalisi “pro-Eropa” sebagai tanggapan terhadap undang-undang baru tersebut.
Svimonishvili mengatakan sentimen anti-pemerintah di kalangan pemuda tidak secara langsung beralih ke dukungan tidak berbelok untuk partai oposisi, karena banyak pemimpin mereka ternoda oleh koneksi dengan mantan Presiden Mikheil Saakashvili.
Saakashvili menjabat sebagai presiden Georgia dari tahun 2004 hingga 2013 dan ditangkap pada Oktober 2021 setelah kembali ke Georgia dari Ukraina. Saat ini ia menjalani hukuman penjara enam tahun atas “penyalahgunaan kekuasaan”.
“Pemerintah terakhir sangat pro-Barat,” kata Svimonishvili, menjelaskan rasa “trauma” nasional dari masa kekuasaannya di antara beberapa pemilih muda.