Pemimpin oposisi Victoria, John Pesutto, mengungkapkan nama-nama beberapa Anggota Parlemen Liberal yang telah memberikan bukti dalam kasus pencemaran nama baik yang diajukan terhadapnya kepada Jeff Kennett, dengan mantan perdana menteri Liberal tersebut kemudian menyatakan bahwa mereka akan “ditangani”, demikian yang didengar oleh pengadilan federal.
Pengungkapan tersebut terjadi ketika Pesutto menghadapi hari kedua pemeriksaan silang dalam kasus pencemaran nama baik yang diajukan oleh Anggota Parlemen Liberal yang dipecat, Moira Deeming, yang menggugat pemimpin partai Liberal negara bagian tersebut karena diduga secara salah menggambarkannya sebagai pendukung Nazi setelah dia berbicara di aksi “Biarkan Wanita Berbicara” pada tahun 2023 di Melbourne, yang didatangi oleh kelompok neo-Nazi. Pesutto menolak tuduhan tersebut.
Selama pemeriksaan silang pada Rabu pagi, pengacara Deeming, Sue Chrystanthou SC, bertanya kepada Pesutto apakah dia telah memberitahukan Kennett nama-nama Anggota Parlemen Liberal yang telah menyusun afidavit dalam proses pencemaran nama baik tersebut.
“Saya pikir saya memberitahunya beberapa,” jawab Pesutto.
Pengadilan ditunjukkan sebuah artikel yang diterbitkan di Australian Financial Review di mana Kennett mengatakan bahwa dia mengetahui Anggota Parlemen yang telah memberikan afidavit untuk mendukung Deeming dan menggambarkannya sebagai “tidak loyal, dan mungkin bahkan berkhianat”.
Kennett mengatakan dalam artikel tersebut bahwa mereka akan “ditangani pada saat yang tepat ketika pra-pemilihan diadakan untuk pemilihan berikutnya”.
Ditanya oleh Chrystanthou apakah dia mengetahui bahwa Kennett akan memberikan komentar kepada seorang jurnalis yang menggambarkan anggota parlemen sebagai “berkhianat”, Pesutto menjawab “tidak”.
Sebelumnya, Chrystanthou mengatakan kepada Pesutto bahwa dia telah menelepon Pembawa Berita Sky News, Peta Credlin, pada Januari 2023 dan memintanya untuk membantu kepala staf barunya, Rodrigo Pintos-Lopez, dalam mendirikan kantornya. Pesutto mengatakan bahwa dia “mungkin saja” melakukannya dan tidak membantah saran tersebut.
“Dalam menjalankan tugas kepemimpinan, saya berusaha mencapai sebanyak mungkin orang dalam partai,” katanya.
Pesutto mengatakan bahwa Credlin mewakili bagian-bagian dari partai Liberal yang ingin dia libatkan.
Pesutto pada Selasa mengatakan kepada pengadilan bahwa dia harus bertindak tegas terhadap Deeming untuk melindungi reputasi partai Liberal.
Minggu lalu, pengadilan memutar rekaman rahasia pertemuan antara Deeming dan anggota tim kepemimpinan partai Liberal, yang dilakukan sehari setelah aksi tersebut. Di dalamnya, Deeming mengatakan kepada tim kepemimpinan bahwa dia “jelas bukan seorang Nazi”. Pesutto terdengar mengatakan partisipasi Deeming dalam aksi “Biarkan Wanita Berbicara” akan “beracun” bagi partai saat mereka berusaha memenangkan pemilihan 2026 di Victoria.
Deeming awalnya dipecat dari tim parlemen partai dalam beberapa hari setelah aksi tersebut sebelum akhirnya dikeluarkan.
Aksi “Biarkan Wanita Berbicara” diselenggarakan bersama oleh aktivis asal Inggris, Kellie-Jay Keen, yang juga dikenal sebagai Posie Parker, sebagai bagian dari tur Australia dan Selandia Baru yang diklaimnya bahwa perjuangan untuk hak-hak perempuan transgender membuat suara perempuan lain terdiam dan didiskriminasi.
Deeming telah menuduh Pesutto mencemarkan namanya dalam rilis media, konferensi pers, dan wawancara yang diberikan olehnya setelah aksi tersebut.
Dalam dokumen pembelaan, Pesutto berargumen bahwa ia “berulang kali dan tanpa syarat mengakui secara publik bahwa dia tidak percaya Deeming sebagai seorang neo-Nazi, seorang supremasi kulit putih, atau apapun yang serupa atau efektif”.
Dia mengakui menyampaikan beberapa imputasi, termasuk bahwa Deeming berhubungan dengan pembicara pada acara tersebut yang memiliki “hubungan yang diketahui dengan neo-Nazi dan supremasi kulit putih”.
Dalam dokumen pengadilan, Pesutto mengatakan bahwa ia akan mengandalkan pembelaan pendapat jujur, kebenaran kontekstual, kepentingan publik, dan hak istimewa terbatas.
Persidangan pencemaran nama baik, yang dimulai minggu lalu, diperkirakan akan berlangsung selama tiga minggu.