Dikembe Mutombo, seorang anggota Basketball Hall of Famer yang merupakan salah satu pemain bertahan terbaik dalam sejarah NBA dan duta global untuk olahraga tersebut selama bertahun-tahun, meninggal pada hari Senin akibat kanker otak, demikian diumumkan oleh liga. Dia berusia 58 tahun. Keluarganya mengungkapkan dua tahun lalu bahwa dia sedang menjalani pengobatan di Atlanta untuk tumor otak. NBA mengatakan bahwa dia meninggal di tengah keluarganya.
“Dikembe Mutombo sungguh merupakan sosok yang luar biasa,” kata Komisioner NBA Adam Silver. “Di lapangan, dia adalah salah satu penjaga gawang dan pemain bertahan terbaik dalam sejarah NBA. Di luar lapangan, dia sungguh-sungguh mencurahkan hati dan jiwanya untuk membantu orang lain.”
Mutombo begitu istimewa dalam begitu banyak hal – pertunjukkan menggoda jari kepada lawan setelah memblokir tembakan mereka, tinggi badannya, suaranya yang dalam dan serak, senyumnya yang besar. Pemain dari generasi ini selalu tertarik padanya dan bintang Philadelphia 76ers Joel Embiid, yang lahir di Kamerun, melihat Mutombo sebagai inspirasi.
“Ini hari yang sedih, terutama bagi kami orang Afrika, dan sebenarnya dunia,” kata Embiid pada hari Senin. “Selain pencapaian-pencapaian mereka di lapangan basket, saya pikir dia lebih hebat di luar lapangan. Dia adalah salah satu orang yang saya teladani, tidak hanya di lapangan, tetapi di luar lapangan. Dia telah melakukan banyak hal hebat. Dia telah melakukan banyak hal hebat untuk banyak orang. Dia adalah panutan saya. Hari ini adalah hari yang sedih.”
Mutombo menghabiskan 18 musim di NBA, bermain untuk Denver, Atlanta, Houston, Philadelphia, New York, dan kemudian New Jersey Nets. Pemain tengah setinggi 7 kaki 2 inci dari Georgetown ini merupakan delapan kali pemain All-Star, terpilih tiga kali dalam All-NBA, dan masuk ke dalam Hall of Fame pada tahun 2015 setelah rata-rata 9,8 poin dan 10,3 rebound per game sepanjang karirnya.
“Sungguh sulit dipercaya,” kata Presiden Toronto Masai Ujiri pada hari Senin, beberapa kali terdiam karena terlalu terharu setelah mendengar kabar meninggalnya Mutombo. “Sulit bagi kami untuk hidup tanpa pria itu. Anda tidak tahu apa arti Dikembe Mutombo bagi saya. … Pria itu, dialah yang membuat kami menjadi apa adanya. Pria itu adalah raksasa, orang yang luar biasa.”
Mutombo terakhir kali bermain selama musim 2008-09, mengabdikan waktunya setelah pensiun untuk amal dan kemanusiaan. Dia bisa berbicara dalam sembilan bahasa dan mendirikan Yayasan Dikembe Mutombo pada tahun 1997, yang berfokus pada meningkatkan kesehatan, pendidikan, dan kualitas hidup bagi orang-orang di Kongo.
Mutombo bertugas di beberapa dewan organisasi, termasuk Special Olympics International, CDC Foundation, dan Dewan Nasional untuk Dana AS UNICEF.
“Tidak ada orang yang lebih cocok daripada Dikembe untuk menjadi Duta Global NBA pertama,” kata Silver. “Dia adalah seorang kemanusiaan sejati. Dia menyukai bagaimana olahraga basket bisa memberikan dampak positif bagi masyarakat, terutama di negaranya yang asli, Republik Demokratik Kongo, dan di seluruh benua Afrika.”
Mutombo adalah salah satu dari tiga pemain yang memenangkan Penghargaan Pemain Bertahan Tahunan NBA empat kali. Yang lainnya: pemenang DPOY saat ini Rudy Gobert dari Minnesota Timberwolves, dan Hall of Famer Ben Wallace.
Presiden Philadelphia 76ers Daryl Morey – yang bersama Mutombo selama bertahun-tahun di Houston – diberitahu tentang kematian temannya saat konferensi media tim pada hari Senin. Air mata menggenang di mata Morey saat dia memproses berita tersebut.
“Tidak banyak orang seperti dia,” kata Morey. “Hanya seorang manusia yang luar biasa. Ketika saya masih seorang GM pemula di liga ini, peluang pertama saya di Houston, dia adalah seseorang yang selalu saya datangi. … Pencapaiannya di lapangan, kita tidak perlu membicarakannya terlalu banyak. Hanya seorang manusia yang menakjubkan, apa yang dia lakukan di luar lapangan untuk Afrika. Beristirahatlah dengan damai, Dikembe.”
___
Berdasarkan Laporan Penulis AP Dan Gelston di Camden, New Jersey, dan Penulis Associated Press Ian Harrison di Toronto.