Perusahaan Walt Disney Company sudah menunjukkan minatnya terhadap India sejak tahun 1993, ketika pertama kali memasuki negara yang saat ini memiliki 1,4 miliar konsumen media potensial. Mereka mulai kecil dan menemukan distributor untuk menyiarkan sebagian kontennya melalui gelombang udara yang baru mulai terbuka untuk kapitalisme global.
Seiring dengan pasar India, ambisi Disney tumbuh lebih besar. Tahun lalu, perusahaan akuntansi dan konsultasi EY memperkirakan bahwa lanskap media India akan bernilai $100 miliar pada tahun 2030. Dan Disney bertaruh untuk membawa ratusan juta pelanggan ke layanan streaming miliknya sendiri.
Namun, ambisi tersebut terhenti. Pada hari Rabu, Disney mengumumkan bahwa mereka akan menggabungkan operasi India di bawah Viacom18, bagian dari Reliance Industries, konglomerat terbesar di India. Reliance dan Viacom18 akan memiliki 63 persen dari keseluruhan, dengan Disney duduk di kursi penumpang, hanya memiliki 37 persen kepemilikan perusahaan gabungan tersebut. Reliance akan menggelontorkan $1,4 miliar untuk mengkonsolidasi kendali mereka.
Disney merupakan salah satu perusahaan terbesar di dunia – dengan nilai $200 miliar di pasar saham – namun, di India, mereka ternyata tidak sebanding dengan pahlawan lokal.
Petualangan Disney di India mencapai puncaknya pada tahun 2019, ketika mereka membeli 21st Century Fox dari News Corp milik keluarga Murdoch. Di antara aset Fox, Disney memenangkan hak TV dan streaming untuk pertandingan kriket Indian Premier League yang sangat populer.
Jumlah pelanggan besar pun datang, namun dengan biaya besar. Pada puncaknya selama pandemi, Disney+ memiliki 162 juta pelanggan di India, namun mengalami kerugian hampir $500 juta secara global demi menarik pemirsa. Hingga musim panas 2022, operasi global mereka telah mengalami kerugian lebih dari $11 miliar sejak pembelian Fox dan peluncuran Disney+.
Hal inilah yang membuat Disney mengalami kesulitan. Mereka diblokir oleh pemain yang lebih besar dengan nafsu risiko yang lebih besar pula. Reliance Industries, yang dimiliki oleh Mukesh Ambani, orang terkaya di India, mengalahkan pesaingnya dan merebut hak siar kriket dengan harga hampir $3 miliar. Disney kehilangan 11,5 juta pelanggan di India dalam waktu singkat, sementara di negara lain, mereka mendapatkan 800.000 pelanggan baru.
Disney memang besar, tetapi Reliance milik Mr. Ambani jauh lebih besar: dengan kapitalisasi pasar $239 miliar, mereka masuk ke dalam perang penawaran dengan persenjataan yang kuat. Medan perang di India adalah medan perang yang bisa dimainkan Reliance lebih baik dibandingkan dengan perusahaan manapun, apalagi perusahaan asing. Setelah Mr. Ambani memutuskan untuk memperluas cakupan bisnisnya ke media, sulit untuk membayangkan bahwa ia tidak akan duduk di puncak teratas.
Ketika Reliance didirikan, oleh ayah Mr. Ambani pada tahun 1958, itu adalah toko perdagangan, terutama berbisnis di serat poliester. Mereka berkembang menjadi petrokimia dan sekarang menjalankan kilang minyak terbesar di dunia di pelabuhan Jamnagar, di tepi pantai barat India yang terpencil. Di sepanjang perjalanan itu, mereka masuk ke dalam telekomunikasi dan bisnis lain, dan pada tahun 2016, mereka memulai jaringan seluler dengan panggilan gratis, Jio, yang cepat menjadi yang ketiga terbesar di dunia.
JioCinema, bagian dari keluarga properti Jio yang semakin berkembang tetapi platform yang relatif kecil ketika perang streaming India dimulai, nampaknya akan menjadi rumah baru bagi konten Disney di India. Pada suatu waktu, pesaing lain tampak siap muncul, ketika raksasa media Jepang, Sony, berencana untuk memperluas operasinya di India dengan membeli Zee Entertainment.
Dengan Zee, perusahaan televisi kabel swasta pertama di India, Sony akan cukup besar untuk membagi pasar TV dan digital dengan Reliance-Disney. Namun, Sony, seperti Disney yang merupakan perusahaan asing dan rentan salah menilai intrik di dalam bisnis India, mundur dari kesepakatan dengan Zee pada tanggal 22 Januari, karena frustrasi dengan keinginan keluarga pendiri untuk tetap mengendalikan.
Pemutusan hubungan Sony dengan Zee nampaknya membuat situasi semakin sulit bagi Disney. Bloomberg melaporkan bahwa nilai estimasi unit bisnis Disney di India turun menjadi $4,5 miliar dari $10 miliar. Salah satu hal yang menyulitkan adalah bahwa Zee masih harus membayar kepada Disney untuk lisensi kriket. Gagalnya merger mereka juga membuat kesepakatan akhir tampak lebih menguntungkan bagi Mr. Ambani: apa yang awalnya akan menjadi lanskap yang ditentukan oleh dua raksasa, sekarang tampaknya akan didominasi oleh satu saja.
Karan Taurani, seorang analis riset di Elara Capital, mengatakan bahwa Disney dan Reliance sudah memiliki pangsa pasar gabungan sekitar 40 hingga 45 persen dalam iklan dan sekitar persentase yang sama dalam layanan streaming, memberikan mereka keunggulan besar atas pesaing.
“Ini akan menghasilkan profitabilitas yang lebih baik karena biaya konten bisa menurun” di televisi maupun streaming, kata Mr. Taurani. Jadi “anda akan melihat pemain-pemain kecil kehilangan pangsa pasar dan beberapa bahkan mungkin tutup.”
Sebagai konglomerat yang begitu besar, Reliance memiliki keuntungan tersendiri dalam pertempuran untuk dominasi media. Mereka tidak perlu konten untuk memiliki pembayaran langsung. Ketika pelanggan mereka dibawa ke dalam operasi ritel, telekomunikasi, dan kredit, biaya pembuatan acara tampak kecil dibandingkan dengan pendapatan yang digabungkan.
Brooks Barnes menyumbangkan laporan dari Los Angeles.