Pemulihan ekonomi AS dari pandemi telah lebih kuat dan tahan lama dari yang banyak ahli perkirakan, dan lonjakan imigrasi adalah salah satu alasan utamanya. Pengembalian proses visa pada tahun 2021 dan 2022 menghidupkan kembali lapangan kerja, memungkinkan pekerja berkebangsaan asing untuk mengisi beberapa kekosongan di pasar tenaga kerja yang tetap ada di berbagai industri dan lokasi setelah penutupan akibat pandemi. Imigran juga menanggapi kebutuhan jangka panjang: memperbarui angkatan kerja, yang merupakan kunci untuk memenuhi permintaan tenaga kerja seiring menurunnya tingkat kelahiran dan orang tua yang pensiun.
Migrasi bersih dalam tahun yang berakhir pada 1 Juli 2023, mencapai level tertinggi sejak tahun 2017. Orang berkebangsaan asing kini menyumbang 18,6 persen dari angkatan kerja, dan lembaga nonpartisan Congressional Budget Office memproyeksikan bahwa dalam 10 tahun ke depan, imigrasi akan mencegah jumlah pekerja Amerika dari menurun. Menyeimbangkan pencari kerja dan peluang kerja juga penting untuk mengendalikan inflasi upah dan menjaga harga tetap stabil.
Ketidakstabilan internasional, krisis ekonomi, perang, dan bencana alam telah membawa gelombang kedatangan baru yang dapat membantu menutup kesenjangan yang masih tinggi antara permintaan tenaga kerja dan kandidat pekerjaan. Namun, dividen ekonomi potensial tersebut harus berhadapan dengan politik yang memanas, hambatan logistik, dan keterlambatan administratif yang diakibatkan oleh gelombang ini.
Kunjungan Presiden Biden dan lawan pemilihan presidennya yang kemungkinan adalah mantan Presiden Donald J. Trump ke Texas pada hari Kamis menyoroti ketegangan politik. Mr. Biden berusaha menangani situasi perbatasan yang baru-baru ini ia sebut “kacau”, sementara Mr. Trump bersumpah untuk menutup pintu setelah jumlah rekornya yang melintasi perbatasan di bawah pemerintahan Biden.
Sejak awal tahun fiskal 2022, sekitar 116.000 orang telah tiba sebagai pengungsi, status yang dilengkapi dengan jaringan pemulihan biaya federal dan kelayakan kerja langsung. Beberapa ratus ribu orang lain yang telah tiba dari Ukraina dan Afghanistan berhak atas manfaat serupa.
Namun, jauh lebih banyak — sekitar 5,5 juta — telah ditangkap di perbatasan dan di bandara serta pelabuhan laut. Tidak semua diizinkan tinggal, tetapi sebagian besar dari mereka yang diizinkan menerima sedikit bantuan pemerintah. Orang-orang yang mencari suaka menghadapi penundaan yang panjang sebelum mereka dapat bekerja secara legal, dan kampanye busing oleh gubernur-gubernur di Selatan telah mengkonsentrasikan mereka di beberapa kota yang kesulitan menyerap mereka.
Kebutuhan tenaga kerja sering kali paling besar di tempat lain. Steve Snyder, seorang agen bisnis untuk Plumbers and Steamfitters Local 157 di Lafayette, Ind., dan presiden Dewan Kota, mengatakan serikatnya sangat membutuhkan anggota baru, terutama mengingat adanya pekerjaan infrastruktur baru yang tersedia di wilayah tersebut.
“Saya akan menyambut mereka dengan senang hati, menempatkannya di hotel, dan berusaha sekuat tenaga untuk membantu mereka terintegrasi ke dalam komunitas kami, karena kami memang membutuhkan hal ini,” kata Mr. Snyder. “Ini akan mahal, dan mungkin tidak nyaman, tetapi menurut pendapat saya, ini adalah sesuatu yang perlu dilakukan.”
Imigran telah menyegarkan kota-kota kecil yang mulai surut sebelumnya. Anuj Gupta menjalankan Welcoming Center, sebuah lembaga nirlaba di Philadelphia yang didirikan 20 tahun lalu dalam upaya untuk membalikkan penurunan populasi dengan menarik imigran. “Ini seharusnya menjadi isu yang bipartisan sebagaimana isu yang dapat diterima oleh semua orang pada tahun 2024 karena ekonomi menuntutnya, para pengusaha menginginkannya, dan para individu yang datang, mereka mencari pekerjaan,” kata Mr. Gupta.
Pemerintahan Biden bertindak untuk memasukkan para migran ke dalam pasar tenaga kerja dengan memperpanjang status perlindungan sementara bagi warga Venezuela yang berada di Amerika Serikat sebelum 31 Juli 2023, langkah ini mencakup 472.000 orang. Mereka juga memperluas penggunaan izin kemanusiaan bagi orang yang datang dari negara-negara yang kacau, termasuk Kuba, Haiti, dan Nikaragua; posisi ini umumnya berlaku selama dua tahun dan mensyaratkan bahwa pelamar memiliki sponsor keuangan di Amerika Serikat.
Orang dalam kategori-kategori ini langsung memenuhi syarat untuk mendapatkan izin kerja, tetapi tetap harus diproses. Proses suaka menawarkan prospek pekerjaan yang legal, tetapi memerlukan waktu tunggu setidaknya enam bulan setelah mengajukan suaka. Pada tahun 2022, rata-rata sembilan bulan diperlukan untuk memproses satu izin itu.
Pemerintah negara bagian dan pemerintah lokal di New York dan Illinois mulai bekerja keras pada akhir tahun lalu untuk mempercepat proses administrasi. Agensi mulai menyelenggarakan acara pemrosesan dokumen massal untuk memasukkan orang-orang dalam proses pengajuan, dan pameran pekerjaan bagi mereka yang telah berhasil melaluinya. Waktu rata-rata untuk mendapatkan izin kerja bagi pencari suaka dan orang yang mendapatkan izin kemanusiaan sekarang kurang dari satu bulan.
Akibatnya, jumlah izin kerja yang diberikan kepada orang yang mencari atau diberi suaka, pengungsi, dan yang dicakup oleh status perlindungan sementara dan izin kemanusiaan meningkat menjadi lebih dari 1,2 juta pada tahun 2023 dari sekitar 423.000 pada tahun 2022, menurut data dari U.S. Citizenship and Immigration Services.
Namun, penyelesaian dokumen masih menjadi tantangan yang signifikan. Jumlah orang dewasa yang masuk ke negara terus melampaui jumlah aplikasi izin kerja yang telah diajukan. Dokumen-dokumen tersebut sulit dilengkapi oleh mereka yang tidak fasih berbahasa Inggris tanpa bantuan hukum, yang jumlahnya terbatas, dan sering kali memerlukan biaya dan alamat pengiriman yang konsisten.
Catholic Charities of the Archdiocese of New York telah membantu ribuan orang dalam proses pengajuan izin kerja. Mereka juga melatih imigran untuk peran-peran spesifik, seperti pengasuh anak, dan menawarkan pelatihan keamanan yang diperlukan untuk pekerjaan konstruksi.
Salah satu penerima manfaatnya adalah Edgar Alayón.
Mr. Alayón, 32 tahun, adalah seorang akuntan di Venezuela sebelum dia mulai kehilangan pekerjaan karena alasan politik pada tahun 2017. Dia tiba di Amerika Serikat pada bulan Mei, dan Texas menawarkan penerbangan gratis ke New York, di mana, katanya, kota tersebut akan menyediakan tempat berlindung.
Mr. Alayón diberikan izin kemanusiaan, tetapi dia tidak bekerja sebelum menerima izin kerjanya pada bulan Desember. Hal ini memungkinkannya untuk mendapatkan pekerjaan di bidang konstruksi dan menyewa sebuah kamar kecil di sebuah apartemen.
Namun, dia hanya bekerja beberapa hari dalam seminggu, dan izin kerjanya hanya berlaku sampai Mei 2025. Tujuannya adalah mendapatkan kartu hijau, yang akan membebaskannya dari ketakutan akan deportasi dan memberinya waktu untuk kembali ke profesi lamanya.
“Insya Allah, saya harus bekerja untuk itu, saya akan mendapatkan residensi saya,” kata Mr. Alayón melalui seorang penerjemah. “Akan menjadi suatu kehormatan bagi saya untuk menjadi warga negara kota ini dan Amerika Serikat yang memberikan kami begitu banyak kesempatan.”
Namun, Kota New York bukanlah tempat terbaik untuk mencari pekerjaan. Tingkat pengangguran adalah 5,4 persen, jauh di atas rata-rata nasional. Banyak posisi yang biasanya diisi oleh imigran, seperti di hotel dan restoran, tidak pernah pulih sepenuhnya dari pandemi. Hal ini memaksa orang bekerja sebagai kurir makanan, dengan kendala yang rendah untuk memasuki profesi ini tetapi bersaing keras.
Dan dorongan untuk mendapatkan izin kerja bagi para pendatang baru telah menimbulkan sedikit kebencian di antara jutaan imigran ilegal yang masih tidak memiliki jalur untuk mendapatkan izin kerja yang legal.
“Anda perlu memastikan bahwa Anda tidak membuat mereka saling bersaing,” kata James Parrott, direktur kebijakan ekonomi dan fiskal di Pusat Hal-hal Kota Baru New School. “Saya pikir seiring berjalannya waktu hal ini akan menjadi sesuatu yang positif dan mereka akan terintegrasikan, tetapi dalam jangka pendek ini sangat mengganggu dan orang-orang tidak boleh meremehkannya.”
Dr. Parrott mengatakan akan membantu jika pemerintah negara memfasilitasi relokasi ke kota-kota kecil di mana perumahan lebih tersedia daripada di kota-kota besar tempat bus dari Texas telah diberhentikan. Beberapa migran telah menemukan jalan mereka ke tempat lain, sering kali dengan bantuan tiket bus gratis, tetapi tidak selalu jelas apa sumber daya dan kesempatan yang menunggu mereka.
Bahkan bagi mereka yang telah mendapatkan pekerjaan tetap, izin kerja merupakan solusi sementara sementara pengadilan imigrasi terus dipenuhi dengan aplikasi yang sekarang butuh tahun untuk diadili, yang menempatkan pelamar dalam kepastian yang tak berujung.
Pengalaman Yusuf Ali Sendil memberikan gambaran mengenai bagaimana masa depan dapat terlihat bagi jutaan kedatangan terbaru dengan izin tinggal yang rapuh di Amerika Serikat.
Seorang peneliti psikiatri dari Turki, Dr. Sendil mengatakan dia kehilangan pekerjaan karena alasan politik pada tahun 2017. Dia mendapatkan beasiswa penelitian di Universitas Harvard dengan visa penelitian, dan kemudian mengajukan suaka. Waktu pemrosesan yang lama untuk izin kerja awal membuatnya terpaksa menunda mulai bekerja sebagai resident medis di Rutgers.
Karena izin itu hanya berlaku selama dua tahun, dia sudah mengajukan perpanjangan. Namun, meskipun izin kerja awal sekarang datang dengan cepat dan berlaku selama lima tahun untuk beberapa kategori, perpanjangan sering memakan waktu 16 bulan, menurut data federal.
Artinya, Dr. Sendil bisa menghadapi periode lain tanpa izin kerja, yang berpotensi mengganggu pasien-pasiennya dan bisa merusak karirnya.
“Jika saya tidak mendapatkannya tepat waktu, saya kehilangan pekerjaan saya, dan jika saya tidak menyelesaikan residensi saya, saya tidak bisa melamar pekerjaan,” kata Dr. Sendil, anggota Asylum Seeker Advocacy Project, yang mewakili ratusan ribu orang dalam situasi serupa. “Semua teman saya merencanakan posisi setelah residensi mereka, tapi saya benar-benar tidak bisa melakukannya karena saya tidak tahu apa yang akan terjadi.”