Saat negosiasi untuk mengakhiri pertikaian hukum panjang antara Julian Assange, pendiri WikiLeaks, dan Amerika Serikat mencapai titik kritis pada musim semi ini, jaksa menawarkan pengacaranya pilihan yang sangat gila sehingga salah satu orang yang terlibat merasa seperti sedang menonton film Monty Python.
“Guam atau Saipan?”
Tidak ada bercanda. Jalan kebebasannya, dikatakan kepadanya, akan melewati salah satu dari kedua pulau yang dikuasai oleh Amerika di lautan biru Samudera Pasifik.
Bapak Assange, yang takut dipenjara selama sisa hidupnya di Amerika Serikat, telah lama bersikeras pada satu syarat untuk kesepakatan plea: bahwa ia tidak akan pernah menginjakkan kaki di negara tersebut. Pemerintah AS, selanjutnya, menuntut agar Bapak Assange mengaku bersalah atas pelanggaran Undang-Undang Spionase, yang mengharuskannya muncul di hadapan seorang hakim federal.
Pada bulan April, seorang pengacara dari divisi keamanan nasional Departemen Kehakiman memecahkan kebuntuan dengan cara yang licik: Bagaimana dengan pengadilan Amerika yang sebenarnya tidak berada di daratan Amerika?
Bapak Assange, yang lelah setelah lima tahun mendekam di penjara di London – di mana ia menghabiskan 23 jam sehari di selnya – dengan cepat menyadari bahwa tawaran tersebut adalah yang terbaik yang pernah ia terima. Kedua belah pihak sepakat untuk memilih Saipan, di Kepulauan Mariana Utara di Pasifik, 6.000 mil dari Pantai Barat Amerika Serikat dan sekitar 2.200 mil dari asalnya di Australia.
Perjalanan panjang dan aneh ini mengakhiri perjalanan hukum yang lebih lama dan lebih aneh lagi yang dimulai setelah Bapak Assange – seorang hacker-aktivis yang ambisius yang menantang keamanan nasional dan pendirian politik Amerika – secara bergantian dipuja dan dibenci karena mengungkap rahasia negara pada 2010-an.
Tersebut termasuk materi tentang aktivitas militer Amerika di Irak dan Afghanistan, serta kabel-kabel rahasia yang dibagikan di antara diplomat. Selama kampanye presiden 2016, WikiLeaks merilis ribuan email yang dicuri dari Komite Nasional Demokrat, yang mengarah pada pengungkapan yang mempermalukan partai tersebut dan kampanye Hillary Clinton.
Namun, negosiasi yang mengarah pada pembebasan Bapak Assange ternyata berjalan dengan baik dan efisien, karena kedua belah pihak bertindak karena keinginan bersama untuk mengakhiri kebuntuan yang membuat Bapak Assange terjebak di tempat dan departemen terjerat dalam pertarungan ekstradisi yang panjang, menurut delapan orang yang mengetahui pembicaraan tersebut.
Kalender merupakan katalisator utama. Pada akhir 2023, pejabat senior di Departemen Kehakiman telah menyimpulkan bahwa Bapak Assange, yang kini berusia 52 tahun, telah menjalani hukuman lebih lama daripada kebanyakan orang yang divonis karena kejahatan serupa (Ia telah ditahan dalam kondisi tersebut selama 62 bulan pada saat pembebasannya).
Meskipun ia dituduh dengan 18 tuduhan di bawah Undang-Undang Spionase, dan menghadapi hukuman penjara puluhan tahun, Bapak Assange, jika diekstradisi, diadili dan dihukum, kemungkinan besar akan dijatuhi hukuman sekitar empat tahun jika hukuman-hukuman itu bertumpuk secara bersamaan, tim hukumnya menghitungnya dalam dokumen pengadilan.
Pejabat departemen tersebut ingin segera mengakhiri kasus yang merepotkan dan menyita waktu, yang membuat beberapa jaksa penuntut Assange menjadi target para pendukung WikiLeaks. Seorang pejabat senior mengatakan bahwa faktor lain dalam negosiasi adalah “penatnya Assange.”
Selain itu, beberapa pejabat yang dilantik di bawah pemerintahan Presiden Biden tidak pernah benar-benar nyaman dengan keputusan pemerintahan Trump untuk menuduh Bapak Assange atas kegiatan yang melanggar batas antara spionase dan penyingkapan yang sah dalam kepentingan publik, kata pejabat-pejabat saat ini dan mantan pejabat.
Juru bicara Departemen Kehakiman tidak memberikan komentar. Jaksa Agung Merrick B. Garland mengatakan kepada wartawan pada hari Kamis bahwa kesepakatan tersebut melayani “kepentingan terbaik” negara.
Pada awal 2024, para pemimpin di Australia, termasuk Kevin Rudd, duta besar ke Amerika Serikat, dan Perdana Menteri Anthony Albanese, mulai menekan rekan-rekan Amerika mereka untuk mencapai kesepakatan, bukan sebatas solidaritas dengan Bapak Assange, atau dukungan terhadap tindakannya, tetapi karena ia telah menghabiskan begitu banyak waktu dalam tawanan.
“Pemerintah Australia secara konsisten menyatakan bahwa kasus Mr. Assange telah berlarut-larut terlalu lama, dan bahwa tidak ada yang dapat diperoleh dengan masa tahanannya yang terus berlanjut,” tulis Mr. Albanese pada hari X pada saat pembebasannya. “Kami ingin membawa dia pulang ke Australia.”
Pada 11 April, hari jadi pembebasan Bapak Assange yang kelima, Presiden Biden mengatakan kepada wartawan di Gedung Putih bahwa Amerika Serikat “mempertimbangkan” permintaan Australia untuk mengembalikannya ke rumahnya. Meskipun demikian, pejabat AS mengatakan Gedung Putih tidak memiliki peran dalam penyelesaian kasus tersebut.
Bapak Assange sangat ingin pulang. Istrinya, Stella, memberitahu wartawan bahwa Bapak Assange telah mengalami masalah kesehatan, dan Bapak Assange telah berbicara terus terang selama bertahun-tahun tentang masa-masa depresinya yang serius. Meskipun ia dalam keadaan sehat yang prima, beban dari hampir 14 tahun terkurung di London merupakan tekanan yang besar. Ia pertama-tama tinggal sebagai pengasingan di dalam Kedutaan Besar Ekuador, dalam upaya untuk menghindari otoritas Swedia yang menyelidiki dirinya atas tuduhan pelecehan seksual, dan lima tahun terakhir di Penjara Belmarsh.
Salah satu pengacara Bapak Assange, Jennifer Robinson, mengatakan kepada seorang pewawancara TV Australia bahwa ia percaya kampanye tekanan Australia, ditambah dengan putusan positif baru-baru ini dalam kasus ekstradisinya, telah menciptakan pergeseran dalam pembicaraan dengan Departemen Kehakiman yang dimulai enam bulan yang lalu.
Akhir tahun lalu, tim hukum Bapak Assange di Washington, yang dipimpin oleh pengacara persidangan Barry Pollack, mengajukan proposal di mana Bapak Assange akan mengaku bersalah atas tuduhan pelanggaran ringan, dari lokasi di luar Amerika Serikat, dan dijatuhi hukuman yang sudah dijalani.
Mr. Pollack juga mengusulkan agar pemerintah menuntut WikiLeaks, bukan pendirinya, atas tuduhan pelanggaran berat atas perolehan dan penyebaran dokumen intelijen sensitif yang diperoleh oleh Bapak Assange dari Chelsea Manning, mantan analis intelijen Angkatan Darat AS 15 tahun lalu.
Tawaran tersebut menarik perhatian beberapa jaksa di departemen, yang mencari jalan keluar. Tetapi setelah periode singkat diskusi internal, pejabat senior menolak pendekatan tersebut, menyusun kontra-tawaran yang agak lebih keras: Bapak Assange akan mengakui satu tuduhan felony tunggal, persekongkolan untuk memperoleh dan menyebarkan informasi pertahanan nasional, sebuah pelanggaran lebih serius yang mencakup interaksinya dengan Ms. Manning.
Kelompok-kelompok kebebasan berpendapat bahwa perjanjian tersebut merupakan kemunduran bagi kebebasan pers, tetapi Bapak Assange tidak tampak memiliki masalah, konseptual, dengan mengakui sebuah tuduhan felony atas dasar tersebut.
Sebaliknya, penolakannya awalnya untuk mengaku bersalah atas tuduhan felony itu berakar pada keengganannya untuk muncul di pengadilan Amerika Serikat, karena takut ditahan tanpa batas waktu atau diserang secara fisik di Amerika Serikat, kata Ms. Robinson dalam wawancara TV.
Dia membuat “pilihan rasional,” tambahnya.
Pada bulan Mei, sebuah pengadilan di London memutuskan, atas dasar yang sempit, bahwa Bapak Assange bisa mengajukan banding atas ekstradisinya ke Amerika Serikat. Keputusan itu menawarkan janji kemenangan eventual bagi dia, tetapi meninggalkannya dalam tahanan yang tidak ditentukan waktu itu.
Nick Vamos, mantan kepala ekstradisi untuk Crown Prosecution Service, yang bertanggung jawab atas membawa kasus pidana di Inggris dan Wales, percaya bahwa putusan itu mungkin telah “memicu” percepatan kesepakatan plea.
Tetapi negosiasi pembebasan Bapak Assange sepertinya sudah cukup jauh pada saat itu. Departemen Kehakiman telah mengajukan rencananya untuk Saipan sebelum putusan itu, kata pejabat AS.
Pada bulan Juni, yang tersisa hanyalah mengatur logistik legal dan transportasi yang kompleks.
Pemerintah Australia menyiapkan $520.000 yang diperlukan untuk menyewa jet pribadi untuk membawa Bapak Assange dari London ke Saipan, dan kemudian pulang. Timnya meminta dukungan dari para pendukung di media sosial untuk melakukan penggantian biaya.
Kemudian ada masalah koordinasi pembebasannya dengan otoritas Inggris, yang diam-diam menggelar sidang jaminan sehari sebelum dia dijadwalkan untuk terbang ke kebebasan pada 24 Juni.
Bapak Assange memiliki tuntutan kedua yang dijamin oleh besi, yang masuk dalam permainan saat saga ini memasuki babak finalnya: Tak peduli apa yang akan terjadi di Saipan, ia bermaksud untuk keluar dari pengadilan sebagai orang yang bebas.
Pejabat Departemen Kehakiman melihat sedikit kemungkinan bahwa hakim dalam kasus itu, Ramona V. Manglona, akan membatalkan kesepakatan itu. Jadi mereka telah sepakat, sebagai bagian dari negosiasi sebelumnya, untuk membiarkannya pergi ke Australia bahkan jika ia menolak kesepakatan itu.
Tidak ada masalah. Hakim Manglona menerima kesepakatan tanpa keluhan, dan mengucapkannya “kedamaian” dan selamat ulang tahun pada 3 Juli, saat ia akan berusia 53 tahun.
Bapak Assange melakukan protes terakhir yang sederhana – dalam batasan yang diimposkan padanya oleh syarat kesepakatan.
Dia mengatakan kepada pengadilan bahwa ia percaya bahwa ia telah “bekerja sebagai seorang jurnalis” ketika berinteraksi dengan Ms. Manning – tetapi berusaha keras untuk menambahkan bahwa sekarang ia menerima bahwa tindakannya telah “melanggar” hukum AS.
Matthew McKenzie, salah satu jaksa utama dalam kasus tersebut, setuju untuk berbeda pendapat.
“Kami menolak pandangan itu, tetapi menerima bahwa dia mempercayainya,” balasnya.