Sebelas baruah turun di bandara Zurich Suamě Minggu pagi Januari 2023, ketika Sarah Kate Ellis bergerak dari kursi di kabin eksklusif Delta ke sebuah Mercedes yang menunggunya. Mobil itu ada untuk mengantarnya ke pegunungan Alpen Swiss, di mana dia dan rekan-rekannya akan menginap di Tivoli Lodge, sebuah chale yang memiliki tujuh kamar dan biaya hampir setengah juta dolar untuk disewa selama seminggu.
Ny. Ellis, yang sedang dalam perjalanan ke Forum Ekonomi Dunia di Davos, bukanlah pemilik bank Wall Street atau startup teknologi yang sukses. Dia adalah chief executive dari organisasi nirlaba GLAAD, salah satu kelompok advokasi L.G.B.T.Q. terkemuka di negara ini.
Kelompok ini, yang memiliki anggaran tahunan sekitar $30 juta, membayar perjalanan Ny. Ellis, serta sebuah hari bermain ski, sesuai dengan dokumen internal yang ditinjau oleh The New York Times dan wawancara dengan karyawan saat ini dan mantan karyawan dan orang lain yang mengetahui operasi GLAAD.
Perjalanan itu merupakan bagian dari pola pengeluaran mewah di GLAAD, sebagian besarnya oleh Ny. Ellis, yang mungkin telah melanggar kebijakan organisasi itu sendiri serta aturan Layanan Pajak Dalam Negeri.
The Times meninjau puluhan laporan pengeluaran GLAAD dan tanda terimanya dari Januari 2022 hingga Juni 2023, serta perjanjian kerja, pengajuan pajak, laporan audit, dokumen keuangan lainnya dan komunikasi internal.
Ketika Ny. Ellis melakukan perjalanan untuk pekerjaan, ada penerbangan kelas satu, menginap di Waldorf Astoria dan hotel mewah lainnya serta layanan mobil mewah. Tak lupa sewa musim panas di Cape Cod dan hampir $20.000 untuk merombak kantor rumahnya, yang dilengkapi dengan lampu gantung, di antara perabotan lainnya.
Semua itu ditambahkan dengan paket gaji tahunan Ny. Ellis, yang memiliki potensi mencapai angka enam atau tujuh digit rendah – jumlah yang jauh melampaui gaji rekan-rekannya di banyak organisasi dengan ukuran yang sama.
Bingkisan semacam itu, perjalanan bisnis mewah dan paket gaji besar mungkin biasa di perusahaan berbasis keuntungan. Tetapi para ahli hukum mengatakan itu tidak pantas bagi organisasi nirlaba dengan sekitar 60 karyawan yang, sebagai imbalan atas pembebasannya dari pajak federal dan negara, harus memastikan bahwa penghasilan eksekutif wajar dan sejalan dengan misi yayasan serta niat donor.
Pola pengeluaran secara keseluruhan mewakili “penggunaan dana amal yang berpotensi abusive yang akan mengejutkan dan menghina banyak donor mereka,” kata Michael West, seorang pengacara yang memberi saran kepada yayasan di Dewan Nirlaba New York. “Tampaknya dia mungkin telah jatuh ke dalam perangkap kelebihan.”
Berdasarkan saran dari pengacara, GLAAD tidak mendeklarasikan uang yang dihabiskan untuk renovasi kantor rumah sebagai penghasilan dalam formulir pajak Ny. Ellis, kata juru bicara GLAAD, yang berarti bahwa dia kemungkinan besar tidak membayar pajak atas pengeluaran tersebut. Para ahli nirlaba mengatakan hal ini mungkin telah melanggar aturan I.R.S.
Banyak pengeluaran Ny. Ellis juga tampak melanggar aturan GLAAD sendiri untuk perjalanan dan hiburan, yang pada waktu itu menyatakan bahwa semua karyawan harus terbang dengan kelas ekonomi, memberikan prioritas pada transportasi umum dan berusaha untuk menjaga biaya seefisien mungkin.
Ukuran GLAAD yang relatif kecil memperlihatkan kekuatannya. Di bawah pimpinan Ny. Ellis, organisasi ini telah menjadi salah satu pendukung terkemuka kesetaraan L.G.B.T.Q. Kelompok ini terkenal karena berkampanye melawan liputan media mengenai isu L.G.B.T.Q. yang dianggap tidak adil atau tidak akurat. Perusahaan besar membayar GLAAD ratusan ribu bahkan jutaan dolar untuk sponsorship dan konsultan serta layanan lainnya.
Namun di dalam GLAAD, beberapa karyawan menyuarakan kekhawatiran tentang apakah organisasi tersebut mengumpulkan dana untuk satu tujuan dan kemudian menghabiskan uang tersebut untuk paket gaji yang berlebihan dan kemewahan mewah untuk eksekutif.
Tahun lalu, chief financial officer GLAAD, Emily Plauché, memperingatkan Liz Jenkins, ketua dewan direktur kelompok itu, tentang apa yang dia katakan sebagai pengeluaran yang berlebihan yang bertentangan dengan kebijakan organisasi dan tidak diungkapkan secara benar kepada I.R.S. dan publik, menurut orang yang mengetahui masalah tersebut.