Pada tahun 2003, tiga dekade sejak memulai karir, Dominique Blanc mengalami mimpi buruk setiap aktor: telepon yang biasanya berdering tiba-tiba sepi. Menjelang usia 50, ia merupakan salah seorang penghibur paling terkenal di Prancis, baru saja menyelesaikan pertunjukan panggung yang mendapat pujian atas tragedi klasiknya, “Phèdre” karya Jean Racine. Namun, setelah itu, selama bertahun-tahun tidak mendapat tawaran, “itu sangat mengganggu saya,” ujar Blanc dalam wawancara baru-baru ini. “Saya merasa sangat sendirian. Saya benar-benar percaya bahwa saya tidak akan pernah bisa berdiri di atas panggung lagi.”
“La Douleur,” pertunjukan satu wanita yang menyentuh dan mendapatkan penghargaan, yang akan memiliki premiere Amerika di FIAF Florence Gould Hall di New York pada tanggal 13 Maret, menjadi cara untuk mengatasi rasa sakit dan mengambil alih kendali. Karakter Blanc, diadaptasi dari buku penulis Prancis Marguerite Duras, menantikan kepulangan suaminya dari kamp konsentrasi Nazi pada tahun 1945, tidak yakin apakah suaminya masih hidup.
Pertunjukan itu berkembang dari serangkaian bacaan yang dia lakukan dari buku tersebut dengan sutradara Patrice Chéreau, rekan kerja lamanya. Pada tahun 2008, Blanc mengusulkan versi panggung yang ringan padanya, yang hanya memerlukan meja, kursi, dan kostum lama dari lemari Blanc. Meskipun buku Duras diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris sebagai “The War: A Memoir,” judul aslinya hanya berarti “Pain,” dan dalam pertunjukannya, Blanc secara jelas menggambarkan penderitaan perempuan saat pasangan mereka pulang dari horor yang tak terucap.
“Ini adalah kali pertama saya benar-benar sendirian di atas panggung, dengan teks luar biasa namun sulit ini. Saya sangat takut,” ujar Blanc. “Tapi itu menyelamatkan saya.”
Selama beberapa tahun, Blanc mendapatkan kembali agensi artistiknya dengan mempertunjukkan “La Douleur” di teater, gimnasium sekolah, dan penjara, baik di Prancis maupun di luar negeri. Pada tahun 2022, ketika dunia teater bersiap untuk memperingati ulang tahun ke-10 kematian Chéreau, produksi ini dihidupkan kembali.
“Rencananya adalah terus mempertunjukkannya sampai akhir hidup saya, tetapi kita akan lihat di mana saya berada,” ujar Blanc, yang kini berusia 67 tahun, dengan senyum.
Produksi ini adalah bukti kemampuan Blanc untuk meneguhkan karier yang langgeng dalam dunia pertunjukan yang sering terasa tidak bersahabat baginya — meskipun telah mengakui bakat istimewanya. Dengan fitur wajahnya yang lembut dan mata yang ramah, Blanc telah lama menjadi wajah yang akrab di Prancis, bekerja terus-menerus di film, televisi, dan teater.
Namun, setelah “La Douleur,” di usia di mana biasanya peran mulai berkurang untuk wanita, ia memasuki bab paling produktif dalam karirnya.
Pada tahun 2016, ia bergabung dengan Comédie-Française, perusahaan teater paling terkenal di Prancis, di mana ia telah menjadi salah satu pemain kunci di sepanjang repertoar. Tahun lalu, ia menjadi aktris pertama dalam silabus inti bagi semua siswa SMA Prancis yang belajar teater.
Penulis penerima Nobel Annie Ernaux, yang telah mengenal Blanc sejak tahun 2000-an, mengatakan bahwa pemain tersebut telah menginspirasi “cinta” yang luar biasa di antara penonton Prancis. “Dia berjuang mati-matian untuk menjadi seorang aktris,” kata Ernaux. “Dia bisa memerankan apapun, dan pada saat yang sama, ada sesuatu yang mudah didekati, sesuatu yang mengharukan tentang dirinya.”
Beberapa tantangan Blanc mencerminkan harapan yang ditempatkan pada para pemain wanita ketika ia berusia 20-an dan 30-an. Thierry Thieû Niang, seorang koreografer yang bekerja sama dengan Blanc dan Chéreau dalam “La Douleur,” mengatakan bahwa di awal karirnya, “orang menganggap Dominique tidak memiliki fisik seorang aktris, sehingga dia tidak dipekerjakan untuk peran wanita arketipe. Namun, ia memiliki dorongan, kehadiran yang sangat istimewa yang saya lihat pada dirinya sampai saat ini.”
Dorongan Blanc sebagian besar lahir dari kebutuhan. Meskipun tumbuh dalam keluarga kelas menengah di Lyon, orang tuanya yang konservatif dengan tegas menolak membiarkannya mengejar akting. Ayahnya, seorang ahli kandungan, “tidak pernah menerimanya,” kata Blanc. “Dia menolak untuk menonton film-film saya.”
Tidak yakin apa yang harus dilakukan setelah lulus SMA, Blanc sempat mempertimbangkan untuk menjadi psikiater sebelum mempelajari arsitektur di Lyon selama dua tahun. Kemudian, dia pergi ke Paris, di bawah kedok mengikuti program arsitektur lain, hanya untuk belajar akting secara diam-diam di Cours Florent, sekolah swasta bergengsi. Di sana, seorang guru memberi tahu Blanc, tanpa penjelasan, bahwa dia hanya akan sukses setelah usia 30 tahun.
Ketika orang tuanya mengetahui bahwa ia belajar akting, mereka memutuskan dukungan finansial. Selama lima tahun berikutnya, Blanc menerima setiap pekerjaan aneh yang bisa ia temukan: menjual asuransi jiwa lewat telepon, menjadi model bagi pelukis, merawat anjing, dan mengasuh anak. François Florent, direktur Cours Florent, mempekerjakannya sebagai cleaning lady: “Saya membersihkan kamar mandi, seluruh sekolah. Bagi saya, itu luar biasa, karena dia percaya padaku,” kata Blanc.
Namun, pintu untuk akting profesional tetap tertutup. Selama tiga tahun berturut-turut, Blanc gagal dalam audisi untuk Konservatorium Paris, sekolah seni yang dianggap sebagai jalan emas menuju karier di Prancis. “Itu sangat menyakitkan, karena terasa seperti profesi ini tidak menginginkan saya,” kata Blanc. Wanita, katanya, harus sesuai dengan cetakan fisik tertentu.
Tidak membantu bahwa Blanc menjadi dewasa pada tahun 1980-an, era sinema Prancis yang sejak tahun lalu menjadi sorotan karena tingkat misogini dan pelecehan seksualnya. Aktris Prancis Judith Godrèche, seorang bintang remaja saat itu, memimpin gelombang pengakuan ketika dia menuduh dua sutradara film melakukan pelecehan seksual. Salah satunya adalah Benoît Jacquot, yang 25 tahun lebih tua darinya, dengan siapa Godrèche menjalin hubungan selama enam tahun yang dimulai saat dia berusia 14 tahun.
“Industri itu sangat patriarkal, sangat tradisional,” kata Blanc. “Pada saat itu, saya harus menepikan keyakinan feminis saya.” Di lokasi syuting salah satu produksi TV pertamanya, ketika dia berusia sekitar 25 tahun, Blanc mengatakan bahwa dia tiba-tiba diminta untuk telanjang bulat dalam adegan intim dengan seorang pemain terkenal. “Saya seorang pemula, saya tidak mengenal siapa pun. Saya mengiyakan,” kata dia. “Dan malam itu, sang pria terkenal mencoba memaksa masuk ke kamarnya. Saya sangat beruntung pintunya bertahan.”
Dalam satu kesempatan lain, dia hampir benar-benar mengucap sumpah untuk tidak lagi terlibat dalam sinema setelah bekerja dengan sutradara terkemuka Jean-Luc Godard. Dipekerjakan sebagai figuran di filmnya “Passion,” dia mengeluh langsung kepada Godard setelah dikeluarkan dari sebuah adegan. “Saya tidak tahu bagaimana saya seharusnya bertindak di depan ‘dewa,’ dan saya katakan padanya bahwa saya sangat membutuhkan uang yang direpresentasikan,” kata Blanc. Godard mengembalikannya, lalu “melemparkan makian padaku sepanjang hari ketika kami syuting berulang-ulang. Saya ketakutan.”
Merefleksikan pengalaman kerja wanita dalam sinema Prancis, “sungguh menakjubkan apa yang kami lalui,” kata Blanc.
Chéreau, sutradara “La Douleur,” adalah tokoh terkenal pertama yang menawarkan bantuan kepada Blanc. Pada tahun 1981, dia mempekerjakannya untuk memerankan peran kecil dalam “Peer Gynt” karya Ibsen, dan kolaborasi ini memulai hubungan kreatif yang panjang, mencakup drama dan film. Pada tahun 1990-an, Blanc tampil dalam dua fitur terkenal Chéreau, “Queen Margot” dan “Those Who Love Me Can Take the Train,” dan menjadi populer di layar, bekerja dengan sutradara James Ivory, Louis Malle, dan Agnieszka Holland.
Ketenaran mainstream datang pada tahun 1996 dengan film TV yang sangat sukses “The King’s Way” karya Nina Companeez, di mana ia memerankan Madame de Maintenon, seorang bangsawan yang sembunyi-sembunyi menikahi Raja Louis XIV. “Orang-orang berhenti saya di jalan untuk memberi salam,” kata Blanc dengan tertawa bahagia. Pada saat itu di Prancis, pekerjaan di televisi masih dianggap lebih rendah dari aktor serius. “Tapi itu memungkinkan kami hadir di rumah orang, di ruang tamu mereka,” ujar Blanc.
Demikian pula, Blanc tidak pernah mencoba memposisikan dirinya sebagai hanya bintang utama. Dari empat penghargaan César — versi Prancis dari Oscar — yang ia menangkan, tiga diberikan untuk peran pendukung, dan dia tidak pernah memalingkan wajah dari peran-peran kecil. “Ini mengerikan, karena saya menyukai segalanya,” ujarnya sambil tertawa.
Sikap ini telah melayaninya dengan baik di Comédie-Française, di mana ia bergabung pada tahun 2016. Saat hampir berusia 60 tahun, langkah Blanc mengejutkan: kelompok teater berusia berabad-abad ini biasanya mempekerjakan aktor muda yang sedang naik daun, daripada bintang mapan; intensitas sistem repertoaranya sangat tinggi. “Saya bertanya-tanya apakah saya akan mampu mengatasinya. Semua orang di sini adalah atlet,” kata Blanc, berbicara di ruang ganti teaternya yang tenang.
Namun, Blanc berkembang di sana, bekerja dengan daftar panjang sutradara panggung terkemuka, termasuk Ivo van Hove, Lars Norén, dan Julie Deliquet. “Saya merasa telah belajar lebih banyak dalam delapan tahun terakhir daripada dalam sepanjang karier panggung saya. Saya sangat dimanjakan,” ujarnya.
Léonidas Strapatsakis, yang bekerja dengan grup tersebut sebagai penasihat seni hingga 2022, mengatakan bahwa ketika Blanc “mulai latihan untuk produksi baru, Anda akan mengira dia adalah seorang aktris muda yang belum melakukan apa pun: Dia terbuka terhadap segala sesuatu.”
Menyeimbangkan komunitas yang ditemukannya di Comédie-Française dengan otonomi yang dia miliki dalam “La Douleur” telah menjadi “idela secara egois,” kata Blanc. Memulihkan produksi tahun 2008 adalah upaya tidak lazim dalam teater kontemporer, di mana pertunjukan biasanya pensiun setelah kematian seorang sutradara.
“Ini adalah penghormatan bagi Chéreau, tentu saja,” ujarnya, menambahkan bahwa kepercayaannya padanya, di salah satu titik terendahnya, “memberi saya banyak keyakinan diri, dan saya membutuhkannya.”
Premiere New York dari “La Douleur” awalnya direncanakan pada awal tahun 2000-an, tetapi “aneka peristiwa kesehatan” mencegah Blanc melakukan perjalanan saat itu. Dua pertunjukan di FIAF Florence Gould Hall menawarkan kesempatan langka untuk melihat Blanc — seorang bintang Prancis yang belum benar-benar melompat ke ketenaran internasional — di panggung di Amerika Serikat.
“Dominique selalu menjadi seorang aktris yang luar biasa, tetapi saya pikir dia bahkan lebih bebas, lebih puas, dan kreatif sekarang,” kata Thieû Niang, co-sutradara “La Douleur.”
Selama beberapa tahun terakhir, “saya hanya merasa luar biasa beruntung,” ujar Blanc. “Akting benar-benar menyelamatkan hidup saya.”