MADISON, Wis. — Jennifer Boehme tumbuh dewasa dengan menjelajahi pantai di sekitar rumahnya di St. Petersburg, Florida, mencari apa pun yang bisa ditemukannya. Batu, sand dollar, moluska coquina — apapun yang diberikan oleh laut.
Sekarang, 40 tahun kemudian, Boehme ingin meluncurkan pencarian harta lainnya. Sebagai direktur eksekutif Great Lakes Observing System, dia memimpin kampanye untuk memetakan setiap meter dasar danau. Upaya ini, kata ilmuwan kelautan itu, akan menentukan ratusan reruntuhan kapal bawah air, menerangi fitur topografi, dan menemukan infrastruktur. Peta ini, katanya, juga akan membantu kapal menghindari bahaya yang tenggelam, mengidentifikasi perikanan, dan memberi informasi pada model erosi, gelombang badai, dan banjir seiring dengan intensitas perubahan iklim.
“Salah satu hal yang membuat saya tetap semangat adalah ide penemuan aspeknya,” kata Boehme. “Masih banyak yang tidak kita ketahui tentang danau-danau ini. Kita tahu lebih banyak tentang permukaan bulan.”
Hanya sebagian kecil dasar Great Lakes yang telah dipetakan, dan peta low-resolusi itu sebagian besar diselesaikan beberapa dekade yang lalu, menurut Great Lakes Observing System, sebuah organisasi nirlaba yang mengelola data dari jaringan pengamat danau dan membuatnya mudah diakses. Administrasi Oseanik dan Atmosfer Nasional memberikan sertifikasi kepada Great Lakes Observing System pada tahun 2016 karena memenuhi standar federal untuk pengumpulan dan pengelolaan data, memungkinkan pemerintah federal untuk menggunakan data tersebut tanpa penyeleksian lebih lanjut.
Organisasi tersebut telah mendorong sejak tahun 2018 untuk membuat peta tingkat resolusi tinggi dari semua dasar Great Lakes, namun itu adalah tugas yang menakutkan. Danau-danau ini mencakup 94.250 mil persegi (244.106 kilometer persegi) — area yang lebih besar dari negara bagian Kansas. Kedalaman bervariasi dari 210 kaki (64 meter) di Danau Erie hingga lebih dari 1.300 kaki (396 meter) di beberapa bagian Danau Superior.
Ide ini mendapatkan dukungan sejak teknologi telah meningkat dan para ilmuwan telah menyelesaikan pemetaan tingkat resolusi tinggi garis pantai Florida dan Teluk Meksiko selama tiga tahun terakhir. Dua perwakilan kongres dari Michigan — Republik Lisa McClain dan Demokrat Debbie Dingell — memperkenalkan sebuah RUU tahun ini yang akan mengalokasikan $200 juta untuk memetakan dasar Great Lakes pada tahun 2030.
“Saya percaya saatnya untuk membawa eksplorasi dan penemuan dari Great Lakes ke tangan kita sendiri,” kata McClain selama dengar pendapat subkomite Dewan pada Maret.
Upaya terakhir untuk memetakan danau-danau itu dilakukan pada tahun 1970-an. Peta sebagian besar dibuat menggunakan teknologi sonar satu-balok yang mirip dengan teknologi pencarian kedalaman dan ikan yang tersedia saat ini. Sistem itu menghasilkan peta yang hanya mencakup sekitar 15% dari dasar danau sebagian besar pantai, kata Tim Kearns, juru bicara Great Lakes Observing System. Dengan satu dentuman setiap 500 meter (547 yard), peta tersebut sangat low-resolusi dan dapat melewatkan lubang-lubang, jurang, bukit pasir, reruntuhan kapal, dan infrastruktur seperti pipa saluran, kabel, dan saluran masuk, kata Kearns.
Maju hampir setengah abad. Sekarang para ilmuwan dan insinyur memiliki sejumlah alat pemetaan baru.
Salah satunya adalah sonar multi-balok. Alih-alih mengirimkan gelombang suara tunggal, sistem-sistem ini memantulkan ratusan gelombang ke dasar. Teknologi ini sangat sensitif sehingga dapat mendeteksi gelembung udara dalam air, menurut NOAA.
Salah satu kelemahan adalah bahwa sistem-sistem ini perlu dipasang pada submersible atau ditarik di bawah kapal untuk mendapatkan gambaran tingkat resolusi tinggi di air dalam.
Alat lainnya adalah pemetaan laser, di mana ilmuwan mengukur berapa lama waktu yang dibutuhkan oleh sinar laser yang ditembakkan dari pesawat untuk mencapai objek dan memantulkannya kembali, menghasilkan gambaran tiga dimensi topografi dasar.
Peta beresolusi tinggi dari dasar danau akan menawarkan banyak manfaat, kata Steven Murawski, seorang ahli oseanografi biologis di University of South Florida yang telah melakukan pemetaan dasar yang ekstensif di pantai Florida dan di Teluk Meksiko.
Peta Great Lakes akan memberikan gambaran yang lebih lengkap tentang fitur-fitur dasar yang telah berubah dalam 50 tahun terakhir akibat erosi dan pergeseran pasir, memberikan temuan kedalaman baru bagi para navigator yang akan meningkatkan keselamatan pelayaran, kata Murawski. Peta juga akan membantu memprediksi bagaimana fitur dasar mempengaruhi gelombang badai dan banjir seiring dengan berlanjutnya perubahan iklim, yang katanya akan menjadi informasi berharga bagi perusahaan asuransi dan perencana kota.
Pemetaan dasar yang ditingkatkan juga akan memberikan lokasi yang tepat dari infrastruktur seperti pipa saluran yang telah bergeser dari waktu ke waktu, informasi penting untuk proyek-proyek dredging dan konstruksi, kata Murawski. Dia mencatat bahwa dia telah memetakan sekitar 50.000 mil (805 kilometer) pipa saluran di barat Teluk Meksiko dan “mereka tidak pernah berada di tempat yang seharusnya”.
Selain itu, peta beresolusi tinggi akan mengidentifikasi terumbu karang dan lereng bawah air di mana ikan cenderung berkumpul, memungkinkan para ilmuwan mendapatkan perkiraan populasi perikanan yang lebih baik, tambah oseanografer itu.
Memetakan dasar danau sepenuhnya untuk pertama kalinya juga bisa mengungkap lokasi ratusan reruntuhan kapal — beberapa perkiraan menempatkan jumlah reruntuhan Great Lakes sekitar 6.000 — dan artefak dari peradaban pesisir kuno, kata Boehme.
Meskipun momentum untuk pemetaan semakin membesar, Kongres belum mengambil tindakan terkait RUU pembiayaan sejak dengar pendapat Maret sebelum subkomite Sumber Daya Alam Dewan tentang Air, Satwa Liar, dan Perikanan. Ketua subkomite itu, Rep. Cliff Bentz dari Oregon, menyarankan selama dengar pendapat itu bahwa para pendukung melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mengartikulasikan nilai sebuah peta baru.
“Saya tahu anggota peringkat menyarankan menemukan Edmund Fitzgerald akan menjadi hal berharga tetapi pasti ada lebih dari itu,” kata Bentz, merujuk pada kapal kargo yang tenggelam di Danau Superior pada tahun 1975. Reruntuhan itu sebenarnya ditemukan beberapa hari setelah kapal tenggelam.
Juru bicara Bentz, Alexia Stenpzas, tidak menanggapi email dari Associated Press yang meminta komentar tentang prospek RUU tersebut.
Boehme mengatakan dia ragu RUU tersebut akan mendapat dukungan di tahun pemilihan, namun Great Lakes Observing System masih bekerja menuju tujuan pemetaan 2030 mereka. Kelompok ini mengadakan konferensi tahunan di Traverse City, Michigan, untuk mendiskusikan kemajuan dan menguji teknologi pemetaan serta telah mencari tahu kepada siapa pun yang bersedia membawa peralatan pemetaan keluar, memberikan pandangan pada bagian kecil dari dasar danau.
“Penelitian ini untuk kebaikan publik,” kata Boehme. “Kuncinya adalah ketekunan dan kembali lagi dan lagi dan membuat kasusnya (ke Kongres). … Kita perlu memahami sistem ini sehingga kita dapat melestarikannya.”