Pada bulan Maret 1961, Dr. Anthony Epstein, seorang patolog di Rumah Sakit Middlesex di London, hampir melewatkan kuliah seorang dokter kunjungan tentang anak-anak dengan tumor wajah yang sangat besar di Uganda. Dokter tersebut, Dr. Denis Burkitt, seorang asli Irlandia yang menyebut dirinya sebagai ahli bedah bush, menunjukkan slide tumor bulat yang muncul sepanjang garis rahang dan terjadi di wilayah Afrika tropis di mana curah hujan tinggi. Selama kuliahnya, Dr. Burkitt memetakan sabuk kanker pediatrik yang melintasi Afrika ekuatorial.
Meski awalnya enggan menghadiri kuliah tersebut – ia duduk di belakang untuk bisa pergi cepat – kegembiraan Dr. Epstein tumbuh seiring berjalannya waktu Dr. Burkitt berbicara. Ketika kuliah berakhir, ia tahu bahwa ia akan meninggalkan semua proyek yang sedang ia jalani untuk menemukan penyebab keganasan yang tidak biasa ini. Mahasiswa doktoralnya, Yvonne Barr, segera bergabung dengannya dan, pada tahun 1964, penelitian mereka yang inovatif mengungkap virus pertama yang mampu menyebabkan kanker pada manusia.
Ia menggegerkan dunia ilmiah dengan pengumumannya. Beberapa dokter dan ilmuwan memberikan tepuk tangan kepada penemuan tersebut; yang lain menolak menerimanya.
Dr. Epstein meninggal pada 6 Februari di rumahnya di London. Ia berusia 102 tahun. Kematiannya dikonfirmasi oleh Universitas Bristol, di mana Dr. Epstein adalah seorang profesor patologi dari tahun 1968 hingga 1985, dan juga pernah menjabat sebagai kepala departemen selama 15 tahun.
Patogen yang kemudian diberi nama dengan nama Dr. Epstein dan Dr. Barr – virus Epstein-Barr – termasuk dalam keluarga herpes dan merupakan salah satu yang paling umum di planet ini. Diperkirakan 90 persen populasi dewasa dunia membawa virus tersebut, yang juga dikenal sebagai E.B.V.
“Untuk memiliki wawasan dan mampu mengikuti hipotesisnya, dengan sedikit keberuntungan yang diakui, dan mengidentifikasi virus baru tersebut adalah hal yang berani,” kata Dr. Darryl Hill, yang memimpin Sekolah Kedokteran Seluler dan Molekuler Universitas Bristol di Inggris, dalam sebuah surel.
Studi sejak penemuan Dr. Epstein telah mengaitkan E.B.V., yang menyebar melalui kontak manusia yang dekat, dengan banyak kondisi medis, termasuk sklerosis ganda dan Covid panjang. Seperti halnya anggota keluarga herpes lainnya, setelah terinfeksi E.B.V., Anda akan terinfeksi seumur hidup.
“Sebagian besar orang tidak pernah tahu bahwa mereka terinfeksi,” kata Jeffrey Cohen, kepala Laboratorium Penyakit Menular di Institut Alergi dan Penyakit Menular Nasional kepada The New York Times pada tahun 2022.
E.B.V. adalah penyebab mononukleosis, penyakit ciuman yang disebut, yang terutama menyerang remaja dan orang dewasa muda dengan demam dan pembengkakan kelenjar getah bening. E.B.V. juga dihubungkan dengan limfoma Hodgkin dan kanker hidung-dan-tenggorokan yang umum di Tiongkok.
Tumor yang mempengaruhi anak-anak di Afrika, yang dikenal sebagai limfoma Burkitt telah didiagnosis di wilayah tropis lainnya juga, seperti Brasil dan Selandia Baru. Ilmuwan medis mengajukan teori bahwa E.B.V. menyebabkan limfoma pediatrik di zona tropis karena anak-anak di daerah tersebut sering memiliki kekebalan yang melemah akibat paparan parasit malaria. Organisasi Kesehatan Dunia memperkirakan bahwa terdapat tiga hingga enam kasus limfoma Burkitt per 100.000 anak setiap tahun di daerah endemik.
Ketika peringatan 50 tahun penemuan E.B.V. dirayakan pada tahun 2014, Dr. Epstein mengatakan kepada pewawancara BBC apa yang ia pikirkan ketika mendengarkan Dr. Burkitt berbicara.
“Saya pikir harus ada agen biologis yang terlibat,” kata Dr. Epstein. “Saya sedang bekerja pada virus ayam yang menyebabkan kanker. Saya memiliki tumor yang diinduksi virus di bagian depan kepala saya.”
Virus ayam yang ia maksud adalah virus sarkoma Rous, yang, ketika ditemukan pada tahun 1911 oleh Dr. Francis Peyton Rous, seorang patolog di Universitas Rockefeller di New York, merupakan virus penyebab kanker pertama. Dr. Rous memenangkan Hadiah Nobel Kedokteran atau Fisiologi tahun 1966. Meskipun Nobel tidak diberikan kepada Dr. Epstein dan Barr, penemuan mereka telah berdampak besar pada ilmu pengetahuan dan kedokteran.
“Sekarang kita mengetahui beberapa virus dan spesies bakteri yang mampu menyebabkan jenis kanker tertentu,” kata Dr. Hill. “Namun, seseorang dapat berargumen bahwa penemuan virus Epstein-Barr membuka jalan bagi beberapa kanker dapat dicegah dengan vaksinasi.”
Vaksin tersedia melawan human papillomavirus, atau HPV, yang menyebabkan kanker serviks dan jenis kanker lainnya. Vaksin hepatitis B membantu mencegah kanker hati. Namun tidak tersedia vaksin untuk Epstein-Barr, meskipun dua kandidat vaksin sedang dalam penelitian klinis tahap awal.
Penemuan E.B.V. tidak terjadi dengan cepat. Dr. Burkitt mengirim biopsi tumor ke London dari Kampala, Uganda, tetapi Dr. Epstein tidak dapat menemukan virus dalam spesimen awal, menurut Dr. Hill, yang menulis kenangan tentang Dr. Epstein untuk Universitas Bristol.
Ketika pengiriman biopsi lainnya dialihkan dari Bandara Heathrow ke bandara lain di Manchester, Inggris, karena kabut, sampel itu tampaknya sudah tak tertolong, kata Dr. Hill.
“Ketika sampel mencapai Tony, ia telah mengembun – biasanya merupakan tanda kontaminasi bakteri yang akan membuangnya ke tempat sampah. Namun, Tony tidak membuangnya tapi memeriksanya dengan teliti,” tulis Dr. Hill dalam penghormatannya.
“Ia menemukan, dengan keheranannya, bahwa kekeruhan itu disebabkan oleh sel tumor limfoid yang terlepas dari biopsi selama perjalanan dan sekarang mengambang dengan gembira dalam suspensi.” Ia melanjutkan, “Tony memanfaatkan temuan kebetulan ini untuk menumbuhkan garis sel, yang berasal dari tumor, dalam budaya. Ia menunjukkan bahwa sel ini tetap hidup selamanya.”
Mempelajari sampel barunya dengan mikroskop elektron yang kuat, Dr. Epstein dapat melihat tanda virus herpes yang khas. Dr. Hill menyebut penemuan tersebut sebagai momen eureka.
Drs. Epstein, Barr, dan Bert Achong, yang menyiapkan spesimen untuk mikroskopi elektron, mengumumkan penemuan tersebut dalam sebuah makalah ilmiah yang diterbitkan dalam edisi Maret 1964 dari jurnal ilmiah The Lancet.
Dr. Barr meninggal pada usia 83 tahun pada tahun 2016.
Michael Anthony Epstein lahir pada 18 Mei 1921, di London dan dididik di Trinity College Universitas Cambridge. Ia lulus dari Sekolah Kedokteran Rumah Sakit Middlesex, menurut Wolfson College di Universitas Oxford.
Setelah meninggalkan Universitas Bristol pada tahun 1985, Dr. Epstein menjadi seorang fellow di Wolfson College dan tetap berada di institusi tersebut hingga ia pensiun tahun 2001. Ia dianugerahi gelar kesatria oleh Ratu Elizabeth II pada tahun 1991.
Pernikahannya dengan Lisbeth Knight berakhir dalam perceraian tahun 1960-an. Para ahli warisnya termasuk pasangansetianya, Dr. Katherine Ward, seorang ahli virologi, dua putra dari pernikahannya, Michael dan Simon Epstein, serta seorang putri, Susan Holmes.
Ia mengatakan kepada BBC pada tahun 2014 bahwa salah satu keinginannya yang paling keras adalah pengembangan vaksin terhadap E.B.V. Keinginannya mungkin akan terwujud dalam waktu yang tidak terlalu lama jika penelitian saat ini berjalan lancar.