Dr. Paul D. Parkman, yang penelitiannya sangat berperan dalam mengidentifikasi virus penyebab rubella dan mengembangkan vaksin yang telah mencegah epidemi penyakit tersebut di Amerika Serikat selama lebih dari 50 tahun, meninggal pada 7 Mei di rumahnya di Auburn, N.Y., di wilayah Finger Lakes. Dia berusia 91 tahun. Penyebabnya adalah leukemia limfoblastik, kata keponakannya Theresa M. Leonardi. Rubella, yang juga dikenal sebagai campak Jerman karena ilmuwan Jerman mengklasifikasikannya pada abad ke-19, merupakan penyakit ringan bagi kebanyakan pasien, ditandai oleh ruam merah berbintik dan seringkali gatal. Tetapi pada kehamilan, penyakit ini dapat menyebabkan bayi lahir dengan cacat fisik dan mental yang parah serta dapat menyebabkan keguguran dan kematian janin. Saat Dr. Parkman menjadi penduduk medis pediatrik pada tahun 1950-an di State University Health Science Center (sekarang SUNY Upstate Medical University) di Syracuse, ia pernah bercerita bahwa ia sangat sedih menunjukkan seorang ibu baru bayinya yang meninggal dunia yang ruamnya, seperti yang nanti dia ketahui, mungkin disebabkan oleh infeksi rubella ibunya selama kehamilan. Pada tahun 1964 dan 1965, rubella – epidemi yang melanda setiap enam hingga sembilan tahun – menyebabkan sekitar 11.000 kehamilan mengalami keguguran, 2.100 bayi baru lahir meninggal dunia, dan 20.000 bayi lahir dengan cacat lahir. Itu adalah wabah terburuk dalam tiga dekade – dan epidemi rubella terakhir di Amerika Serikat. Penyakit ini dinyatakan telah dihapus di Amerika pada tahun 2015, meskipun virusnya belum dieliminasi di Afrika atau Asia Tenggara. Virus rubella diidentifikasi dan diisolasi pada awal tahun 1960-an oleh Dr. Parkman dan rekan-rekannya di Walter Reed Army Institute of Research di Silver Spring, Md., dan tim peneliti di Harvard University yang dipimpin oleh Thomas H. Weller. Pada tahun 1966, Dr. Parkman, Dr. Harry M. Meyer Jr. dan rekan-rekan mereka di National Institutes of Health, termasuk Maurice R. Hilleman, mengungkapkan bahwa mereka telah menyempurnakan vaksin untuk mencegah rubella. Dr. Parkman dan Dr. Meyer memberikan paten mereka kepada N.I.H. sehingga vaksin dapat diproduksi, didistribusikan, dan diberikan dengan segera. “Saya tidak pernah mendapatkan uang dari paten-paten itu karena kami ingin agar mereka tersedia secara bebas bagi semua orang,” katanya dalam wawancara sejarah lisan untuk N.I.H. pada tahun 2005. Presiden Lyndon B. Johnson berterima kasih kepada para peneliti, mencatat bahwa mereka adalah di antara sedikit yang dapat “bertindak secara langsung dan terukur memajukan kesejahteraan manusia, menyelamatkan nyawa yang berharga, dan memberikan harapan baru bagi dunia.” Tetapi, setelah Dr. Parkman pensiun dari pemerintah pada tahun 1990, sebagai direktur Center for Biologics Evaluation and Research Food and Drug Administration, ia mengungkapkan kekhawatiran tentang skeptisisme tanpa dasar yang masih bertahan tentang nilai vaksin. “Kecuali air minum yang aman, vaksin telah menjadi intervensi medis yang paling sukses di abad ke-20,” tulisnya tahun 2002 dalam Food and Drug Administration Consumer, jurnal agensi. “Saat saya menengok kembali karier saya, saya mulai berpikir bahwa mungkin saya terlibat dalam bagian yang mudah,” tambahnya. “‘Tugas sulit untuk mempertahankan perlindungan yang kami usahakan akan menjadi tanggung jawab orang lain. Kita harus mencegah penyebaran nihilisme vaksin ini, karena jika memenangkan, keberhasilan kami bisa hilang.” Paul Douglas Parkman lahir pada 29 Mei 1932, di Auburn dan dibesarkan di Weedsport, sebuah desa terdekat dengan sekitar 1.200 penduduk. Ayahnya, Stuart, adalah seorang klerk pos yang menjadi anggota Dewan Pendidikan desa dan membesarkan unggas untuk mendukung pendidikan anaknya. Ibunya, Mary (Klumpp) Parkman, mengelola rumah tangga. Pada tahun 1955, Paul menikahi mantan teman sekelas TK, Elmerina Leonardi. Dia adalah satu-satunya keluarganya yang masih hidup. Saudaranya, Stuart, dan saudarinya, Phyllis Parkman Thompson, meninggal lebih awal. Terdaftar dalam program gelar percepatan, ia mendapatkan gelar sarjana dalam bidang pre-medis dari St. Lawrence University di Canton. N.Y., dan gelar kedokteran dari State University Health Science Center, keduanya pada tahun 1957. Pada tahun 1960, dia masuk ke Korps Medis Angkatan Darat sebagai kapten. Setelah bertugas di Walter Reed sebagai peneliti, dia menjadi kepala virologi umum untuk N.I.H. dari tahun 1963 hingga departemen tersebut diserap oleh Food and Drug Administration pada tahun 1972. Di sana, sebagai direktur pusat biologis, dia mengawasi kebijakan pengujian H.I.V./AIDS dan persetujuan vaksin untuk penyebab paling umum meningitis bakteri serta memberlakukan pengawasan lebih ketat terhadap bank darah. Dia pensiun pada tahun 1990 sebagai direktur Center for Biologics Evaluation and Research. Dr. Parkman dilatih sebagai seorang ahli pediatrik. Bahwa dia menjadi spesialis virus adalah kebetulan dan kurang baik. Saat berdinas di Fort Dix, New Jersey, dia ditugaskan untuk mempelajari banjir musiman kasus pilek dan flu di antara para rekrutan baru. “Hidung berair tidak terlalu menarik,” kata Dr. Parkman dalam wawancara sejarah lisan. Dia terpikat pada virologi, tetapi kembali ke Washington dengan harapan menemukan subjek yang lebih menantang daripada pilek biasa. Dia menemukannya.
