Komandan melangkah melintasi tumpukan kotak penuh pesawat drone plastik dan membuka tutup pengiriman baru. Di dalamnya terletak sirip abu-abu muda dari pesawat kecil, penambahan terbaru untuk arsenal kendaraan udara tanpa awaknya dalam melawan Tentara Rusia.
Pemimpin berusia 33 tahun dari apa yang sebuah laporan internal nyatakan sebagai unit drone terbaik Tentara Ukraina, Letnan Senior Yuriy Fedorenko — yang lebih dikenal dengan panggilan Achilles — telah menjadi konstrain utama dalam upaya Rusia merebut kota strategis Chasiv Yar di front timur Ukraine yang goyah.
Selama berbulan-bulan, tim drone-nya, bagian dari Brigade Serangan ke-92, telah mengisi kekosongan untuk unit-unit lain dari tentara yang kesulitan dengan kekurangan pasukan dan amunisi. Tim-tim tersebut bekerja siang dan malam menyerang kendaraan lapis baja Rusia, menjatuhkan bahan peledak pada posisi Rusia dan menggunakan drone mereka untuk mengangkut persediaan ke tentara Ukraina di sepanjang garis depan.
Bagi orang-orang Ukraina, mempertahankan Chasiv Yar adalah krusial. Terletak di atas punggung bukit, lima mil sebelah barat kota yang hancur Bakhmut, kota tersebut mengontrol puncak di atas setengah lingkaran kota industri dan desa yang menjadi rumah bagi sekitar 200.000 penduduk.
Chasiv Yar adalah gerbang ke bagian terakhir wilayah Donetsk yang masih berada di tangan Ukraina. Jika pasukan Rusia merebut kota tersebut, mereka akan memiliki seluruh area timur yang lebih besar yang dikenal sebagai Donbas dalam genggaman mereka, yang selama ini menjadi tujuan Presiden Vladimir V. Putin. Kota-kota Kostyantinivka, Druzhkivka, Kramatorsk, dan Slovyansk, hanya beberapa mil di luar Chasiv Yar, semakin sering menjadi sasaran bombardir berat dalam beberapa bulan terakhir.
“Tanpa kita, Rusia mungkin sudah berada di wilayah Kyiv sekarang,” kata Achilles dalam wawancara di basis rahasia yang terletak jauh dari garis depan. Mungkin sedikit berlebihan, katanya (Kyiv, ibu kota, berada jauh di barat.) Namun, katanya, “Tanpa drone, kita akan kalah.”
Achilles menunjukkan kepada para wartawan dari The New York Times bengkel-bengkelnya, dengan bangga menunjukkan di mana para insinyur memasang dan memperbarui perangkat lunak, serta mekanik menguji mesin-mesin dan menambahkan komponen-komponen, mempersiapkan drone untuk pertempuran.
Namun ketika ia duduk untuk berbicara, Achilles, seorang ahli seni bela diri terlatih, mengungkapkan amarah dan kekecewaan atas janji-janji yang tidak ditepati oleh sekutu-sekutu Barat dan kerugian yang, katanya, dialami oleh Ukraina sebagai akibatnya. Keterlambatan berbulan-bulan oleh Kongres AS dalam menyetujui paket bantuan tambahan bagi Ukraina menyebabkan pasukannya kekurangan artileri dan senjata pertahanan udara secara drastis, katanya.
“Kami memiliki situasi yang benar-benar absurd,” katanya. “Bayangkan pertandingan tinju di mana kedua petinju sama kuat tetapi salah satunya hanya bisa mengeluarkan satu pukulan sementara lawannya bisa mengeluarkan 10 pukulan.”
“Ini merupakan teater yang sangat absurd,” tambahnya. Tanpa senjata pertahanan udara, orang-orang Ukraina hanya bisa memasang senapan mesin di bagian belakang truk pikap untuk menembak drone Shahed Rusia, katanya.
Pertempuran di front timur tidak pernah lebih brutal, katanya. Sejak kekurangan peluru artileri dirasakan pertama kali pada bulan September, Tentara Ukraina terus kehilangan tanah di depan serangan Rusia yang terus menerus dan terus berkembang.
Ukraina berhasil mencegah terobosan besar Rusia selama musim dingin, tetapi pada akhir Februari, Rusia mulai melakukan serangan terhadap Chasiv Yar dengan penuh semangat, kata Achilles.
Dengan drone pengintai miliknya, ia melihat pasukan Rusia berkumpul. “Saya menyadari bahwa mereka akan datang,” katanya. Namun tanpa cukup peluru artileri, orang-orang Ukraina tidak dapat menyerang rute belakang pasukan Rusia seperti biasanya untuk mencegah serangan.
Serangan Rusia mengikuti taktik yang dilihat oleh Ukraina di kota Bakhmut dan kemudian Avdiivka — menggunakan bom glide, bom udara yang dapat berbobot hingga satu setengah ton dan bisa merusak bunker-bunker beton dan gedung-gedung bertingkat — untuk memberikan serangan mematikan pada posisi-posisi terdepan Ukraina.
“Mereka maju satu langkah demi satu langkah, merebut satu posisi setelah yang lain,” kata Achilles. “Di mana pertahanan kami sangat kuat, Rusia mengggunakan bom-bom pandu dari udara, langsung meratakan pos-pos tersebut ke tanah. Inilah bagaimana mereka mendekati Chasiv Yar.”
“Ini terjadi setelah kekurangan amunisi dan artileri kami tak lagi memiliki peluru untuk ditembakkan,” katanya. Meriam hanya menembak dua kali sehari saat seharusnya minimal 30 tembakan, katanya.
Ia menunjukkan pada peta di ponselnya di mana bom-bom Rusia merusak tiga baris benteng Ukraina, bergerak melintasi ladang untuk mencapai tepi kota.
Tidak ada yang dapat bertahan dari serangan bom seperti itu, dan pasukan Ukraina mengalami korban jiwa dan harus mundur, katanya. Dengan drone-dronenya, Achilles dan timnya menyaksikan infanteri Rusia maju dan merebut posisi-posisi Ukraina.
Dua pilot drone-nya, Sich, 24 tahun, dan Shuryk, 26 tahun, yang hanya mengidentifikasi diri mereka dengan panggilan mereka sesuai dengan protokol militer, mengatakan bahwa mereka menyaksikan kemenangan wilayah yang sulit mereka peroleh saat menjadi infanteri digagalkan.
“Sedih,” kata Sich, yang memperoleh medali keberanian saat ia memenjarakan sekelompok tentara Rusia selama penaklukan desa Klishchiivka. Kehidupan sebagai infanteri garis depan sangat sulit, ia dan Shuryk pindah ke batalyon drone milik Achilles.
Sekarang mereka menggunakan drone Vampire buatan Ukraina untuk menyerang posisi Rusia atau memberikan persediaan teman-teman tentara mereka di garis depan.
”Kami memberikan mereka persediaan, amunisi, kantung tidur,” kata Sich. “Salah satu masalahnya adalah air.”
Penggunaan ekstensif drone-dron peledak oleh kedua Angkatan Darat Rusia dan Ukraina telah membuat setiap gerakan di dekat garis depan sangat berbahaya sehingga drone tanpa awak semakin sering digunakan untuk mengirimkan persediaan ke parit-parit.
Satu unit Ukraina menghabiskan 21 hari di parit, di tempat yang Ukraina sebut sebagai garis nol, tanpa istirahat, kata Shuryk.
“Sangat sulit di garis nol karena biasanya penuh dengan reruntuhan, pohon yang patah, dan puing-puing bom,” kata Shuryk. “Kami berusaha mendarat dengan sependek mungkin dan menurunkan kotak secara tepat di parit tempat para pria berlindung sehingga mereka tidak perlu berisiko keluar.”
Pada pertengahan April, menurut Achilles, Rusia melancarkan serangan lain menuju Chasiv Yar, dengan 30 tank dan kendaraan lapis baja.
Meski masih kekurangan artileri, pasukan Ukraina berhasil melumpuhkan setidaknya 22 kendaraan Rusia, katanya, menambahkan bahwa sebagian besar serangan dilakukan oleh tim drone-nya. Ia mengatakan mereka menyerang dengan drone yang dimuat dengan bahan peledak, atau dengan drone yang digunakan untuk menjatuhkan ranjau di jalur pergerakan kendaraan lapis baja Rusia. Beberapa terkena serangan dari jarak dekat oleh infanteri Ukraina yang menggunakan senjata anti-tank.
“Hal yang bisa kami lakukan sekarang, dengan drone yang kami miliki, hanyalah memperlambat kemajuan mereka,” kata dia.
Bagi para pria di parit, kekuatan tembak dan jumlah Rusia yang lebih unggul adalah hal yang membebanan.
“Ini adalah serangan, serangan, serangan, serangan,” kata Rul, 38 tahun, sersan mayor komando dari Brigade Pertahanan Teritorial ke-126, yang baru saja diterjunkan dari selatan Ukraina dengan batalyonnya untuk membantu mempertahankan Chasiv Yar. “Kami memiliki banyak luka, dan banyak yang tewas; ini adalah perang,” katanya. “Tapi saya baru saja datang dari markas batalyon kami dan para pria kita adalah pahlawan.”
Rusia berhasil melancarkan tiga serangan saja satu jam sebelumnya dan para pria di sisi Ukraina berhasil menolak ketiga serangan tersebut, membunuh tujuh tentara Rusia dengan hanya satu luka di pihak Ukraina, katanya.
Rusia mungkin akan berhasil merebut distrik pinggiran Novy Chasiv Yar dalam beberapa minggu ke depan, kata Achilles. Namun pada saat itu, katanya ia berharap pasokan baru dari paket bantuan yang disetujui oleh Kongres pada bulan April sudah tiba, dan bersama dengan mereka, katanya dengan harapan, pasukan Ukraina akan dapat mempertahankan kota itu.
Oleksandr Chubko berkontribusi melalui pelaporan dari Kyiv, Ukraina.