Minggu ini, dua asteroid – satu cukup besar untuk menghancurkan kota, dan yang lain begitu besar sehingga bisa mengakhiri peradaban – dikabarkan akan melewati planet kita. Jangan panik. Keduanya memiliki peluang nol persen untuk menabrak Bumi. Dan, tergantung di mana Anda berada di dunia, Anda bahkan mungkin dapat melihat salah satunya. Yang lebih besar di antara keduanya, (415029) 2011 UL21, akan melewati jauh lebih jauh dari bulan pada Kamis pukul 4:14 p.m. Waktu Timur. Itu sepanjang 7.600 kaki, tapi akan terlalu jauh untuk dilihat dengan mudah tanpa teleskop yang kuat. Namun, dua hari kemudian, batu angkasa yang lebih kecil, bernama 2024 MK akan mendekati manusia secara signifikan. Pada hari Sabtu, pukul 9:46 a.m. Waktu Timur, itu akan melewati Bumi pada 75 persen jarak ke bulan. Jika Anda memiliki teleskop halaman belakang yang layak atau mungkin bahkan dengan beberapa teropong yang baik, dan langit Anda tidak berawan, Anda bisa melihat batu 400- hingga 850-kaki sebagai titik cahaya yang bergerak cepat di seberang langit malam berbintang. “Objek ini akan bergerak cepat, jadi Anda harus memiliki beberapa keterampilan untuk melihatnya,” kata Juan Luis Cano, seorang anggota Kantor Pertahanan Planet di European Space Agency. Pengamat langit di Amerika Serikat, khususnya mereka yang lebih jauh ke barat daya, mungkin dapat melihat asteroid yang melintas di depan planet. Mereka di puncak gunung berapi Mauna Kea di Hawaii akan berada dalam posisi yang bagus untuk melihatnya saat asteroid meluncur sebelum fajar. Namun, orang-orang di Amerika Selatan mungkin memiliki pengalaman melihat yang paling mudah, kata Andrew Rivkin, seorang astronom planet di Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Asetoid kecil dan pecahan komet kadang-kadang menusuk atmosfer Bumi, menciptakan pertunjukan cahaya yang tidak berbahaya. Banyak kerikil batu dan es hanya melewatkan planet, dan seringkali menyelip di antara Bumi dan bulan. Asteroid sebesar 2024 MK yang melewati jarum langit ini tidak terlalu umum. “Puluhan kali ini lebih dekat berlalu oleh benda-benda sebesar ini jarang terjadi, tetapi terjadi dalam skala dekade – ini akan menjadi ketiga (yang kita ketahui) di abad ini,” Kata Dr. Rivkin melalui email. Siapa pun yang gagal melihat 2024 MK tidak perlu merasa ketinggalan terlalu lama. Pada 13 April 2029, Apophis, sebuah asteroid sepanjang 1.100 kaki, akan terbang kurang dari 20.000 mil di atas permukaan Bumi, lebih dekat dari orbit satelit geosinkron – artinya itu akan terlihat dengan mata telanjang. Pendekatan dekat seperti ini berguna bagi peneliti pertahanan planet. Asteroid pekan ini akan dipantulkan oleh radar di Bumi, sehingga memungkinkan untuk menentukan dengan tepat dimensi mereka dan perjalanan mereka selanjutnya. “Pengukuran ini akan mengurangi ketidakpastian dalam gerakan mereka secara signifikan dan memungkinkan kami menghitung lintasan mereka lebih jauh ke masa depan,” kata Lance Benner, penyelidik utama program penelitian radar asteroid di Laboratorium Propulsi Jet NASA. Flyby ganda ini juga berfungsi sebagai pratinjau yang berlangsung secara kebetulan dari Hari Asteroid pada 30 Juni – sebuah acara yang didukung oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa yang dirancang untuk meningkatkan kesadaran tentang dampak asteroid. Pada tanggal tersebut pada tahun 1908, sebuah batu angkasa kira-kira 160 kaki meledak di atas hutan terpencil Siberia, seketika meratakan 800 mil persegi hutan – sekitar area wilayah metro Washington D.C. Hal ini dikenal sebagai peristiwa Tunguska setelah sungai yang mengalir melalui daerah yang dihancurkan itu. Meskipun semakin banyak ditemukan setiap tahun, sebagian besar asteroid dekat Bumi yang mampu menghancurkan kota masih harus ditemukan. Untungnya, banyak yang dapat ditemukan oleh sepasang teleskop yang sedang dibangun – Observatorium Vera C. Rubin multipurpose di Chile, dan wahana antariksa Penjelajah Objek Dekat Bumi NASA. Asteroid 2024 MK setidaknya dua kali lipat panjang pelempar Tunguska. Tentu saja, menyambut baik bahwa asteroid ditemukan sebelum pertemuannya dengan Bumi, dan bahwa itu akan melewatkan kita. Tetapi para astronom baru saja menemukan batu angkasa tersebut pada 16 Juni. “Kasus 2024 MK adalah pengingat lain tentang fakta bahwa ada banyak objek besar yang masih harus ditemukan,” kata Dr. Cano. Badan antariksa memiliki rencana, dan teknologi, untuk mempertahankan planet dari asteroid pembunuh – tetapi hanya jika mereka menemukannya sebelum asteroid menemukan kita.
