Krisis hubungan masyarakat Boeing sekarang sudah di luar angkasa: pesawat luar angkasa Starliner perusahaan – dan dua astronot di dalamnya – saat ini terjebak di luar angkasa.
Setelah awalnya misi delapan hari, astronot AS Sunita “Suni” Williams dan Barry “Butch” Wilmore sekarang telah menghabiskan sebagian besar bulan itu di kapsul ruang angkasa mereka yang terhubung ke Stasiun Luar Angkasa Internasional sementara insinyur menyelesaikan masalah dengan Starliner.
Belum jelas kapan persisnya astronot akan bisa kembali ke Bumi. Juru bicara Boeing mengatakan kepada Guardian bahwa mereka telah “mengatur kembali Penerbangan Uji Awak Starliner hingga setelah dua spacewalk yang direncanakan pada Senin, 24 Juni, dan Selasa, 2 Juli” dan bahwa mereka “saat ini tidak memiliki tanggal untuk kembalinya, dan akan mengevaluasi peluang setelah spacewalk”.
Juru bicara juga mencatat “awak tidak terburu-buru untuk meninggalkan stasiun karena ada banyak persediaan di orbit, dan jadwal stasiun relatif terbuka hingga pertengahan Agustus”.
Starliner melesat ke luar angkasa pada 5 Juni dari Cape Canaveral Space Force Station Florida setelah dua peluncuran sebelumnya yang tidak berhasil pada 6 Mei dan 1 Juni masing-masing.
Satu tahun lebih lambat dari jadwal dan $1,5 miliar lebih dari anggaran, misi Nasa-Boeing ini memiliki masalah jauh sebelum peluncuran resminya, termasuk masalah dengan pendorong kendali reaksi dan kebocoran helium.
Juru bicara Boeing mencatat bahwa kebocoran helium dan sebagian besar masalah pendorong telah “semuanya stabil dan tidak menjadi perhatian untuk misi kembali.
Empat dari lima pendorong yang sebelumnya mati sekarang beroperasi normal. Ini berarti hanya satu pendorong dari 27 saat ini mati. Ini tidak menimbulkan masalah untuk misi kembali,” tambah juru bicara.
Pejabat Nasa dan Boeing menegaskan bahwa astronot tidak terdampar dan kesulitan teknis tidak mengancam misi. Nasa mengatakan pesawat luar angkasa memerlukan tujuh jam waktu penerbangan bebas untuk melakukan akhir misi yang normal dan itu “saat ini memiliki cukup helium tersisa di tangki-tangki untuk mendukung 70 jam kegiatan penerbangan bebas setelah lepas landas”.
Steve Stich, manajer program awak komersial Nasa, mengatakan dalam konferensi pers minggu lalu: “Kami mengambil waktu dan mengikuti proses tim manajemen misi standar kami. Kami membiarkan data mendorong pengambilan keputusan kami terkait mengelola kebocoran sistem helium kecil dan kinerja pendorong yang kami amati selama rendezvous dan docking.”
Pesawat luar angkasa telah diizinkan untuk undocking dan kembali ke Bumi jika terjadi keadaan darurat atau kebutuhan untuk keberangkatan cepat.
“Saat Starliner terdok, semua manifold tertutup sesuai dengan operasi misi normal mencegah kehilangan helium dari tangki,” kata Nasa.
Jika Starliner tidak aman operasional, kemungkinan Williams dan Wilmore akan harus mencari tumpangan dengan kru pesawat luar angkasa Dragon SpaceX, yang juga saat ini terpasang di Stasiun Luar Angkasa Internasional di sisi yang berlawanan.
Krisis terbaru Boeing datang diikuti oleh krisis publik lainnya yang mereka miliki dengan berbagai pesawat komersial, meskipun perusahaan bersikeras mereka beroperasi secara terpisah.
Peluncuran Starliner adalah perjalanan keenam pesawat luar angkasa yang berawak AS sejak perlombaan luar angkasa dimulai pada akhir 1950an.