Dua orang sahabat yang baik, Rebecca Grekin dan Yannai Kashtan, bertemu di pagi Desember yang sejuk di Universitas Stanford, tempat keduanya belajar dan mengajar. Kampus sepi karena liburan, sebuah kehampaan yang bertentangan dengan citra sekolah sebagai tempat di mana para raksasa berkeliaran, terlibat dalam penelitian terobosan tentang transplantasi jantung, aerodinamika jet, dan komputasi berkinerja tinggi. Pekerjaan yang telah mengubah dunia.
Ms. Grekin dan Mr. Kashtan adalah peneliti iklim muda. Saya mengundang mereka untuk menjelaskan bagaimana mereka berharap mengubah dunia sendiri.
Mereka memiliki ide yang sangat berbeda tentang bagaimana melakukannya. Pertanyaan besar: Peran apa yang seharusnya dimainkan oleh uang dari perusahaan minyak dan gas — industri utama yang merupakan penyumbang utama pemanasan global — dalam pembiayaan pekerjaan seperti mereka?
“Saya masih belum yakin bahwa kita memerlukan bantuan dari perusahaan bahan bakar fosil,” kata Mr. Kashtan, 25 tahun, saat kami mengunjungi laboratorium tempat dia bekerja, dikelilingi oleh peralatan elektronik sensitif yang digunakan untuk mendeteksi metana. “Kekuatan dan insentifnya tidak sejalan. Ini membuat saya sangat sinis.”
Bagi Ms. Grekin, 26 tahun, itu adalah masalah yang sensitif. Seluruh karir akademiknya, termasuk pekerjaan Ph.D. di Stanford, telah didanai oleh Exxon Mobil.
“Saya kenal orang-orang yang mencoba mengubah hal-hal dari dalam,” katanya. “Saya melihat perubahan.”
Kami menghabiskan waktu berjam-jam hari itu — pertama di laboratoriumnya, kemudian di laboratoriumnya, dan kemudian di luar kampus di restoran Burma yang terpencil — ketika keduanya tidak setuju dan setuju dengan cara yang ramah dan insisten tentang beberapa pertanyaan terbesar yang dihadapi generasi berikutnya ilmuwan iklim seperti mereka.
Haruskah universitas menerima pendanaan iklim dari perusahaan yang produknya memanasilkan planet? Apakah lebih baik bekerja untuk merubah dari dalam sistem, atau dari luar? Seberapa jauh dunia harus mengandalkan teknologi terdepan yang tampaknya mustahil hari ini?
Dan yang utama. Apa yang didapat atau hilang ketika produsen minyak mendanai solusi iklim?
Beberapa penelitian Ms. Grekin difokuskan pada menghitung dampak iklim sebenarnya dari makanan dan hal lain yang dikonsumsi orang. Di lorong di luar laboratoriumnya terpampang poster besar yang mendeskripsikan pekerjaannya. Poster tersebut secara tegas menampilkan logo ExxonMobil.
“Mereka bangga dengan hubungan mereka dengan Stanford, asosiasinya dengan ilmuwan muda, cerdas, yang peduli lingkungan,” kata Mr. Kashtan, berdiri di lorong. “Namun, sebagian besar uang mereka digunakan untuk hal-hal yang cukup jelas tentang mendapatkan lebih banyak minyak dari tanah.”
Ms. Grekin menolak setiap saran bahwa Exxon telah mempengaruhi penelitiannya. Poster tersebut hanya menunjukkan transparansi tentang pendanaannya, katanya, yang selalu tepat. “Anda seharusnya berbagi sumber pendanaan Anda,” katanya. “Mereka tidak memiliki kaitan dengan penelitian. Mereka hanya kebetulan mendanai sekolah pascasarjana.”
Dalam hal ini, pekerjaannya sudah digunakan di 40 universitas untuk mengurangi dampak iklim dari layanan makanan mereka yang luas, dia menunjukkan. Apakah itu akan terjadi sebaliknya?
Meskipun perbedaan seperti itu, Mr. Kashtan dan Ms. Grekin adalah teman. Mereka menggantikan satu sama lain untuk mengajar kelas. Keduanya berbicara dengan penuh semangat tentang solusi untuk perubahan iklim, dan keduanya menandatangani surat terbuka tahun lalu yang menyerukan kepada Stanford untuk menetapkan pedoman untuk berinteraksi dengan perusahaan bahan bakar fosil.
Mr. Kashtan mengatakan keraguannya tentang motivasi industri minyak lahir dari pengalamannya sendiri. Sebagai mahasiswa bidang fisika dan kimia yang bekerja pada gelar S3nya, dia sebelumnya meneliti teknologi bernama elektrobahan bakar yang dipromosikan oleh perusahaan besar, termasuk perusahaan bahan bakar fosil, sebagai cara untuk melawan pemanasan global.
Teknologi di balik elektrobahan bakar, juga dikenal sebagai e-bahan bakar, terdengar sebagian ilmiah dan sebagian ajaib.
Pada dasarnya, teknologi ini melibatkan menangkap gas karbon dioksida, gas rumah kaca yang dengan cepat memanasikan planet, dengan menyedotnya dari udara, kemudian menggabungkannya dengan hidrogen yang telah dipisahkan dari air (menggunakan energi terbarukan) untuk membuat bahan bakar cair yang dapat digunakan di truk dan pesawat. Start-up yang bekerja pada e-bahan bakar, termasuk spinoff Stanford, telah mengumpulkan jutaan dolar, biasanya dari lengan modal ventura perusahaan minyak dan gas besar, serta dari maskapai penerbangan.
Tetapi Mr. Kashtan telah menjadi yakin bahwa menerapkan e-bahan bakar secara besar-besaran tidak hanya masih bertahun-tahun lagi, itu juga tidak masuk akal dari perspektif ekonomi atau bahkan energi. Salah satunya, kata dia, menangkap karbon dioksida dengan menariknya dari atmosfer sendiri membutuhkan energi. Sisa proses untuk menghasilkan bahan bakar itu, bahkan lebih lagi.
Sebaliknya, teknologi-teknologi ini telah menjadi pengalih arah yang didanai industri yang mengalihkan perhatian dari tugas kritis untuk membakar lebih sedikit bahan bakar fosil, katanya. Pasalnya, pembakaran batu bara, minyak, dan gas yang memasukkan gas pemanas planet di udara dengan sendirinya.
Dia menjadi sangat waspada tentang bagaimana rekan-rekan yang bersungguh-sungguh, seperti temannya Ms. Grekin, dapat berperan dalam menunda hal tersebut, misalnya dengan mempertebal penelitian yang menekankan solusi teknologi jauh daripada, katakanlah, langkah-langkah seperti membatasi emisi.
Teknologi seperti elektrobahan bakar bukan hanya “limbah waktu, bakat, dan uang,” kata Mr. Kashtan dengan cara langsung, “mereka adalah persis apa yang diinginkan perusahaan bahan bakar fosil.”
Kami berada di laboratorium Mr. Kashtan, yang dipenuhi dengan tabung, tangki, dan penghilang ozon. Tim yang dia ikuti sedang mengerjakan proyek untuk mengukur polusi udara dari kompor gas di rumah-rumah di seluruh dunia. Itu bukan apa yang diaharapkan untuk diteliti. Sejak dia kecil besar di Oakland, dia tertarik pada kemungkinan teknologi, bukan kerugian dari itu.
Sebagai anak laki-laki dia membuat serangkaian video YouTube yang tulus menjelaskan setiap unsur dari tabel periodik. “Itu adalah logam Berilium murni di sana: sangat beracun, sangat keras, cukup mahal, dan salah satu unsur favorit saya,” kata Yannai berusia 12 tahun dalam satu klip, mengenakan kacamata dan jas lab.
Ms. Grekin menyanggah gagasan Mr. Kashtan tentang teknologi baru sebagai taktik penundaan. Pendekatan tersebut meningkatkan risiko bahwa dunia akan menyalahkan inovasi yang menjanjikan secara prematur, katanya. “Kadang-kadang Anda tidak tahu sampai Anda melakukan penelitian,” katanya.
“Apakah kita memerlukan orang-orang yang fokus pada masalah ini agar kita dapat menemukan solusi yang lebih baik atau lebih murah? Ya. Apakah kita tahu persis apa itu? Tidak,” kata Ms. Grekin.
“Tapi saya melihat pengecualian ketika datang ke iklim, karena batas waktunya,” kata Mr. Kashtan. “Kita sedang berlomba melawan waktu di sini.”
“Mungkin saya lebih optimis tentang masa depan dan Yannai, mungkin, lebih sedikit,” kata Ms. Grekin.
Kami lapar dan memutuskan untuk mencari makan siang. Satu-satunya opsi di kampus yang hampir sepenuhnya kosong adalah Starbucks yang sedih. Jadi alih-alih itu kami berkendara ke restoran Burma, favorit lokal, meraih meja di luar agar kami bisa lebih mudah mendengar satu sama lain.
Dalam perjalanan, Ms. Grekin meminta maaf karena membawa kami dalam mobilnya, sebuah Fiat 500 kuning cerah yang sudah dia miliki selama lebih dari satu dekade, bukan berjalan atau naik bus. Biasanya dia tidak mengemudi, katanya. Hanya saja dia membawa beberapa minggu layak recycling untuk diantar hari itu, salah satu alasan yang memperbolehkan peneliti iklim untuk mengemudi ke kampus dengan mobil, menurutnya.
“Saya datang dengan seluruh mobil saya penuh dengan barang recycling,” katanya.
Ms. Grekin mengatakan dia juga mencoba untuk membeli sangat sedikit. “Ini dari SMA. Seperti, banyak pakaian saya berasal dari SMA,” katanya.
Sebagai tanggapan, Mr. Kashtan menunjuk ke kemejanya sendiri. “Ini warisan,” katanya.
Pendanaan dari industri bahan bakar fosil untuk penelitian telah menjadi masalah rumit bagi banyak universitas, dan terutama di Sekolah Doerr Stanford. Didirikan pada tahun 2022 dengan sumbangan $1.1 miliar oleh John Doerr, seorang ventura kapitalis dan miliuner, sekolah tersebut dengan cepat mendapat kritik karena menyatakan bahwa akan bekerja dengan dan menerima sumbangan dari perusahaan bahan bakar fosil.
Daftar pendukung baru Sekolah Doerr yang baru-baru ini diterbitkan adalah siapa-siapa dari industri bahan bakar fosil.
Pada bulan Oktober, sebuah kelompok nirlaba yang didirikan oleh Adam McKay, penulis dan sutradara film bertema iklim “Don’t Look Up,” yang dibintangi oleh Jennifer Lawrence dan Leonardo DiCaprio, mengkritik Sekolah Doerr dalam iklan satir yang sejak itu telah dilihat lebih dari 200.000 kali di X, sebelumnya dikenal sebagai Twitter. “Sekolah ini berusaha menemukan cara untuk melawan perubahan iklim, jadi kami meminta bantuan dari semua teman-teman kita di Big Oil,” kata parodinya.
Stanford pernah menjadi teman minyak dan gas di masa lalu. Seorang peneliti di Proyek Eksplorasi Stanford, yang dimulai pada tahun 1970an, kemudian mengembangkan algoritme untuk BP yang berkontribusi pada penemuan minyak dan gas sebanyak 200 juta barel di Teluk Meksiko.
Hari ini, banyak program lama ini mengalami pembusukan dan beberapa ditutup. Sebuah proyek yang bekerja sama dengan perusahaan minyak dan gas untuk mempelajari geologi situs pengeboran bawah laut di lepas pantai Afrika Barat berakhir pada tahun 2022.
Program-program baru di Stanford yang didanai oleh bahan bakar fosil cenderung fokus pada solusi iklim, seperti hidrogen biru atau penyimpanan karbon. Mr. Kashtan mempertanyakan keaslian iklim dari banyak program tersebut.
Inisiatif Gas Alam, misalnya, bekerja dengan konsorsium industri untuk meneliti cara gas alam dapat menjadi bagian dari solusi iklim. Dipimpin oleh mantan strategis Chevron, dan para pendana industri mendapatkan tempat di dewan penasihatnya dengan bayaran seperempat juta dolar per tahun.
“Pada akhirnya, itu tentang bagaimana membor lebih efisien,” katanya.
“Exxon menawari saya magang yang pada dasarnya tentang, ‘Mari kita mengeluarkan lebih banyak minyak dari tanah dengan lebih efisien,’” kata Ms. Grekin. “Tapi saya tidak ingin melakukan itu,” katanya. “Jadi saya bertarung keras dan mendapat magang yang berhubungan dengan keberlanjutan.”
Dia merasa bahwa penelitiannya saat ini, tentang cara membuat sistem pemanas dan pendingin di gedung komersial lebih efisien, tidak akan mungkin tanpa Exxon, yang menyediakan seluruh gedung kantor di Houston untuknya untuk bereksperimen. Pendanaan Exxon-nya juga membayar masa tinggal baru-baru ini di hutan hujan Amazon kembali di Brasil, di mana dia membantu mengajar kursus tentang polimer berkelanjutan dan bahan lokal.
“Cara saya melihatnya adalah, jika uang ini tidak datang kepada saya, bisa saja digunakan untuk sumur bor baru, rig baru,” katanya.
Dapatkah dua sahabat ini mencapai kompromi? Mereka mengatakan mereka menemukan titik temu dalam merumuskan pedoman yang diajukan tentang bagaimana Stanford harus berhubungan dengan perusahaan bahan bakar fosil.
Pedoman tersebut termasuk panggilan untuk menghilangkan sponsoran keuangan dari perusahaan, kelompok perdagangan, atau organisasi apa pun yang tidak memiliki rencana kredibel untuk beralih dari bahan bakar fosil ke daya yang dapat diperbarui, tidak memberikan data yang transparan, atau sebaliknya bertentangan dengan tujuan yang ditetapkan dalam kesepakatan Paris, perjanjian 2015 yang menduniakan antara negara di dunia untuk melawan perubahan iklim.
“Menurut pendapat saya, hampir semua perusahaan bahan bakar fosil saat ini yang mendanai penelitian Stanford hampir dapat dianggap gugur,” kata Mr. Kashtan. “Satu-satunya hal yang akan mendorong perusahaan-perusahaan ini berubah adalah dengan diambil tindakan hukum hingga bangkrut, atau tekanan ekonomi atau regulasi, bukan mitra-mitra dengan universitas.”
Mr. Kashtan terlihat terkejut. “Saya ingin berpikir bahwa kita tidak harus melakukan ekstrem seperti itu,” katanya.
Jurubicara Exxon mengatakan perusahaan tersebut “menginvestasikan miliaran dolar dalam solusi nyata.” Dia menambahkan, “Penelitian dan perdebatan sehat oleh mahasiswa seperti Rebecca dan Yannai sangat penting untuk mengembangkan solusi yang akan membantu kita semua.”
Jurubicara Sekolah Doerr mengatakan, “Kami bangga dengan mahasiswa kami karena terlibat dalam diskusi yang sipil tentang topik ini, dan kami mendengarkan.”
Percakapan itu terus berlanjut. Kami memesan lebih banyak teh. Kami akhirnya terlalu lama berlama di restoran Burma.
“Mungkin saya naif,” kata Ms. Grekin saat kami menyelesaikan hari itu. Dia mengingat sebuah momen dari salah satu magang Exxon-nya yang awal, dekat kilang raksasa di Baytown, Texas, ketika dia “melihat ke atas dan ada bola besar api keluar dari saluran flare,” katanya, merujuk pada tumpukan tinggi, meledak api yang menjadi fitur dramatis dari kilang minyak. Saat itu, katanya, dia merasa pekerjaannya tentang keberlanjutan tidak signifikan, efeknya untuk mengurangi emisi bahkan lebih kecil daripada apa yang flare tersebut keluarkan saat itu juga.
Sekarang dia memikirkan hal tersebut dengan cara yang berbeda. “Jika saya bisa mengubah Exxon bahkan 1 persen,” katanya, “dampak yang saya miliki mungkin akan menggantikan lebih dari flare itu.”