Itu adalah enam bulan yang panjang dan mengerikan tanpa panda raksasa, simbol diplomatik lembut harfiah yang paling terkenal dari Washington, tetapi kekeringan yang tak tertahankan ini akan segera berakhir. Taman Kebun Binatang dan Institut Biologi Konservasi Smithsonian mengumumkan pada hari Rabu bahwa dua diplomat berbulu baru akan segera menuju Amerika Serikat dari China. Para panda, Bao Li dan Qing Bao, akan diterbangkan sebelum akhir tahun, demikian pernyataan taman kebun binatang.
Mereka berusia 2 tahun — masih muda bagi sepasang kekuatan Washington — dan kedatangan mereka diantisipasi setelah keberangkatan pada bulan November dari dua panda dewasa, Mei Xiang dan Tian Tian, yang merupakan kakek-nenek dari panda jantan, Bao Li. Penukaran panda raksasa telah menjadi ciri kesepakatan jangka panjang antara Smithsonian dan China Wildlife Conservation Association. Tahun lalu, ketika perjanjian yang menjaga ketiga panda tersebut di Amerika Serikat berakhir, para penggemar panda dan diplomat khawatir tentang ketegangan antara China dan Washington, dan apakah ikatan yang tegang tersebut akan mencegah program tersebut berlanjut.
Dalam sebuah pertemuan diplomatik di San Francisco pada bulan November, Xi Jinping, pemimpin China, menyiratkan bahwa panda, yang ia sebut “utusan persahabatan” antara kedua negara, bisa kembali ke Amerika Serikat. Ternyata, kedua taman kebun binatang telah merumuskan kesepakatan lain tanpa bantuan diplomasi tingkat tinggi, menurut pejabat yang akrab dengan kesepakatan tersebut namun tidak diizinkan untuk berbicara secara publik tentang hal-hal yang begitu sensitif. Taman Kebun Binatang San Diego juga akan menerima sepasang panda, Kementerian Luar Negeri China telah mengonfirmasi pada awal bulan ini.
Tujuan kesepakatan antara Washington dan Beijing adalah membantu memfasilitasi perkembangbiakan dan perawatan hewan-hewan tersebut, dan setiap kelahiran panda dipantau dengan cermat dan dirayakan. Jika panda-panda sebelumnya di Washington menjadi acuan, kedua panda baru, yang akan tiba dengan pesawat khusus FedEx, akan disambut dengan penuh antusias.
Pasangan baru ini memiliki akar di Washington: ibu Bao Li, Bao Bao, lahir di ibu kota. Michelle Obama menghadiri sebuah upacara penamaan untuk saudaranya, Bei Bei, pada tahun 2015. Kami juga meratapi kehilangan. Bayi panda yang baru lahir ukurannya sebesar sebatang mentega, dan mereka sangat rapuh — kecil dan berwarna pink, mereka bisa dengan mudah terluka oleh penanganan manusia atau oleh induknya. Karena mereka lahir hampir tidak berbulu, suhu tubuh mereka harus selalu diatur. Saat mereka kencing atau buang air besar, pihak yang membantu manusia harus memastikan tingkat cairan dan nutrisi mereka sehat.
Dalam batasan yang diperhatikan dengan seksama ini — ada juga kamera panda langsung, tapi mungkin Anda sudah tahu — Bao Bao merupakan kisah sukses dan telah menjadi seorang selebritas pada saat ia dikirim ke China pada tahun 2017. Sementara mereka tinggal di Washington, Mei Xiang dan Tian Tian melahirkan empat bayi panda yang selamat melewati masa bayi. Anak sulung mereka, Tai Shan, lahir pada tahun 2005 dan dikirim ke China pada tahun 2010. Para penggemar di Washington meratapi kepergian beruang tersebut. Mei Xiang melahirkan bayi bungsunya, Xiao Qi Ji, lahir selama pandemi, pada usia di mana para ilmuwan berpikir ia sudah tidak mungkin lagi memiliki bayi.
Smithsonian mengatakan syarat-syarat kesepakatan terbaru tersebut mirip dengan kesepakatan sebelumnya. Bao Li dan Qing Bao, dan setiap anak keturunan yang mereka miliki, dimiliki oleh China, dan bayi panda yang lahir di Washington harus kembali pada usia 4 tahun. Panda sangat mahal untuk dirawat dan diteliti, dan Smithsonian telah memulai kampanye penggalangan dana sebesar $25 juta untuk membantu memperkuat anggaran program tersebut.