Setelah Presiden Biden menyebut Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia sebagai “S.O.B. gila” minggu ini, Kremlin cepat mengeluarkan pernyataan keras. Namun, citra seorang pemimpin otoriter yang siap memperbesar konfliknya dengan Barat adalah sesuatu yang sepenuhnya dipegang oleh Mr. Putin setelah dua tahun perang penuh skala. Di dalam negeri, Kremlin menjaga misteri atas keadaan kematian minggu lalu Aleksei A. Navalny, mencegah keluarga pemimpin oposisi untuk mengambil kembali jenazahnya. Di Ukraina, Mr. Putin terus mendorong armynya untuk menjaga ofensifnya yang brutal, memamerkan di televisi bahwa ia begadang sepanjang malam ketika kota Avdiivka jatuh ke pasukan Rusia. YYSTACKSejak tahun 1999, Mr. Putin, 71 tahun, diatur untuk memperpanjang pemerintahan-nya hingga tahun 2030 dalam pemilihan semu Rusia bulan depan. Saat pemungutan suara semakin dekat, ia memberi makan konsepsi dirinya yang semakin jelas sebagai pemimpin pembuat sejarah yang melanjutkan warisan penguasa masa lalu yang siap mengorbankan jumlah nyawa yang tak terhitung untuk membangun negara Rusia yang lebih kuat. Namun, Mr. Putin juga menghadapi tantangan: perlawanan Ukraina yang masih keras, aliansi Barat yang masih bersatu secara luas, dan desas-desus ketidakpuasan di masyarakat Rusia. Pertanyaannya adalah apakah Mr. Putin, saat ia bersorak dalam memimpin “Rusia abadi seribu tahun,” bisa menghindari tumult di dalam negeri yang juga menjadi ciri khas berulang dalam sejarah negara tersebut. “Putin hidup di abadi,” kata Boris B. Nadezhdin, seorang politisi anti-kekerasan yang mencoba untuk menjadi kandidat presiden untuk menantang Mr. Putin tapi dilarang dari daftar pemilih Maret. Mendaftar penguasa sejak abad ke-9, tambahnya tentang Mr. Putin: “Jelas dia berpikir dirinya sejajar dengan Oleg yang Bijak, Peter Agung, Ivan yang Mengerikan, dan mungkin Stalin.” Mr. Nadezhdin, yang telah bekerja di pemerintahan Rusia dan bertugas di Parlemen, menegaskan dalam wawancara video minggu ini bahwa cengkeramannya kekuasaan Mr. Putin lebih lemah dari yang terlihat. Keamanan, stabilitas, dan kemakmuran yang semakin meningkat yang selama ini menjadi andalan Mr. Putin setelah kekacauan tahun 1990-an semakin pudar, kata Mr. Nadezhdin; “Rezim ini,” katanya, “tengah ditakdirkan sejarah.” Memang, meskipun Mr. Putin telah bekerja keras untuk menggambarkan Rusia sebagai negara yang tak terkalahkan, dia sudah beberapa kali tertangkap basah. Ada kegagalan intelijen Kremlin yang mengejutkan dua tahun lalu, saat Mr. Putin mengharapkan pasukan Rusia akan disambut sebagai penebus dosa dan bahwa pemerintahan Presiden Volodymyr Zelensky akan segera runtuh. Ada pemberontakan 24 jam yang diselenggarakan musim panas lalu, ketika Yevgeny V. Prigozhin, yang selama ini dianggap sebagai sekutu dekat Putin, hampir membawa Rusia ke ambang perang sipil. Dan, meskipun ada penindasan terhadap ketidaksetujuan yang beberapa analis gambarkan lebih ganas daripada Uni Soviet di tahap akhir, orang Rusia masih memberanikan diri untuk menunjukkan ketidaksetujuan mereka. Sejumlah wanita terus menggelar protes kecil menuntut agar putra dan suam-suaminya yang di-mobilisasi dibawa pulang; orang meletakkan bunga untuk mengenang Mr. Navalny di puluhan kota di Rusia; dan Mr. Nadezhdin berhasil mengajukan lebih dari 100.000 tanda tangan bulan lalu dalam upayanya untuk masuk dalam pemungutan suara presiden dengan pesan anti-perang. Pada hari Rabu, Mahkamah Agung Rusia memutuskan untuk menyokong keputusan komite pemilihan federal yang menolak Mr. Nadezhdin dari daftar pemilih. Itu menjadi tanda bahwa Mr. Putin, meskipun pada pemilihan-pemilihan sebelumnya memperbolehkan kandidat liberal untuk mencalonkan diri melawan dia sebagai pertunjukan pluralisme, kali ini dia tidak mengambil risiko. Dia juga semakin jelas bahwa mereka yang mendurhaka kepadanya harus takut akan nyawanya. Pejabat Rusia telah merayakan pembunuhan seorang pilot Rusia di Spanyol bulan ini yang membelot ke Ukraina. Dan dalam wawancara terbarunya dengan Tucker Carlson, Mr. Putin memuji pembunuh seorang mantan pejuang separatis Chechnya di taman Berlin pada tahun 2019, menggambarkan pembunuh tersebut sebagai tergerak oleh “rasa patriotik.” Di tengah latar belakang itu, Kremlin terlihat fokus pada menggunakan pemilihan presiden, yang dijadwalkan pada 15-17 Maret, sebagai pertunjukan pengesahan publik atas pemerintahan Mr. Putin – dan invasinya. Pada tanggal tersebut Kamis depan, Mr. Putin akan menyiapkan panggung dengan pidato negara tahunan-nya, suatu acara bersiaran yang menampilkan presiden memimpin ratusan pejabat teratas menunjukkan kesetiaan mereka kepada pemimpin mereka. Konstantin Remchukov, seorang editor surat kabar Moskow yang dekat dengan Kremlin, mengatakan bahwa dapat menyajikan kemenangan pemilu telak sebagai bukti dukungan publik untuk perang tampaknya menjadi tujuan utama Mr. Putin untuk pemilihan bulan Maret. “Pemilihan – dan hasil tinggi Vladimir Putin dalam pemilihan ini – dimaksudkan untuk melegitimasi kebijakan Putin secara elektoral, termasuk S.V.O.,” kata Mr. Remchukov dalam wawancara telepon, menggunakan singkatan rusia untuk “operasi militer khusus,” istilah Kremlin untuk perang. “Jika dia mendapatkan, katakanlah, 75 hingga 80 persen suara, maka ini akan berarti bahwa rakyat memberikan persetujuan mereka kepada kebijakan ini.” Menampilkan invasi sebagai memiliki dukungan publik yang luas juga memungkinkan Kremlin untuk membenarkan aksi kerasnya terhadap ketidaksetujuan. Adegan petugas keamanan bersenjata yang menangkap kritikus perang telah menjadi umum di televisi Rusia. Pada hari Selasa, badan keamanan dalam negeri Rusia, yang dikenal sebagai F.S.B., mengumumkan telah menangkap seorang wanita Amerika Rusia berusia 33 tahun yang sedang berkunjung atas dugaan pengkhianatan. Kejahatan yang didakwakan: menyumbang sekitar $50 ke badan amal Ukraina. Ia menghadapi 20 tahun penjara. Kabar penangkapan itu datang hanya empat hari setelah kematian Mr. Navalny, yang menghabiskan lebih dari tiga tahun di penjara, termasuk sekitar 300 hari di soliter “hukuman”. Bagaimana Mr. Navalny meninggal di penjara Arktik yang dikenal sebagai Serigala Polar tetap tidak diketahui; juru bicaranya mengatakan hari Kamis bahwa pihak berwenang mengatakan bahwa ia meninggal karena sebab alami. Pada hari Kamis, ibu Mr. Navalny mengatakan pihak berwenang “mengancam” dia agar setuju untuk “pemakaman rahasia” bagi putranya. “Dengan kematian Navalny, rezim Rusia telah melampaui yang lalu dalam kekejamannya dan kecynicannya,” tulis Alexander Baunov, seorang pengamat senior di Carnegie Russia Eurasia Center. Dia berpendapat bahwa pemerintahan Mr. Putin telah berubah dari “sebuah diktator penipu menjadi diktator ketakutan, dan setelah pecah perang menjadi diktator teror.” Namun, Mr. Putin, di depan umum, menjaga jaraknya dari penggertakan yang dia awasi. Sementara juru bicara mengatakan presiden sudah diberi informasi tentang kematian Mr. Navalny, Mr. Putin sendiri belum memberikan komentar mengenai hal itu. Sebaliknya, Mr. Putin mengungkap minggu ini bahwa ia begadang pada malam setelah kematian Mr. Navalny tergila-gila oleh sesuatu yang lain: perang di Ukraina. Dalam pertemuan bersiaran dengan menteri pertahanan-nya, Sergei K. Shoigu, Mr. Putin menggambarkan bahwa dia diberi informasi secara real time tentang kemajuan Rusia di Avdiivka hingga jam 4 pagi Sabtu terakhir. Pada jam 11 pagi, Mr. Shoigu dan Jend. Valery V. Gerasimov, kepala staf umum Rusia, kembali memberikan informasi singkat lagi kepada pemimpin Rusia tentang penarikan terburu-buru Ukraina dari kota yang secara strategis penting itu, kata Mr. Putin. Mr. Shoigu mengatakan bahwa militer telah melaksanakan perintah presiden untuk menyiapkan pengeras suara di front Ukraina selatan untuk mempengaruhi para prajurit menyerah. Pesan itu ditujukan untuk menunjukkan Mr. Putin sebagai pemimpin tak kenal lelah, selaras dengan semua detail perang. Dalam pertemuan tersebut, Mr. Putin menolak kekhawatiran Gedung Putih tentang rencana Rusia untuk meluncurkan senjata nuklir ke orbit tahun ini. Sebaliknya, katanya, adalah generasinya senjata nuklir yang ditujukan untuk target di bumi yang “mereka sebenarnya harus takut.” Pada hari Kamis, Mr. Putin mengambil langkah lebih jauh untuk mengingatkan dunia akan arsenal Rusia, melakukan penerbangan 30 menit dalam bomer kapabilitas nuklir. Namun, beberapa jam kemudian, saat ditanya tentang komentar “S.O.B. gila.” dari Mr. Biden yang juru bicara Kremlin-nya sudah kecam sebelumnya, Mr. Putin bergurau – sebagai pengingat dari kecenderungan mantan agen K.G.B. itu dalam menanamkan kebingungan. Menggunakan nama panggilan untuk Vladimir, Mr. Putin mengatakan tentang Mr. Biden: “Dia tidak bisa mengatakan: ‘Volodya, anak baik.'”
