Sebelas tahun yang lalu, John Mark Dougan, mantan deputi sheriff di Palm Beach County, Fla., mengirimkan email kepada para pemilih yang menyamar sebagai komisioner kabupaten, mendorong mereka untuk menentang pemilihan kembali sheriff kabupaten tersebut. Dia kemudian menyamar sebagai pekerja teknologi Rusia dengan nama samaran, BadVolf, untuk menyebarkan informasi rahasia yang melanggar hukum negara bagian, memperdaya pejabat di Florida yang mengira mereka berurusan dengan orang asing. Dia juga menyamar sebagai pewaris kaya New York City yang ia sebut Jessica, menipu penasihat Kantor Sheriff Palm Beach County untuk membocorkan perilaku tidak pantas oleh departemen tersebut.
“Dan, sungguh, dia benar-benar mengungkap SEMUA rahasianya,” kata Mr. Dougan dalam tanggapan tertulis atas pertanyaan untuk artikel ini, di mana ia mengkonfirmasi peran nya dalam episode-episode tersebut. Peniruan di Amerika Serikat, ternyata, hanya menjadi praludes bagi kampanye penipuan yang lebih jelas dan berbahaya yang telah dia lakukan dari Rusia. Mr. Dougan, 51 tahun, yang menerima suaka politik di Moskow, kini menjadi pemain kunci dalam operasi disinformasi Rusia terhadap Barat. Kembali tahun 2016, ketika Kremlin campur tangan dalam pemilihan presiden Amerika, sekelompok troll komputer bekerja keras di sebuah gedung kantor di St. Petersburg untuk mencoba memperdaya warga Amerika secara online.
Sekarang Mr. Dougan mungkin melakukan tugas yang sama dalam skala besar sebagian besar sendiri, menurut pejabat pemerintah Amerika dan Eropa serta peneliti dari perusahaan dan organisasi yang telah melacak kegiatannya sejak Agustus. Kelompok-kelompok ini termasuk NewsGuard, sebuah perusahaan yang meninjau keandalan berita dan informasi online; Recorded Future, perusahaan intelijen ancaman; dan Hub Forensik Media Clemson University.
Bekerja dari apartemen penuh dengan server dan peralatan komputer lainnya, Mr. Dougan telah membangun jaringan lebih dari 160 situs web palsu yang meniru portal berita di Amerika Serikat, Inggris, dan Prancis. Dengan bantuan alat kecerdasan buatan yang tersedia secara komersial, termasuk ChatGPT milik OpenAI dan DALL-E 3, ia telah mengisi situs tersebut dengan puluhan ribu artikel, banyak di antaranya berdasarkan pada peristiwa berita aktual. Di antara mereka juga adalah fabrikasi khusus yang pejabat di Amerika Serikat dan Uni Eropa telah atribusikan kepada badan intelijen Rusia atau pemerintahan Presiden Vladimir V. Putin.
Antara September dan Mei, situs-situs Mr. Dougan telah dikutip atau dirujuk dalam artikel berita atau pos media sosial hampir 8.000 kali, dan dilihat oleh lebih dari 37 juta orang dalam 16 bahasa, menurut laporan yang akan dirilis oleh NewsGuard pada hari Rabu. Palsu-palsu itu baru-baru ini termasuk artikel yang tanpa dasar di situs web palsu San Francisco Chronicle yang mengatakan bahwa presiden Ukraina, Volodymyr Zelensky, telah menyelundupkan 300 kilogram kokain dari Argentina. Narasi palsu lain muncul bulan lalu di surat kabar palsu itu dan di situs lain, yang disebut The Boston Times, yang mengklaim bahwa CIA bekerja dengan orang-orang Ukraina untuk merusak kampanye presiden Donald J. Trump.
Mr. Dougan, dalam serangkaian pertukaran pesan teks dan satu wawancara telepon dengan The New York Times, membantah mengoperasikan situs-situs tersebut. Jejak digital petunjuk, termasuk domain web dan alamat protokol internet, menunjukkan sebaliknya, kata para pejabat dan peneliti. Seorang teman di Florida yang kenal dengan Mr. Dougan selama 20 tahun, Jose Lambiet, juga mengatakan dalam sebuah wawancara telepon bahwa Mr. Dougan mengatakan kepadanya pada Januari bahwa dia telah membuat situs-situs tersebut. Steven Brill, pendiri NewsGuard, yang telah menghabiskan bulan-bulan melacak karya Mr. Dougan, mengatakan dia mewakili “serangan besar-besaran ke dalam ekosistem berita Amerika.”
“Bukan hanya seseorang yang duduk di ruang bawah tanah di New Jersey mengetik situs web palsu,” tambahnya. Kemunculan Mr. Dougan sebagai senjata dalam perang propaganda Kremlin mengikuti kehidupan yang sulit di Amerika Serikat yang termasuk penggeledahan rumah dan kebangkrutan. Sebagai petugas penegak hukum di Florida dan Maine, dia dihadapkan pada tuduhan penggunaan kekuatan berlebih dan pelecehan seksual yang menghasilkan gugatan mahal terhadap departemen tempat dia bekerja. Dia dihadapkan pada surat perintah penangkapan di Florida – catatan-catatannya Tertutup oleh perintah pengadilan – atas 21 tuduhan kejahatan ekstorsi dan penyadapan yang menghasilkan dari perselisihan yang berlangsung lama dengan sheriff Palm Beach County.
Kegiatan Mr. Dougan dari Moskow, di mana dia melarikan diri pada 2016 satu langkah lebih dulu dari tuduhan itu, terus menarik perhatian dari otoritas di Amerika Serikat. Tahun lalu, dia menyamar sebagai agen FBI dalam panggilan telepon kepada Mr. Brill, menurut keterangan oleh Mr. Brill yang akan diterbitkan minggu depan dalam buku baru, “The Death of Truth.” Mr. Dougan, yang mengakui melakukan panggilan itu dalam sebuah pesan teks pekan ini, telah marah atas laporan NewsGuard pada Februari 2023 yang mengkritik YouTube karena memperbolehkan video-video yang meniru propaganda Rusia tentang perang di Ukraina, termasuk beberapa karya Mr. Dougan.
Dalam video panjang yang dijawabnya di YouTube tahun lalu, Mr. Dougan mem-posting kutipan panggilan dengan Mr. Brill dan menunjukkan foto satelit Google Earth tentang rumahnya di Wilayah Westchester, pinggiran Kota New York – “hanya di jalan dari keluarga kriminal Clinton,” seperti yang disampaikan Mr. Dougan, merujuk kepada rumah Presiden AS sebelumnya Bill Clinton dan Mantan Sekretaris Negara Hillary Rodham Clinton. Panggilan tersebut memicu penyelidikan FBI yang, menurut Mr. Brill, melacak panggilan tersebut hingga ke telepon Mr. Dougan di Rusia.
(Juru bicara buruh tidak merespon permintaan komentar tentang investigasi atau aktivitas sebelumnya Mr. Dougan.)Sejarah dalam Penegakkan Hukum Mr. Dougan mulai menyempurnakan keterampilannya yang dia gunakan saat ini selama masa kanak-kanak yang bergejolak di Amerika Serikat. Dalam tanggapan tertulis atas pertanyaan-pertanyaan untuk artikel ini, dia mengatakan dia telah berjuang di rumah dan sekolah, diintimidasi karena sindrom Tourette, tetapi menemukan hasrat dalam komputer. Ketika dia berusia 8 tahun, katanya, pria yang kelak menjadi ayah tirinya mulai mengajarkan dia menulis kode komputer.
“Pada saat aku berusia 16 tahun,” tulisnya dalam satu tanggapan, “aku menguasai dua belas bahasa pemrograman berbeda.” Setelah empat tahun di Korps Marinir, di mana dia mengklaim dia menawarkan untuk bergabung sebagai gantinya dari hukuman penjara karena melarikan diri dari polisi karena kecepatan di sepeda motor, dia menjadi petugas polisi pertama di kekuatan kecil di Mangonia Park, Florida, dan kemudian di Kantor Sheriff Palm Beach County dari 2005 hingga 2009.
Menurut laporan berita dan ceritanya sendiri selama bertahun-tahun, Mr. Dougan berkali-kali bentrok dengan atasan dan rekan-rekan, menghadapi sejumlah penyelidikan internal yang dikatakannya sebagai pembalasan karena dia keberatan terhadap perilaku polisi, termasuk contoh-prinsip bias rasial. Pada tahun 2009, dia pindah sebentar ke Windham, Maine, untuk bekerja di departemen kepolisian kota kecil lainnya. Di sana dia menghadapi keluhan pelecehan seksual yang mengakibatkan pemecatannya sebelum dia menyelesaikan masa percobaannya.
Mr. Dougan memulai situs web bernama WindhamTalk untuk membela dirinya. Situs web tersebut meramalkan yang lain yang akan dia buat, termasuk yang didedikasikan untuk Kantor Sheriff Palm Beach County, PBSOTalk. Setelah kembali ke Florida, dia menggunakan PBSOTalk untuk mengekang terutama sheriff terpilih departemen, Ric L. Bradshaw, yang dia tuduh korupsi. Dia mem-posting perekaman yang melanggar hukum tentang “Jessica” yang berbincang-bincang dengan mantan komandan detektif, Mark Lewis, yang, kata Mr. Dougan, sedang menyelidiki kritikus sheriff, termasuk dirinya sendiri. Seperti yang diakui oleh Mr. Dougan dalam wawancara video tahun lalu, itu ilegal di Florida untuk merekam percakapan telepon tanpa izin. Dalam sebuah pernyataan, juru bicara Kantor Sheriff, Therese C. Barbera, mengatakan bahwa Tuan Dougan adalah “pelaku kejahatan yang dicari atas tindak awal cyberstalking menggunakan klaim yang tidak didasari fakta.”
Pada Februari 2016, PBSOTalk mengirimkan informasi rahasia tentang ribuan polisi, agen federal, dan hakim. Bulan depan. Agen FBI dan polisi setempat melakukan penggeledahan di rumah Mr. Dougan, merampas semua peralatan elektroniknya. Takut akan penangkapan, katanya, dia membuat jalan ke Kanada dan terbang ke Moskow. Dia didakwa atas 21 tuduhan kejahatan ekstorsi Florida tahun berikutnya.ongseng Rusia Pada tahun 2021, ketika Putin mulai memobilisasi pasukan militer yang akan menyerbu Ukraina, Mr. Dougan memposting video yang Kremlin akan gunakan sebagai salah satu pembenaran untuk serangan itu. Dalam video tersebut, dia mengklaim bahwa Amerika Serikat mengoperasikan pabrik senjata biologis di Ukraina, tuduhan yang Rusia dan sekutunya dorong tanpa pernah memberikan bukti.
Setelah perang dimulai, Mr. Dougan mengingat dalam tanggapannya kepada pertanyaan, dia melakukan perjalanan ke Ukraina 14 kali untuk melaporkan dari sisi Rusia garis depan. Dia muncul dalam sidang pemerintah Rusia yang mengaku membeberkan pelanggaran Ukraina, menunjukkan beberapa tingkat kerja sama dengan otoritas pemerintah. Dia telah menghadapi kritik atas laporan-laporan tersebut, termasuk dalam sebuah profil di The Daily Beast, bahwa dia memposting di YouTube dan platform lainnya. Mr. Dougan telah menggambarkan perang seperti itu seperti propaganda Rusia: sebagai pertempuran yang benar melawan neo-Nazis yang didukung oleh Barat yang jatuh, dipimpin oleh Amerika Serikat dan NATO.
“Barat secara konsisten telah berbohong tentang setiap aspek konflik ini,” tulisnya. “Mengapa hanya satu pihak yang mendapatkan kesempatan untuk menceritakan kisah mereka?” SItus Berita Palsu di Amerika Serikat Pada April 2021, Mr. Dougan menghidupkan kembali situs web bernama DC Weekly, yang dibuat empat tahun sebelumnya dan memuat artikel palsu tentang Kantor Sheriff Palm Beach County. Menurut laporan bulan Desember lalu oleh Hub Forensik Media Clemson, domain dan alamat protokol internet dibagikan oleh PBSOTalk dan situs web pribadi Mr. Dougan, serta dua buku pemasaran yang ia tulis di pengasingan dan perusahaan keamanan yang dioperasikan, Falcon Eye Tech, yang menawarkan “layanan pemantauan keamanan luar negeri.”
Setelah serangan Rusia di Ukraina dimulai pada 2022, situs tersebut memuat artikel tentang perang. Kemudian, bulan Agustus lalu, situs mulai mempublikasikan artikel berdasarkan fabrikasi-fabrikasi yang rumit yang para pejabat pemerintah Barat dan peneliti disinformasi katakan berasal dari unit propaganda Rusia. Mereka sering muncul terlebih dahulu dalam video atau rekaman audio di akun atau saluran X yang tidak dikenal, lalu menyebar ke situs seperti DC Weekly dan kemudian ke media pemerintah Rusia seolah-olah tuduhan itu otentik, sebuah proses yang para peneliti sebut “pencucian narasi.”
Narrative palsu termasuk klaim bahwa kerabat atau kroni pemimpin Ukraina secara rahasia membeli properti mewah, yacht, atau perhiasan, dan bahwa Pangeran Andrew, saudara Raja Charles III Britania Raya, telah menculik dan menyalahgunakan anak-anak selama kunjungan rahasia ke Ukraina. Puluhan situs baru telah muncul dalam beberapa bulan terakhir. Mereka termasuk yang dibuat untuk terlihat seperti portal berita lokal: The Chicago Chronicle, The Miami Chronicle, The Boston Times, The Flagstaff Post dan The Houston Post. Beberapa mencuri nama organisasi berita nyata, seperti The San Francisco Chronicle, atau menyerupainya, dalam kasus situs yang disebut The New York News Daily. Saat The New York Times melaporkan tentang situs-situs baru pada Maret, DC Weekly mempublikasikan tanggapan panjang dengan gaya dibuat-buat yang menunjukkan penggunaan kecerdasan buatan. Itu ditulis dengan nama Jessica Devlin, salah satu jurnalis fiktif di situs itu. “Saya bukan aktor asing yang teduh,” kata artikel itu.
Di akhir, artikel itu mengundang pertanyaan media melalui alamat email dengan domain Falcon Eye Tech. Dua hari kemudian, Mr. Dougan menjawab. 103 Situs Baru dalam Dua Hari Mr. Dougan, yang menjadi warga Rusia tahun lalu dan memilih dalam pemilihan presiden negara itu pada Maret, mengatakan dalam pesan-pesan nya kepada The Times bahwa dia mencari nafkah dengan menjual perangkat keamanan yang dia desain untuk produsen di China. Dia membantah mendapatkan bayaran dari otoritas Rusia apa pun, mengklaim bahwa dia mendanai kegiatannya sendiri.
Teman nya, Tuan Lambiet, seorang penyidik swasta dan mantan jurnalis, mengatakan dia menganggap Mr. Dougan seorang pria baik tetapi memperingatkan bahwa Mr. Dougan memiliki kecenderungan untuk mempermainkan hal-hal. “Dia seperti kampanye disinformasi Rusia: Sulit untuk mengetahui apa yang benar dan apa yang tidak,” kata dia. Sebagai bukti dari peran Mr. Dougan dalam situs berita telah muncul, dia telah beralih taktik. Recorded Future, perusahaan intelijen ancaman, merilis laporan bulan ini yang mendetailkan keterkaitannya dengan lembaga yang terkait dengan disinformasi Rusia. Laporan itu mendokumentasikan penggunaan A.I. yang ekstensif, yang satu peneliti perusahaan, Clément Briens, perkirakan membuat pekerjaan Mr. Dougan jauh lebih murah daripada menyewa pasukan troll.
Pada saat itu, Recorded Future mengidentifikasi 57 domain yang diciptakan Mr. Dougan. Dalam dua hari setelah laporan tersebut diterbitkan, 103 situs baru muncul, semuanya di server di California. “Dia mencoba menyembunyikan tautan Rusia,” kata Mr. Briens.
Di saat Mr. Dougan terkadang memperlakukan kegiatannya sebagai permainan kucing dan tikus. Dia menghabiskan bulan-bulan berinteraksi dengan seorang peneliti di NewsGuard, McKenzie Sadeghi, mengungkapkan rincian kehidupannya di Moskow sambil mengejek bosnya, Mr. Brill. “Dia tampaknya sedang bermain-main dengan saya, baik untuk mengeksploitasi respon saya dan, sepertinya, untuk menunjukkan bakatnya dalam keusilan global daring, tanpa benar-benar mengakui apa pun,” dia menulis dalam laporan yang akan diterbitkan pada hari Rabu. Sementara situs-situs Mr. Dougan difokuskan pada narasi Rusia tentang perang di Ukraina, para peneliti dan pejabat pemerintah mengatakan dia telah meletakkan dasar