Edward C. Stone, fisikawan visioner yang mengirimkan wahana antariksa Voyager milik NASA untuk mengelilingi planet-planet luar tata surya kita dan, untuk pertama kalinya, menjelajahi lebih jauh untuk mengungkap misteri antarbintang, meninggal pada hari Minggu di rumahnya di Pasadena, California. Beliau wafat pada usia 88 tahun. Kematian beliau dikonfirmasi oleh putrinya Susan C. Stone.
Terinspirasi oleh peluncuran satelit Soviet Sputnik pada tahun 1957, ketika beliau masih seorang mahasiswa, Dr. Stone kemudian mengawasi misi Voyager 20 tahun kemudian untuk Laboratorium Propulsi Jet, yang dikelola oleh California Institute of Technology untuk NASA.
Dua pesawat, Voyager 1 dan Voyager 2 diluncurkan secara terpisah pada musim panas 1977 dari Cape Canaveral, Florida. Hampir lima dekade kemudian, keduanya masih melanjutkan perjalanan mereka jauh ke luar angkasa dan terus mengumpulkan data.
Dr. Stone adalah ilmuwan proyek utama program ini selama 50 tahun, mulai tahun 1972, ketika beliau adalah seorang profesor fisika berusia 36 tahun di Caltech. Beliau menjadi wajah publik dari proyek ini dengan peluncuran ganda pada tahun 1977.
Memanfaatkan konvergensi gravitasi empat planet yang terjadi hanya sekali setiap 176 tahun, pesawat ruang angkasa melewati Jupiter, Saturnus, Uranus, dan Neptunus.
Pesawat ruang angkasa ini menghasilkan gambar-gambar resolusi tinggi pertama dari empat planet tersebut, cincin Jupiter, Uranus, dan Neptunus, petir di Jupiter, dan danau lava yang mengungkap gunung berapi aktif di bulan Io milik Jupiter.
“Pada misi penemuan,” ujar Dr. Stone kepada The New York Times pada tahun 2002. “Namun kami tidak menyadari sebanyak apa penemuan yang akan ada.”
Pada tahun 2012, Voyager 1 menjadi objek buatan pertama yang melewati perbatasan heliopause, di mana angin matahari yang keras dari partikel subatomik yielding hingga kekuatan matahari lain. Saat ini, Voyager 1 diperkirakan berjarak 15 miliar mil dari Bumi dan bergerak dengan kecepatan 38.000 mph. Voyager 2 menyeberangi batas menuju ruang antarbintang pada tahun 2018.
“Kedua pesawat akan menjadi duta Bumi ke bintang-bintang, mengorbit Bima Sakti selama miliaran tahun,” ujar Dr. Stone suatu ketika.
Kepemimpinannya dalam proyek Voyager membuatnya meraih Medali Sains Nasional 1991 dari Presiden George H.W. Bush.
Sebagai direktur Laboratorium Propulsi Jet di Pasadena dari tahun 1991 hingga 2001, Dr. Stone mengawasi misi Mars Pathfinder dan rover beroda Sojourner miliknya; misi orbital pesawat ruang angkasa Galileo ke Jupiter; peluncuran pesawat Cassini ke Saturnus dan cincin serta satelitnya, proyek bersama antara NASA, Badan Antariksa Eropa, dan Badan Antariksa Italia; serta kelas baru satelit sains Bumi.
Dr. Stone juga menjabat, dari akhir 1980-an hingga tahun 1990-an, sebagai ketua California Association for Research in Astronomy, yang membangun dan mengoperasikan Observatorium W.M. Keck di Hawaii.
Pada tahun 2014, beliau menjadi direktur eksekutif pendiri Observatorium Internasional Tiga Puluh Meter, juga di Hawaii. Beliau memegang posisi tersebut hingga tahun 2022, ketika beliau pensiun sebagai ilmuwan utama Voyager.
Dalam sebuah pernyataan, Thomas F. Rosenbaum, presiden Caltech, menyebut Dr. Stone “seorang ilmuwan besar, pemimpin tangguh, dan ahli ekspositor yang berbakat dalam penemuan.”
Edward Carroll Stone Jr. lahir pada 23 Januari 1936, di Knoxville, Iowa, di bagian tenggara Des Moines, dan dibesarkan di dekat Burlington, di tepi Sungai Mississippi. Ayahnya, Edward Sr., memiliki sebuah perusahaan konstruksi kecil, dan ibunya, Ferne Elizabeth (Baber) Stone, mengurus buku-bukunya.
“Ayah kami adalah seorang pengawas konstruksi yang menikmati mempelajari hal-hal baru dan menjelaskan bagaimana cara kerjanya,” tulis Dr. Stone saat menerima Penghargaan Shaw 2019 dalam bidang Astronomi untuk karyanya dalam misi Voyager.
Beliau memperoleh gelar sarjana seni dalam fisika dari Burlington Junior College (sekarang Southeastern Community College) dan meraih gelar magister dan doktor dari University of Chicago.
Dr. Stone menikahi Alice Trabue Wickliffe pada tahun 1962. Istri beliau wafat pada tahun 2023. Selain oleh putrinya Susan, beliau juga ditinggalkan oleh putrinya lain, Janet Stone; dan dua cucu laki-laki.
Tak lama setelah memulai studi pascasarjana, berita bahwa Soviet telah meluncurkan satelit menyoroti ketertarikannya dalam fisika eksplorasi angkasa dan, khususnya, sinar kosmik, partikel yang berasal dari bintang dan bepergian melalui alam semesta dengan kecepatan warp.
Terinspirasi oleh pembimbing doktoralnya, John A. Simpson, Dr. Stone melakukan eksperimen sinar kosmik pertamanya pada tahun 1961 saat bekerja pada Discover 36, sebuah satelit mata-mata Angkatan Udara.
Beliau bergabung dengan fakultas Caltech pada tahun 1964. Sebagai ketua Divisi Fisika, Matematika dan Astronomi universitas, peran yang dipegangnya dari tahun 1983 hingga 1988, beliau membantu dalam mendirikan Observatorium Gravitasi Gelombang Laser Interferometer, yang kemudian mendeteksi getaran dalam ruang dan waktu yang disebut gelombang gravitasi.
Norman Haynes, yang selama bertahun-tahun menjadi manajer proyek utama Voyager, pernah mengatakan bahwa Dr. Stone, atas keahlian ilmiah dan keterampilan manajemennya, “merevolusi dunia sains proyek.”
Pada tahun 1990, Dr. Stone mengakui ironi dalam proyek andalannya — bahwa meskipun dengan semua penemuan yang dilakukannya, beliau tidak akan melihat kesimpulannya sebelum wafat.
“Saya begitu menikmati selama di Voyager,” ujar beliau kepada Majalah The New York Times, “sehingga bahkan jika saya tidak pernah melihat ujung tata surya, saya akan melakukannya lagi.”
Dr. Stone akhirnya dapat menyaksikan kepergian pesawat ruang antariksa kembar dari tata surya — dua kali.
“Saya terus bertanya-tanya mengapa ada begitu banyak minat publik dalam angkasa,” ujarnya. “Pada dasarnya ini hanya ilmu pengetahuan mendasar. Jawabannya adalah bahwa itu memberi kita gambaran tentang masa depan. Ketika kita berhenti menemukan hal-hal baru di luar sana, konsep masa depan akan berubah. Angkasa mengingatkan kita bahwa masih ada sesuatu yang harus dilakukan, bahwa kehidupan akan terus berkembang. Itu memberi kita arah, panah di waktu.”