Pada pertengahan tahun 1994, perdagangan musik Billboard didominasi oleh Ace of Base dan All-4-One, dan gaya overall denim sedang populer. Ketika itu, data astrononomi mengejutkan dengan pertumbuhan ekonomi yang tinggi ditambah dengan kenaikan upah yang pesat dan inflasi yang moderat.
Masa itu juga menjadi waktu di mana pejabat Federal Reserve sedang memperdebatkan apakah ekonomi dapat terus tumbuh tanpa menimbulkan inflasi. Dan pada tahun 1994, terbukti bahwa hal tersebut memungkinkan berkat peningkatan produktivitas.
Sekarang, data resmi produktivitas menunjukkan peningkatan besar untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun. Dengan teknologi baru seperti kecerdasan buatan dan adopsi pola kerja hybrid, beberapa ekonom menduga bahwa peningkatan tersebut bisa saja nyata – dan dapat berubah menjadi sebuah booming ekonomi yang berkelanjutan.
Jika benar, hal ini akan memiliki dampak besar bagi ekonomi AS. Peningkatan produktivitas akan berarti bahwa perusahaan dapat menghasilkan lebih banyak produk per pekerja. Dan peningkatan produktivitas yang stabil dapat memungkinkan ekonomi tumbuh secara sehat. Perusahaan yang produktif dapat membayar upah yang lebih tinggi tanpa harus menaikkan harga atau mengorbankan keuntungan.
Namun, beberapa tren yang berlaku saat ini memiliki kemiripan dengan apa yang terjadi pada tahun 1994, namun perbedaan tersebut menjelaskan mengapa banyak ekonom belum siap untuk menyatakan titik balik pada saat ini.
Era Komputer vs. Era Zoom
Pada akhir dekade 1980-an, komputer telah ada selama beberapa dekade tetapi belum memberikan dampak besar pada produktivitas, yang dikenal sebagai paradoks produktivitas. Namun demikian, hal tersebut berubah pada pertengahan dekade 1990-an, seiring dengan perbaikan dalam manufaktur semikonduktor dan penurunan harga komputer. Bisnis mulai mempelajari cara untuk berinvestasi dalam teknologi informasi, dan ini membantu produktivitas meningkat.
Selama bertahun-tahun, para ekonom dan analis telah mempertanyakan apakah kita sedang mengalami paradoks produktivitas baru: meskipun memiliki akses yang lebih mudah ke komputasi awan, koneksi internet cepat, dan telepon genggam, peningkatan produktivitas masih terbilang rendah pada akhir 2000-an dan sepanjang 2010-an.
Sejak 2020, perusahaan telah belajar bagaimana memanfaatkan alat-alat digital yang ada dengan cara baru karena karyawan beralih ke bekerja dari jarak jauh. Akankah hal tersebut menyebabkan peningkatan efisiensi yang berkelanjutan di beberapa sektor?
Hingga saat ini, apakah bekerja dari jarak jauh baik atau buruk untuk produktivitas masih menjadi perdebatan yang sengit, seperti yang dijelaskan dalam sebuah paper terbaru yang ditulis oleh Nicholas Bloom di Stanford dan para peneliti lain. Penelitian awal menunjukkan bahwa karyawan mungkin kurang efisien ketika mereka bekerja sepenuhnya dari jarak jauh, serta bahwa pola kerja hybrid tidak menghasilkan peningkatan produktivitas yang signifikan.
Namun demikian, pekerja yang bisa menghemat waktu perjalanan dan bersiap-siap sering merasa lebih produktif – meskipun waktu yang dihemat tersebut tidak terlihat dalam data produktivitas resmi.
“Studi-studi tersebut mungkin tidak memperhitungkan efek tersebut,” kata Mr. Bloom, menjelaskan bahwa karyawan yang lebih bahagia berkat fleksibilitas pekerjaan mungkin lebih sedikit kemungkinan berhenti kerja – membantu perusahaan menghindari retraining yang tidak produktif. Bekerja dari jarak jauh juga bisa memungkinkan perusahaan untuk memindahkan pekerjaan yang “membosankan” ke luar negeri, membuat pekerja Amerika melakukan pekerjaan yang lebih dinamis.
“Keseluruhan cerita ini mungkin sangat kuat,” katanya dalam sebuah wawancara, memprediksi bahwa bekerja dari jarak jauh sedang memulai booming produktivitas selama satu dekade. “Kita berada di dunia yang baru: Akan memakan waktu bertahun-tahun.”
Internet vs. Kecerdasan Buatan
Pada tahun 1990-an, World Wide Web mulai digunakan secara luas. Perusahaan awalnya khawatir bahwa hal itu mungkin mengalihkan perhatian pekerja mereka. Namun, alat-alat tersebut akhirnya memudahkan banyak jenis pekerjaan.
Sebuah tinjauan kembali tentang booming 1990-an menemukan bahwa kombinasi antara manufaktur komputer yang efisien dan penggunaan teknologi informasi yang meningkat, menyumbang sekitar dua pertiga dari peningkatan produktivitas saat itu.
Pada saat ini, teknologi baru yang bersinar adalah kecerdasan buatan. Meskipun banyak ekonom mengatakan bahwa mungkin masih terlalu dini untuk melihat manfaat A.I. yang muncul dalam skala penuh, beberapa pendukung berpikir bahwa A.I. bisa membuktikan diri membawa perubahan besar dengan mengautomatisasi tugas-tugas mental termasuk menulis proposal dan email.
“Masih banyak hal yang akan datang seiring dengan semakin banyak orang yang mengadopsinya,” kata Erik Brynjolfsson, seorang ekonom di Stanford yang optimis bahwa kita mungkin berada di ambang peningkatan produktivitas saat pekerja kantoran mendapatkan kemampuan sehari-hari mereka ditingkatkan oleh alat-alat baru. Dia telah menjalankan eksperimen dan menemukan bahwa A.I. membantu pekerja, dan mendirikan sebuah perusahaan yang memberi pelatihan kepada perusahaan dalam penggunaan teknologi baru.
Namun, Robert Gordon, seorang ekonom yang fokus pada produktivitas di Northwestern University, skeptis. Dia mengatakan bahwa, berbeda dengan masa komputer dan internet awal, dampak A.I. mungkin paling besar bagi pekerjaan kantor – sementara manufaktur komputer juga menjadi lebih efisien pada tahun 1990-an, memberikan dampak yang luas di beberapa sektor.
“Saya tidak melihat adanya keuniversalan A.I. yang menggeser sektor ekonomi dengan dampak multi-industri tersebut,” kata Mr. Gordon.
Walmart vs. Belanja Online
Penyebab lain dari booming produktivitas di tahun 1990an adalah perbaikan logistik yang besar-besaran. Walmart unggul dalam dekade itu, membawa sistem manajemen rantai pasokan yang kuat yang memungkinkan mereka untuk dengan efisien memasok rak-rak mereka dengan produk-produk murah dari seluruh dunia. Manufaktur, terutama di bidang farmasi, juga berkembang.
Tantangan yang mungkin muncul adalah bahwa peningkatan semacam itu sulit untuk didapat dua kali – saat ini bahwa perusahaan telah menjadi lebih efisien, mungkin sulit bagi mereka untuk melakukan perbaikan yang drastis. Belanja online terus merevolusi ritel di tahun 2010an, namun baik industri maupun peningkatan produktivitas secara keseluruhan masih sedikit.
Hal ini menunjukkan poin penting tentang pertumbuhan produktivitas. Mudah untuk menemukan sasaran yang terjangkau, seperti mengoptimalkan rantai pasokan menggunakan perangkat lunak. Setelah hal tersebut dilakukan, menjadi sulit untuk membuat perbaikan. Ekonomi berakhir dengan tingkat produktivitas yang lebih tinggi, namun belum tentu pertumbuhan produktivitas yang berkelanjutan.
Ledakan Kewirausahaan
Apa yang dapat menyebabkan peningkatan produktivitas yang berkelanjutan adalah ledakan inovasi yang saling mendukung – dan yang membuat peningkatan bisnis baru-baru ini menjadi sinyal yang menggembirakan. Bisnis baru seringkali lebih inovatif.
Pada tahun 1994, banyak bisnis dibentuk karena orang mencoba memanfaatkan kemajuan dalam teknologi informasi. Saat ini, aplikasi bisnis kembali meningkat, mungkin akibat orang-orang memutuskan untuk mengambil langkah-langkah mereka sendiri setelah kehilangan atau keluar dari pekerjaan di tengah pandemi.
Lonjakan bisnis baru mungkin hanya mencerminkan bahwa orang sedang beralih ke pekerjaan di rumah, seperti yang disarankan dalam penelitian terbaru yang ditulis oleh ekonom Fed Ryan Decker dan John Haltiwanger dari University of Maryland. Namun, banyak perusahaan baru bergerak di bidang yang mungkin memicu produktivitas seperti perdagangan online, perangkat lunak, rancangan sistem komputer, dan layanan riset dan pengembangan.
Penurunan Inflasi
Dekade 1990an dan 2020an memiliki penurunan daya beli yang mungkin memicu peningkatan produktivitas. Inflasi telah menurun selama beberapa tahun pada pertengahan tahun 1990an, dan pejabat Federal Reserve mencatat dalam pertemuan mereka bahwa perusahaan kehilangan kemampuan untuk terus menaikkan harga tanpa kehilangan pelanggan. Untuk menjaga profitabilitas, perusahaan harus menemukan cara untuk menjadi lebih efisien.
“Karena kebutuhan, kita akan mengalami peningkatan produktivitas karena itu dipaksakan pada sistem tersebut,” teorinya Alan Greenspan, yang pada saat itu menjabat sebagai Ketua Federal Reserve.
Inflasi juga sedang menurun saat ini. Dan pasar kerja kuat pada masa itu dan sekarang – berarti bahwa perusahaan harus membayar lebih tinggi untuk menarik pekerja. Ketika upah naik lebih cepat dibandingkan dengan harga, perusahaan harus mempergunakan tenaga kerja mereka lebih dalam mendukung profit mereka.
Alan Greenspan vs. Jerome H. Powell
Pada tahun 1996, Alan Greenspan semakin yakin bahwa produktivitas tengah meningkat – jadi dia meyakinkan rekan-rekannya bahwa tidak perlu mencoba untuk melambatkan pertumbuhan ekonomi. Dengan peningkatan produktivitas, pertumbuhan yang kuat akan kurang mempengaruhi inflasi.
Jerome H. Powell, Ketua Federal Reserve saat ini, memuji “ketabahan” dan intuisi Alan Greenspan dalam menavigasi waktu itu.
Ini mungkin menjadi pelajaran yang bisa ditariknya dalam beberapa bulan ke depan. Pertumbuhan tetap lebih kuat dari yang diprediksi pejabat Federal Reserve, dan para pembuat kebijakan harus memutuskan apakah akan mempertahankan tingkat suku bunga yang lebih tinggi dalam jangka waktu yang lebih lama.
Untuk saat ini, Mr. Powell belum yakin bahwa Amerika berada dalam booming produktivitas baru. “Perkiraan saya adalah bahwa kita mungkin hanya kembali ke tempat semula,” katanya selama konferensi pers pada 31 Januari.
Namun, dia mengakui, “Saya tidak tahu.”
Pada tahun 1990an, dibutuhkan waktu hingga tahun 1999 bagi para ekonom untuk benar-benar percaya bahwa produktivitas telah meningkat pesat, seperti yang disampaikan oleh John Fernald, seorang ekonom di INSEAD Business School. Jadi sementara harapan sekarang sedang bersemu, keyakinan mungkin akan datang dalam beberapa tahun ke depan.