Sebuah ekspedisi ke hutan terbesar dan masih utuh di Madagaskar menemukan 21 spesies yang sebelumnya dianggap hilang bagi ilmu pengetahuan. Sebuah tim yang mempelajari Hutan Makira menemukan tiga spesies ikan yang berkilauan, hampir transparan, dan juga penemuan pertama dari seekor ngengat sepanjang sekitar 10 inci dalam 126 tahun terakhir. Namun, ngengat coklat tua tersebut kemungkinan tidak pernah dianggap hilang oleh komunitas lokal.
Ekspedisi bulan September 2023 ini berlangsung selama beberapa minggu sebagai bagian dari Proyek Pencarian Spesies Hilang, sebuah proyek jangka panjang oleh organisasi nirlaba lingkungan Re:Wild. Para pemandu lokal dan tim dari Universitas Antananarivo, American Bird Conservancy, The Peregrine Fund, Wildlife Conservation Society, dan Biodiversity Inventory for Conservation (BINCO) juga ikut serta dalam pencarian tersebut. Tim khusus yang berbeda menjelajahi hutan untuk berbagai jenis avertebrata, amfibi, reptil, burung, ikan, dan mamalia yang belum diamati selama setidaknya 10 tahun atau lebih, namun tidak dianggap punah oleh Daftar Spesies Terancam IUCN. Tim lengkap telah menghabiskan beberapa bulan menganalisis data mereka.
“In the past the Search for Lost Species has primarily looked for one or two species on each expedition, but there are now 4,300 species that we know of around the world that have not been documented in a decade or more,” kata pejabat spesies hilang dan ahli biologi Re:Wild, Christina Biggs, dalam sebuah pernyataan. “Madagaskar adalah titik panas keanekaragaman hayati dan Makira adalah area yang belum banyak dieksplorasi di negara tersebut, jadi kami memutuskan untuk memperkenalkan model baru untuk pencarian spesies hilang di sana. Kami mengumpulkan sekelompok ilmuwan untuk mencari sebanyak mungkin spesies, dan itu terbukti berhasil.”
Salah satu penemuan serangga yang paling tidak terduga adalah spesies kaki seribu besar, coklat tua.
“Menasihat pribadi saya paling kaget dan senang dengan fakta bahwa kaki seribu raksasa Spirostreptus sculptus, tidak jarang di Hutan Makira, tampaknya menjadi spesies hilang lain yang hanya dikenal dari spesimen tipe yang dideskripsikan pada tahun 1897,” kata entomolog BINCO Dmitry Telnov dalam sebuah pernyataan. “Spesimen terpanjang dari spesies ini yang kita amati di Makira adalah betina yang benar-benar raksasa dengan panjang 27,5 sentimeter.”
Mereka juga menemukan berbagai spesies laba-laba, termasuk lima laba-laba pengelihatan yang dianggap hilang bagi ilmu pengetahuan sejak mereka tidak pernah didokumentasikan, namun tidak tentu bagi penduduk setempat. Tujuh belas spesies laba-laba yang ditemukan selama perjalanan dianggap baru bagi ilmu pengetahuan. Laba-laba pengelihatan Tomocyrba decollata memegang rekor sebagai laba-laba yang paling lama hilang. Itu tidak pernah didokumentasikan sejak tahun 1900, ketika pertama kali dideskripsikan oleh peneliti eksternal.
Sebuah spesies baru laba-laba zebra merupakan penemuan serangga yang paling tidak terduga. Sebelumnya, ilmuwan tidak berpikir bahwa laba-laba zebra hidup di hutan hujan Madagaskar. Namun, salah satu anggota tim melihat sebuah kantong telur tergantung di pintu masuk gua kecil.
“Saya segera mengenali mereka sebagai sesuatu yang istimewa,” kata Brogan Pett, direktur grup kerja SpiDiverse di BINCO dan kandidat doktoral di Universitas Exeter, dalam sebuah pernyataan. “Kantong telur tergantung adalah salah satu karakteristik dari keluarga laba-laba zebra yang baru ini. Saya merangkak sedikit jauh ke dalam gua dan melihat beberapa laba-laba dewasa menjaga kantong telur—mereka adalah laba-laba yang cukup besar dan luar biasa bahwa mereka tidak terdeteksi begitu lama.”
Tiga spesies ikan yang hilang
Awalnya, tim memiliki daftar lebih dari 30 spesies hilang yang mereka harapkan temukan di Makira. Ini termasuk tiga mamalia, tiga ikan, tujuh reptil, 12 serangga, dan lima laba-laba. Mereka menemukan ketiga spesies ikan dengan bantuan nelayan dan pemandu lokal. Ikan pelangi Makira (Bedotia alveyi) dan Ptychochromis makira yang telah hilang sejak tahun 2003 dan Rheocles sp–hilang sejak tahun 2006. Menemukan ikan ini jauh lebih sulit dari yang diantisipasi tim.
“Ketika kami tidak menemukan apa pun selama lima hari pertama ekspedisi itu sangat frustrasi,” kata ahli biologi ikan Universitas Antananarivo Tsilavina Ravelomanana dalam sebuah pernyataan. “Kami mengambil sampel sebuah anak sungai kecil dari Sungai Antainambalana, kemudian sungai utama, kemudian ke hulu dan kemudian ke hilir, tetapi kami masih tidak menemukan ikan. Kami mengubah strategi kami dan mengirim pemandu lokal kami dalam perjalanan dua-tiga hari jauh dari markas kami untuk mewawancarai nelayan lokal.”
Dua pemandu lokal ekspedisi–Melixon dan Edmé–menjelajahi sebuah air terjun curam dan melintasi pegunungan menuju desa-desa dari markas ekspedisi di sepanjang Sungai Antainambalana. Pemandu menemukan ikan pelangi Makira–ikan yang umum bagi masyarakat setempat–setelah beberapa hari. Mereka membawanya kembali ke markas dengan sebuah ember berisi air. Beberapa hari kemudian, mereka kembali ke desa-desa yang sama dengan foto-foto Rheocles sp. Ikan ini hanya berukuran beberapa inci dan memiliki sisik berkilau dan sorotan merah pada tubuhnya di ujung siripnya. Bekerja sama dengan nelayan lokal, Melixon dan Edmé menemukannya.
“Kami sudah mendapatkan dua spesies, tetapi kami masih perlu menemukan satu lagi,” kata ahli biologi ikan Universitas Antananarivo Fetra Andriambelomanana dalam sebuah pernyataan. “Pemandu memberi tahu kami bahwa mereka berpikir tempat terbaik untuk menemukannya adalah di daerah saat kita kembali dari hutan. Mereka pergi lebih dulu dari kami dan kami membuat rencana untuk bertemu saat kami meninggalkan Makira.”
Mereka juga menemukan ikan bernama Ptychoromis makira. Biolog percaya bahwa spesies ini mungkin hanya hidup di satu area kecil di dekat Andaparaty, dan merupakan spesies langka bahkan bagi komunitas lokal.
Di antara spesies yang tim tidak dapat temukan adalah lemur bercap garpu Masoala–tidak pernah didokumentasikan sejak tahun 2004–dan kadal besar bernama Calumma vatosoa–tidak pernah didokumentasikan sejak tahun 2006.