Lima aktivis lingkungan yang membantu mengamankan larangan pertambangan sejarah di El Salvador dihadapkan pada hukuman penjara seumur hidup atas tuduhan kejahatan era perang saudara, dalam kasus yang telah dikutuk oleh para ahli PBB dan hukum sebagai tidak beralasan dan bermotivasi politik. Persidangan terhadap Miguel Ángel Gámez, Alejandro Laínez García, Pedro Antonio Rivas Laínez, Antonio Pacheco, dan Saúl Agustín Rivas Ortega, yang ditangkap pada Januari 2023 atas dugaan pembunuhan seorang informan militer pada tahun 1989, dibuka pada hari Selasa di Sensuntepeque, di departemen Cabañas di bagian utara El Salvador. Kasus ini berlangsung dengan hampir total kerahasiaan di tengah tuduhan pelanggaran hukum yang luas – dan desakan ulang untuk pembatalan tuduhan dari ahli PBB, dan ratusan pengacara internasional, akademisi, dan kelompok hak asasi manusia. Para terdakwa, yang berada di garis depan kampanye selama 13 tahun yang dipimpin oleh masyarakat untuk melarang pertambangan logam untuk melindungi air dan lahan pertanian yang semakin sedikit di negara itu dari kontaminasi lebih lanjut, ditangkap di tengah peringatan bahwa Presiden Nayib Bukele berencana untuk menghapus undang-undang sejarah tahun 2017. Kelima aktivis anti-pertambangan itu telah melaporkan penjualan tanah yang mencurigakan dan minat pertambangan yang beroperasi di daerah itu saat ditangkap, dituduh melakukan pembunuhan dan asosiasi ilegal atas dugaan kejahatan selama perang saudara 1979-1992. “Kasus ini tidak memiliki dasar hukum, tetapi kami khawatir bahwa kurangnya kemandirian yudisial dan keinginan pemerintah Bukele untuk mengubah larangan pertambangan logam akan mengakibatkan lima pemimpin lingkungan itu dikenakan keadilan yang mengerikan,” kata Pedro Cabezas, koordinator Aliansi Amerika Tengah Melawan Pertambangan. “Kelima pemimpin ini sangat dihormati di masyarakat, dan menjatuhkan hukuman kepada mereka dengan kondisi penjara yang tidak manusiawi akan menjadi hukuman mati.” Kelima aktivis tersebut termasuk di antara lebih dari 70.000 orang yang ditahan sejak Bukele menyatakan keadaan darurat dan mencabut hak-hak dasar setelah lonjakan kekerasan geng pada Maret 2022. Sejak memegang kekuasaan pada tahun 2019, Bukele dan sekutunya telah mengambil langkah untuk “secara efektif mencaplok institusi demokratis”, mengganti hakim independen, jaksa, dan pejabat dengan sekutu politik, menurut Human Rights Watch. Dalam surat kepada pemerintah pada Maret 2023, sekelompok perwakilan khusus PBB dan wakil presiden kelompok kerja PBB tentang penahanan sewenang-wenang, mengatakan: “Kami khawatir bahwa kasus ini adalah upaya untuk mengintimidasi mereka yang berusaha membela lingkungan di negara ini, dan terutama mereka yang membela hak asasi manusia dari dampak negatif pertambangan.” Minat Bukele dalam pertambangan adalah bagian dari upaya lebih luas untuk mengamankan investasi internasional untuk industri yang meliputi bitcoin, pariwisata, dan eksplorasi bahan bakar fosil – yang menurut para ahli lingkungan berisiko menghasilkan penggusuran paksa, konflik sosial, dan kekurangan air. President Nayib Bukele diduga ingin membatalkan undang-undang tahun 2017 yang melarang pertambangan. Fotografer: Cristina Sille/Reuters Bukele telah menerapkan serangkaian perubahan institusional termasuk penciptaan sebuah agen baru untuk mengawasi industri ekstraktif, Direktorat Energi, Hidrokarbon, dan Pertambangan, yang tahun ini mengalami kenaikan anggaran sementara sebagian besar departemen lain mengalami pemotongan. Para ahli mengatakan bahwa kasus terhadap lima aktivis seharusnya tidak pernah sampai sejauh ini. Menurut dengar pendapat pra-persidangan, kasus negara nampaknya bergantung pada kesaksian satu orang, yang pertama kali mengklaim telah menyaksikan sebuah pembunuhan tetapi kemudian mengatakan ia mendengar tentang insiden tersebut dari seseorang yang ada di sana. Tidak ada mayat atau senjata yang ditemukan. Dalam apa yang dianggap sebagai tanda dukungan terhadap para aktivis, Kanada, Jerman, Prancis, Inggris, dan UE mengirimkan perwakilan ke dengar pendapat pra-persidangan. Pemerintahan Biden tetap diam meskipun 17 anggota Kongres mengutuk penangkapan tersebut dan mendorong sekretaris negara, Antony Blinken, untuk bergabung dengan desakan agar tuduhan dibatalkan. Para ahli hukum internasional berpendapat bahwa penangkapan melanggar undang-undang rekonsiliasi nasional El Salvador, yang disahkan setelah perjanjian perdamaian 1992 yang mengakhiri perang saudara 13 tahun yang menewaskan 75.000 nyawa – sebagian besar warga sipil yang dibunuh oleh rezim yang didukung AS dan pasukan kematian sayap kanan. Para aktivis semuanya adalah mantan kombatan FMLN kiri ketika kejahatan diduga terjadi. Militer belum pernah dihadapi keadilan atas pelanggaran hak asasi manusia dan kejahatan terhadap kemanusiaan di Santa Marta, komunitas di Cabañas tempat lima pembela yang ditahan tinggal dan bekerja. “Jika masih ada keadilan di El Salvador, kelima ini akan dinyatakan bebas dan tuduhan dihapus. Atau masyarakat akan melihat bahwa Bukele tidak memiliki rasa hormat baik terhadap hak asasi manusia maupun lingkungan di El Salvador,” kata John Cavanagh, direktur Institute for Policy Studies, sebuah kelompok riset dan advokasi berbasis di Washington. Kelima pemimpin, yang berusia di atas 60 tahun dan menderita berbagai masalah medis kronis, menghabiskan sembilan bulan di sel yang sesak tanpa akses kepada pengacara, keluarga, atau makanan dan perawatan medis yang memadai, sebelum dipindahkan ke tahanan rumah. Sejak itu mereka telah dikurung di rumah mereka, tidak dapat bertani atau bekerja, menyebabkan mereka mengalami kesulitan psikologis yang lebih lanjut, menurut teman-teman. “Selama lebih dari satu setengah tahun, para pembela hak asasi manusia ini telah memiliki kasus ini menggantung di atas kepala mereka. Sangat mengejutkan bahwa ini sudah mencapai titik ini meskipun tidak ada bukti kesalahan para pembela,” kata Mary Lawlor, perwakilan khusus PBB untuk pembela hak asasi manusia. “Saya akan mengikuti apa yang terjadi dalam persidangan ini dengan cermat. Ini seharusnya menjadi kesempatan bagi hakim untuk mengakhiri penderitaan dan membiarkan para pembela melanjutkan pekerjaan dan kehidupan mereka.” Kantor presiden tidak menanggapi permintaan komentar. Persidangan dijadwalkan berlangsung selama tiga hari.
