Sebagian besar atlet di Olimpiade Paris, akomodasi harus dihadapi, bukan dinikmati. Demi keberlanjutan, tempat tidur di Desa Olimpiade dilengkapi dengan bingkai karton dan kasur angin. Kamar mandi bersifat komunal. Untuk menghina Prancis, orang Inggris bahkan mengeluh tentang makanan.
Salah satu kelompok pesaing, bagaimanapun, tidak memiliki masalah seperti itu. Mereka menghabiskan waktu di Games dalam kompleks perumahan yang dikendalikan suhu indah yang terletak di tengah kemegahan Versailles. Makanan mereka, dan seringkali tempat tidur mereka, telah melakukan perjalanan bersama mereka dari rumah. Mereka masing-masing memiliki staf yang akan memenuhi setiap kebutuhan mereka. Kehidupan, di Olimpiade, seharusnya baik bagi kuda.
“Kandang di Versailles lebih dari sekadar tempat untuk istirahat,” kata Federasi Equestrian Internasional dalam rilis berita terbaru, terdengar lebih seperti operator tur mewah daripada badan pengatur atletik. “Setiap kuda akan menikmati kotak yang luas 4m x 3m dengan tikar karet dan tempat tidur lokal dari jerami atau serutan.”
Pentingnya kenyamanan kuda dalam Games ini setidaknya sebagian akar dari defensif. Beberapa hari sebelum upacara pembukaan, video empat tahun lalu muncul tentang Olimpiade Britania Charlotte Dujardin, juara tiga kali emas dalam balap kuda, berulang kali memukul kuda dengan cambuk selama sesi latihan di kandangnya.
Dujardin menarik diri dari Games dan ditangguhkan secara tak terbatas oleh federasi equestrian, dikenal sebagai FEI, sampai hasil dari penyelidikan. Dia meminta maaf, mengatakan dia “sangat malu” atas “kesalahan penilaian” yang “tidak mencerminkan bagaimana saya melatih kuda saya atau murid saya.”
Olahraga secara keseluruhan cepat mengutuk Dujardin dan menggambarkan klip itu sebagai pengecualian dalam budaya olahraga daripada aturannya.
“Yang terjadi benar-benar tidak dapat diterima,” kata Direktur Veteriner FEI, Goran Akerstrom, dalam sebuah wawancara. Pembalap perlu menunjukkan “hormat dan pemahaman etis terhadap kuda sebagai individu,” tambahnya.
Bagi para atlet yang bersaing dalam olahraga yang tepat, halus yang disebut dressage, yang membutuhkan komunikasi dan kepercayaan yang indah antara kuda dan pembalap, klip itu merupakan kontradiksi sangat tidak senonoh dari apa yang diperlukan oleh disiplin itu.
“Metode ini tidak akan membawa Anda maju,” kata Frederic Wandres, seorang pembalap Jerman yang akan bersaing dalam final tim dressage pada Sabtu. “Jika Anda memberikan tekanan dan rasa sakit pada sesuatu, tidak ada kuda yang akan memberi Anda apa yang Anda butuhkan. Anda harus memiliki ikatan khusus dengan kuda Anda. Anda tidak akan mendapatkan itu dari kuda jika Anda perlakukan dia seperti ini.”
Masalah bagi olahraga berkuda adalah bahwa noda sulit dihilangkan. Di Tokyo tiga tahun lalu, seorang pelatih Jerman diusir dari Olimpiade setelah tampaknya memukul kuda hanya beberapa menit sebelum kuda itu bersaing dalam bagian berkuda dari pentathlon modern. (Secara ketat, pentathlon modern tidak dianggap sebagai olahraga berkuda, karena atletnya juga bersaing dalam empat disiplin lain. Dan pada 2028, di Games Los Angeles, unsur berkuda akan digantikan oleh sebuah lintasan rintangan – perubahan dikonfirmasi sebagian karena insiden Tokyo.)
Setelah hukuman Dujardin, dua pembalap dressage lain dituduh menyiksa kuda mereka. Dan hanya minggu ini, dua pembalap di Games dieliminasi setelah bersaing dalam acara dressage – satu karena ada luka kecil di kaki kuda, yang lainnya saat darah ditemukan di mulut kuda setelah kompetisi. Tidak ada pembalap yang dituduh melakukan kesalahan.
Mereka yang terlibat dalam olahraga ini bersikeras bahwa perawatan kuda mereka adalah prioritas utama, tetapi penumpukan insiden dan tuduhan telah menimbulkan pertanyaan apakah olahraga berkuda – yang elite dan mahal – bahkan pantas ada di Olimpiade.
Konsekuensi dari penyesuaian bisa parah. Komite Olimpiade Internasional, badan yang mengawasi Games, melacak dengan detail kecil bagaimana masing-masing dari 32 olahraga Olimpiade tampil: berapa banyak airtime yang mereka hasilkan, berapa banyak daya tarik media sosial yang mereka dapatkan, seberapa populer mereka dan seberapa besar mereka menambahkan program relatif terhadap biaya mereka.
Berafiliasi dengan tuduhan penyiksaan hewan tentu tidak membantu olahraga membuat argumennya untuk keberadaannya terus menerus. “Saya pikir semua orang sedikit khawatir tentang masa depannya,” kata Abigail Lyle, seorang pembalap dressage Irlandia.
Maka dari itu, federasi equestrian dan pejabat yang bertanggung jawab dalam Olimpiade cepat menekankan keistimewaan menjadi kuda di Games.
Kuda-kuda melakukan perjalanan dengan rombongan dokter hewan, tukang kuda, fisioterapis, dan pembantu lainnya, dan mereka dipantau oleh dokter hewan tambahan dan terapis lain yang disediakan di Games. Di Versailles, mereka memiliki tiga cincin pasir, enam area latihan, trek gallop untuk melatih, zona makan rumput yang didedikasikan, dan akses ke “perawatan kuku yang disesuaikan secara individu” dari tim kuda sakti.
Lokasi mereka dipantau setiap saat; suhu tubuh mereka diperiksa dua kali sehari; program pelatihan mereka diubah jika mereka terlalu panas; dan “tenda pendingin” yang disiapkan untuk kenyamanan mereka sangat menarik sehingga para pembalap suka masuk ke dalamnya juga.
“Ini adalah para atlet teratas,” kata Adrienne Lyle, pesaing dressage Amerika (dan tidak ada hubungannya dengan Abigail Lyle, pembalap Irlandia). “Bayangkan seorang pemain N.B.A.,” katanya tentang kudanya, Helix. “Dia memiliki setiap terapi, setiap ahli gizi, setiap orang yang ada di sana memastikan secara mental dia berada dalam tempat yang tenang.”
Amerika Serikat memiliki delapan kuda yang berkompetisi di Olimpiade, dan mereka tidak bepergian dengan ringan. Masing-masing memiliki tukang kuda sendiri. “Kami juga memiliki seorang dokter tim,” kata Hallye Griffin, direktur olahraga FEI untuk Equestrian AS. “Kami memiliki fisioterapis kuda dan terapis manusia. Kami memiliki pelatih pribadi dan pelatih. Dan beberapa atlet memiliki pelatih dan pelatih pribadi mereka sendiri juga.”
Meskipun Amerika berkompetisi di Eropa sebelum Olimpiade dan dengan demikian dapat naik mobil ke Games, mereka akan pulang dengan pesawat. (Kuda-kuda terbang komersial dengan pesawat kargo. Tidak ada pesawat khusus yang dikenal sebagai “Angkasa Kuda Satu,” meskipun ada desas-desus sebaliknya.)
Makanan menjadi perhatian bagi kuda dan pembalap. Ahli gizi kuda menganalisis kandungan gula jerami kuda untuk memastikan “keseimbangan yang tepat bagi mereka,” kata Griffin. Tim AS membawa biji jagung mereka sendiri: beberapa kantong 50 pon per kuda. Beberapa pesaing mereka juga datang dengan jerami pilihan mereka sendiri, meskipun masakan Prancis dikatakan luar biasa. “Ada jerami yang luar biasa yang tersedia di sini di tempat acara,” kata Griffin.
Akses ke kandang sangat terkontrol. Antara pukul 23.00 dan 05.00, lampu mati sehingga kuda bisa mendapatkan “waktu istirahat,” kata Akerstrom. Semua manusia harus pergi kecuali untuk sekelompok penjaga malam yang membawa senter yang diam-diam mengelilingi lokasi.
Pembantu kuda tinggal dekat, siap siaga. “Bahkan ketika kuda hanya mendorong ember airnya, pembantu akan kembali dan memperbaikinya,” kata Akerstrom.
Selain tenda pendingin, federasi equestrian mengatakan, tempat acara telah dilengkapi dengan jaringan tindakan mitigasi panas seperti unit pendingin mobile dan area cuci, “memastikan hidrasi dan kenyamanan untuk semua.” (Semua kuda, itu.)
Setelah menyelesaikan rutinitas dressage preliminary mereka dalam panas 90 derajat satu hari minggu ini, para atlet membagi garis spesies. Kuda-kuda menyiram dan menyegarkan diri dengan empat kipas angin dan semprotan embun sebelum diberi mencuci oleh tukang kuda mereka.
Manusia – kepanasan dalam jas berkerah dan sepatu tinggi yang merupakan seragam dressage – harus tetap berada di bawah sinar matahari, dengan sabar menjawab pertanyaan dari para wartawan.
“Jika saya benar-benar baik dalam hidup ini, saya mungkin akan kembali sebagai salah satu dari kuda-kuda saya,” kata Adrienne Lyle. Tidak peduli seberapa banyak perhatian kuda, Helix, dia dapatkan – terapi fisik, akupunktur, pertemuan dengan ahlinya gizi untuk mendiskusikan perubahan dalam konsumsi oatnya – dia selalu meminta lebih.
“Semakin banyak orang di sana memijatnya dan memberinya makan, semakin baik,” kata dia. “Kami berbual bahwa jika dia bisa, dia akan pergi ke spa dan rebahkan diri dengan timun di matanya.”
Bagi kebanyakan pembalap, itulah bagaimana kuda mereka seharusnya diperlakukan. Kasih sayang yang mereka miliki untuk mereka sangat jelas: Mereka berbicara tentang mereka seolah-olah mereka anggota keluarga.
Abigail Lyle menggambarkan kudanya, Artie, sebagai “seorang pekerja keras internal.”
“Dia begitu sopan, tidak pernah masuk ke ruang Anda, sangat manis,” lanjutnya. “Dia hanya ingin menyenangkan.” Carl Hester, pembalap Inggris, menggambarkan kuda tunggangannya, Fame, sebagai “hewan peliharaan ideal.”
Wandres, pembalap Jerman, mengatakan dia akan menghabiskan seluruh waktunya di kandang dengan Bluetooth, kudanya, memastikan makanannya enak dan selimutnya benar.
“Mereka seperti anak-anak kita,” katanya. “Pada Minggu sore, pacar saya akan bilang, ‘Lagi?’ Saya bilang kepadanya saya akan pergi selama satu jam kemudian dia akan menelepon jauh setelahnya, dan bertanya mengapa saya masih di sana.”
Pembalap tahu, meskipun demikian, bahwa kata-kata sendiri tidak akan menghilangkan serangkaian kontroversi yang telah membayangi kompetisi tahun ini.
“Kita semua membuat upaya untuk menunjukkan seberapa sangat kita mencintai kuda kita,” kata Hester, yang memenangkan medali emas pada 2012 dan bersaing dalam Olimpiade kelimanya. “Saya menunjukkan kesejahteraan kuda menjadi yang tertinggi dengan cara saya merawat kuda-kuda saya. Saya memiliki halaman terbuka, pelatihan harian, dan saya menyambut semua orang untuk datang. Kami harus menunjukkan sisi positif dari olahraga, karena ketika Anda melihat kerumunan di sini, begitu banyak orang menikmatinya, memberi Anda harapan bahwa berkuda bisa bertahan.”