Mungkin ada sedikit wilayah di Amerika Serikat yang memantau denyut lingkungan mereka sering kali seperti Teluk Chesapeake. Dibanjiri investasi federal dan negara bagian, didorong oleh NGO dari berbagai macam latar belakang, dan dirayakan oleh sekitar sembilan juta orang yang tinggal di dekat pantainya, Teluk Chesapeake selalu dalam studi yang konstan.
Dan mengapa tidak. Laporan terbaru Yayasan Teluk Chesapeake (CBF) menemukan produksi seafood tahunan Teluk terbaru mencapai sekitar 500 juta pon, dengan industri seafood sendiri menghasilkan lebih dari $1 miliar dalam penjualan di Maryland dan Virginia.
Bintang dari studi CBF adalah tiram rendah namun perkasa, yang hanya di Maryland dan Virginia, menghasilkan pendapatan hampir $57 juta pada tahun 2022. Pemasukan langsung yang lebih besar adalah kepiting biru. Namun, hanya tiram yang dapat melayani Teluk melalui arsitektur terumbu alami mereka, menahan energi gelombang di pantai, dan melindungi kehidupan akuatik kecil termasuk kepiting dan ikan muda dari lebih dari 300 spesies, seperti belut Amerika, croaker Atlantik, Bluefish, striped bass, dan Atlantic menhaden.
Teluk Chesapeake adalah daerah aliran air seluas 64.000 mil persegi yang membentang di bagian Delaware, Maryland, New York, Pennsylvania, Virginia, Virginia Barat, dan Distrik Columbia. Pada tahun 2014, negara-negara ini bermitra dalam program sepuluh tahun untuk meningkatkan keanekaragaman hayati dan kelangsungan hidup akuatik yang penting dari Teluk. Laporan CBF terbaru mengkaji bagaimana sepuluh tahun mendatang dapat direncanakan, terutama mengingat dampak pola cuaca yang berubah.
Studi ini berjudul “Harapan pada Separuh Kerang” dan menunjukkan posisi tiram yang semakin membaik di Teluk. Panen tiram meningkat, penanaman tiram di area tertentu di Teluk kuat, dan melalui kekuatan penyaringan kerang dua bilah yang heroik ini, kualitas air secara visual telah meningkat menurut beberapa laporan. Telah berkembang sejak tantangan pada tahun 2019 ketika saya memproduksi dokumenter “Krisis pada Separuh Kerang: Teluk Chesapeake.”
Selama periode ini, National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) telah menjadi mitra dan koordinator kunci dari Program Teluk Chesapeake yang menetapkan tujuan untuk mengembalikan tiram ke sepuluh anak sungai Teluk Chesapeake pada tahun 2025 dan memastikan perlindungan mereka setelah itu. Sejauh ini, lebih dari 1400 hektar terumbu telah dipulihkan, dengan luas 400 hektar lagi. Secara total, itu lebih dari dua mil persegi, atau 1.055 lapangan sepak bola terumbu. Itu dianggap sebagai proyek restorasi kerang terbesar di dunia; biaya sejauh ini: $90 juta. Stephanie Westby dari NOAA telah menjadi pimpinan Pusat Restorasi NOAA pemerintah federal. Dia mengatakan bahwa meskipun kemajuan yang signifikan, kondisi untuk tiram di Teluk Chesapeake tetap terdegradasi. Pekerjaan remedial manusia untuk memberi tiram kesempatan baru atas hidupnya sangatlah berat, memastikan tempat tidur air cukup disiapkan dengan kulit kerang atau batu untuk koloni tiram yang baru dan sedang berkembang, dan kemudian ditanami dan diikuti selama enam tahun. Dan di luar itu, kata Westby, “tiram mudah, orang sulit.” Lingkungan berjuang dengan limbah dari sumber daratan dan polusi secara umum yang mengalir ke Teluk. “Kami telah bekerja keras tiram.”
Di seluruh negara, di Inggris dan Eropa, di beberapa bagian Timur Tengah, Asia, dan Australia, aliansi, koalisi, bisnis, dan lembaga dari berbagai jenis turut menurunkan pembiakan tiram dan tiram bayi atau “spat” ke dalam badan air, beberapa dengan target yang diumumkan mencapai jutaan atau bahkan miliaran tiram. Aliansi Oyster Chesapeake, sebuah koalisi dari lebih dari 100 mitra, termasuk bisnis, petani tiram, organisasi nirlaba, dan lainnya, menetapkan target untuk menambahkan sepuluh miliar tiram ke Teluk pada tahun 2025. “Hingga 2024, atau akhir 2023,” melaporkan Allison Colden, Direktur Eksekutif CBF-Maryland, “Oyster Alliance telah menambahkan 5,9 miliar tiram ke Teluk. Jadi kita telah melampaui setengah perjalanan menuju tujuan kita.” Komisi Sumberdaya Laut Virginia tahun ini melaporkan peningkatan panen tiram total sebesar 32%, bila dibandingkan dengan musim 2021-2022. Tanah umum menghasilkan lebih dari 300.000 bushel dan tanah swasta, lebih dari 400.000. Diambil bersama-sama itu adalah panen tercatat tertinggi Virginia dalam 35 tahun.
Jadi itulah kabar baiknya. Kabar yang kurang menggembirakan adalah bahwa semua angka ini tidak mendekati tingkat populasi tiram yang pernah ada di Teluk Chesapeake, nama “Chesapeake” berasal dari bahasa Algonquin untuk “Teluk kerang besar.” Kapten Inggris abad ketujuh belas John Smith dan rombongannya penjelajah terkenal mencatat, ratusan tahun yang lalu, bahwa tiram di sana terletak “tebal seperti batu.”
Namun, Teluk masih jauh dari tingkat kelimpahan semacam itu dan di samping angka restorasi besar terbaru adalah serangan perubahan iklim yang dapat disebut “cuaca besar.”
Para ilmuwan laut dan advokat setuju bahwa sebagian besar puncak dan lembah kesehatan akuatik di Teluk Chesapeake berkaitan erat dengan pola cuaca atau, dalam bahasa global, “iklim.” Laporan CBF terbaru membahas kesulitan yang tak ada habisnya dari perubahan iklim yang menghadapi sekitar 4.500 mil persegi permukaan yang membentuk Teluk Chesapeake. “Kenaikan permukaan laut di wilayah Teluk Chesapeake terjadi pada salah satu tingkat tercepat di negara, mengancam hampir 250.000 hektar rawa pasang dan lebih dari 110.500 rumah, senilai $34 miliar, pada tahun 2100,” laporan tersebut menyatakan. “Banjir di air pasang, yang juga dikenal sebagai banjir ‘hari cerah,’ diperkirakan akan meningkat hingga tujuh kali lipat di pertengahan abad di tempat seperti Annapolis, Maryland dan Norfolk, Virginia.”
Hujan deras rekor mengurangi salinitas air dan, akibatnya, reproduksi tiram. Periode panas yang panjang dan kering dapat memiliki efek sebaliknya. Meskipun produksi anak tiram tahun ini adalah yang terbaik dan panen telah kuat, Don Boesch, presiden emeritus Pusat Lingkungan Universitas Maryland, bersikap hati-hati. “Meski kita merayakan lonjakan produksi liar di Maryland, dan juga penanaman tiram yang luar biasa di tahun ini, penting untuk diakui bahwa kekeringan bukanlah sukses,” dia memperingati. “Kita sudah memiliki kondisi ini yang meningkatkan salinitas, yang meningkatkan habitat dan kelangsungan hidup tiram. Tak akan bertahan selamanya. Jadi kita perlu mengelola sumber daya untuk menghadapi titik rendah dalam dinamika mereka, serta titik tinggi.”
Laboratorium Horn Point Universitas Maryland di Cambridge, Maryland, berada di garis depan upaya restorasi populasi tiram. Pada tahun 2023, hatchery itu menghasilkan 1,76 miliar spat, angka yang mendekati tahun-tahun sebelumnya yang mencatatkan rekor. Ini adalah salah satu hatchery tiram terbesar di Pantai Timur. Stephanie Tobash Alexander adalah manajernya. “2023 adalah musim yang mengagumkan,” katanya. “Semuanya berjalan lancar. Rasanya seperti berselancar di gelombang yang bagus. Kami menangkap gelombang yang sangat baik pada awal 2023 dan berlanjut sepanjang musim.” Dari total tersebut, lebih dari satu miliar digunakan untuk upaya restorasi, terutama di Maryland, tapi beberapa di Virginia. Sisanya 700 juta digunakan untuk “perikanan”: yaitu petani dan pembudidaya publik dan swasta, beberapa kabupaten, beberapa akuakultur, beberapa orang yang bekerja dalam sewa dasar yang terikat ke tanah mereka, dan beberapa yang bekerja dalam akuakultur “di luar dasar” dalam tangki, yang kata Alexander adalah gelombang baru dan sangat intensif. Larva dan benih tiram dijual oleh hatchery dan dikirim, dengan izin, ke banyak lokasi di luar laboratorium Maryland Eastern Shore, beberapa ke Virginia, New Jersey, North Carolina, dan sekitarnya.
Hasil panen tahun lalu mendekati level rekor hatchery sekitar dua miliar pada tahun 2016 dan sekali lagi pada tahun 2017. Tetapi setiap tahun berbeda dan Horn Point Lab tidak akan segera melupakan 2019, tahun hujan deras dan akibatnya salinitas air Teluk menjadi terlarut. Yang bisa mereka capai dari proses itu hanya 200 juta spat di kerang. Alexander mengatakan, itu “cukup membuat frustrasi – membuat depresi” dan membuktikan bahwa intervensi manusia hanya dapat mengatasi sejauh itu ketika berurusan dengan “Alam.”
Tahun ini, katanya, tampaknya baik-baik saja. “Kami memiliki stok induk di hatchery dan kami siap; kami memijah menjelang akhir Maret.” Ada lebih banyak hujan di atas Teluk Chesapeake dibandingkan pada tahun 2023, namun ada kekhawatiran tentang kemungkinan pencairan salinitas. Pada saat yang sama, presipitasi segar memiliki kapasitas untuk membersihkan makanan di air yang menyokong oyster yang sekarang tumbuh di Teluk. “Kami selalu berusaha membuat yang terbaik dari apa yang diberikan kepada kami,” katanya.
Mereka yang menjaga Teluk Chesapeake melalui upaya restorasi mereka dan mereka yang bekerja di Teluk yakin bahwa, meskipun buruk, periode pandemi Covid memberikan dorongan bagi Teluk. Oyster yang tidak bisa dijual tetap berada di air, karena tempat makan yang sebelumnya membelinya dari nelayan ditutup, dan tidak ada pelanggan yang membelinya. Setiap tiram dewasa memiliki kapasitas untuk menyaring hingga 50 galon air per hari. Dan itulah yang dilakukan oleh tiram yang tidak dipanen selama beberapa bulan itu.
Tentu saja, itu tidak seperti berabad-abad yang lalu ketika terumbu kerang sangat melimpah sehingga kapal harus mengelilingi mereka. Bahkan hingga akhir abad kesembilan belas, tiram bisa menyaring seluruh kolom air Teluk Chesapeake dalam waktu kurang dari seminggu.
Nelayan Air Don Novak dari Pulau Solomons, Maryland mengatakan bahwa “selama Covid, ada keheningan yang menyeramkan. Kamu tidak bisa pergi dengan perahu sendiri. Itu berlangsung selama setahun. Saya pikir ada regenerasi luar biasa atas kualitas air selama periode tersebut.” Novak pergi ke air untuk mencari nafkah. Itu sangat bergantung pada kegembiraan dan arti, frustasi dan harapan. Seperti kebanyakan nelayan air, dia bukan penggemar regulasi tapi dia dapat melihat bahwa para lingkunganis telah membuat perbedaan. Dan itu saja yang akan dia katakan. “Mereka memiliki kepentingan kami di hati. Mereka benar-benar. Apakah saya setuju dengan segala hal yang mereka bicarakan? Jauh sekali. Jika kamu masuk ke dalam lubang kelinci itu, kamu akan merasa sulit bahkan untuk mengikat sepatumu di dekat air!”
Mudah untuk mengatakan bahwa tidak ada yang sebaik sebelum pandemi, dan ada banyak bukti bahwa, secara umum, individu dan masyarakat masih menyusun diri setelah Covid. Tetapi, jika kamu bisa melihat alam sebagai mercusuar, kamu mungkin merasa aneh merasa penuh harapan. Melempar pandang ke Teluk Chesapeake pada sebuah sore hangat, Novak merenung, “Saya punya teman-teman turun ke Sungai Patuxent dan hanya terpesona oleh kualitas air. Saya ada di lantai atas beberapa hari yang lalu. Hanya melihat keluar jendela, dan air terlihat seperti kolam renang. Jernih sekali. Semuanya terlihat bagus.”