Jalur Georgia menuju pertandingan pertama dalam kejuaraan sepakbola Eropa telah menjadi perjalanan panjang, lebih dari 30 tahun dalam proses. Oleh karena itu, ketika akhirnya tiba pada hari Selasa, tidak ada yang ingin ketinggalan.
Di Jerman, kegembiraan itu terlihat di antara ribuan penggemar yang memenuhi jalan-jalan di hari yang diguyur hujan di Dortmund dan kemudian mengalir seperti sungai merah dan putih ke stadion. Di Tbilisi, ribuan orang lainnya menantang panas untuk berkumpul di taman dan lapangan kota untuk menonton tim mereka melawan Turki. Lebih banyak lagi menekan diri mereka ke salah satu stadion utama di ibu kota, di mana layar video raksasa telah dipasang.
Dan kemudian ada pria di motor skuter.
Dia telah mengejutkan tim nasional Georgia di basis pelatihan Jerman mereka pada hari Sabtu, berhenti setelah perjalanan selama 12 hari yang menempuh lebih dari 4.000 kilometer (sekitar 2.500 mil). Dibawa ke lapangan oleh pejabat tim sebelum sesi latihan, pria itu berbicara singkat kepada para pemain dan kemudian membuka resleting ransel biru besarnya untuk mengungkapkan barang berharganya: bendera Georgia besar yang dipenuhi dengan pesan dukungan dari para pendukung di tanah air.
“Orang-orang di Georgia hanya berbicara tentang sepakbola dan pencapaian yang kita raih, dan energi ini gila,” kata kapten Georgia, Guram Kashia, menjelang pertandingan.
Georgia adalah tim peringkat terendah di Euro 2024, tetapi kenyataan itu sedikit pun tidak mengurangi kebanggaannya. Dalam lebih dari tiga dekade sebagai negara independen, Georgia tidak pernah sebelumnya lolos ke turnamen internasional besar.
Namun, sekarang saat momen itu tiba, semua hal positif seputar tim tersebut bertentangan secara tajam dengan krisis politik yang telah membelah negara itu. Pembagian ini terbuka hanya beberapa hari setelah tim lolos ke Euro pada Maret, ketika partai pemerintah memulai upaya untuk mendorong sebuah rancangan undang-undang yang menimbulkan protes keras. Pemerintah menyajikan RUU tersebut sebagai upaya untuk membuat pendanaan asing bagi kelompok nirlaba dan organisasi media negara itu lebih transparan. Para penentang mengecamnya sebagai upaya yang menyamar untuk mengubah Georgia menjadi negara pro-Rusia.
Ketegangan yang terjadi mengakibatkan beberapa protes terbesar dalam sejarah negara itu, dan menimbulkan pertanyaan nasional penting bagi banyak orang: Apakah Georgia, sebuah bekas republik Soviet, harus mencari masa depannya ke Rusia atau ke Eropa?
“Rasanya sulit untuk dijelaskan,” kata Andro Babuadze, 20 tahun, seorang mahasiswa yang tiba di Dortmund dari Tbilisi pada pagi hari Selasa. Lebih dari segalanya, katanya, acara ini menawarkan panggung bagi negara kecil seperti Georgia untuk dilihat. “Rasanya seperti Anda diakui karena ini adalah negara elit sepakbola di dunia. Eropa adalah tempat yang sangat bersatu. Dan ini lah yang kita usahakan sebagai negara ini juga.”
Beberapa analis dan anggota parlemen mengatakan bahwa kualifikasi Georgia ke Euro pada Maret – sebuah malam yang memicu perayaan emosional di seluruh negeri – memberikan kesempatan yang nyaman bagi pemerintah untuk mendorong RUU tersebut.
“Mereka memutuskan untuk memanfaatkan momen itu, berpikir, jika bukan sekarang, kapan lagi?” kata Armaz Akhvlediani, seorang anggota parlemen independen di Parlemen Georgia.
Persatuan itu tidak bertahan. Seiring dengan turnamen semakin dekat, begitu juga ketegasan protes di Tbilisi dan tindakan keras oleh pasukan pemerintah. Bagi Mr. Babuadze, “agak menakutkan dan memilukan pada saat yang sama.”
RUU itu mendapat persetujuan akhir pada bulan Mei, namun pertarungan yang dimulai olehnya tampaknya masih belum berakhir. Lebih dari 60 persen warga Georgia mendukung negara mereka bergabung dengan NATO dan Uni Eropa, menurut jajak pendapat. Bagi mereka, debut Georgia di turnamen sepakbola internasional besar hingga saat ini merupakan bukti paling nyata bahwa negara mereka bagian dari Eropa.
Paparan tersebut juga membuat tidak nyaman kadang-kadang bagi para pemain karena mereka tidak bisa menghindari terlibat dalam konflik. Beberapa memberikan dukungan penuh kepada lawan RUU pemerintah. Yang lain dikritik karena tidak melakukan hal yang sama.
Ketika bintang terbesar tim, Khvicha Kvaratskhelia, mengeluarkan pernyataan netral yang tidak mendukung salah satu pihak, ia membuat beberapa aktivis oposisi paling keras tersinggung. Pemain lain lebih bersuara. Salah satunya, penyerang Budu Zivzivadze, mengecam pemukulan demonstran dan mengatakan dalam wawancara dengan saluran YouTube lokal bahwa “Rusia adalah negara musuh tidak hanya bagi kita, tetapi hampir untuk semua orang.” Dia kemudian meminta saluran tersebut untuk menghapus bagian itu dari wawancaranya tetapi pada bulan Mei menulis di media sosial bahwa ia menentang “segala sesuatu yang membawa Georgia ke Rusia.”
Di sisi lain dari perpecahan tersebut adalah tokoh-tokoh terkemuka seperti Kakha Kaladze, salah satu pemain terbaik yang berasal dari Georgia dan sekarang adalah walikota Tbilisi. Dia telah membela pemerintah dan keputusannya untuk mengadopsi undang-undang tersebut.
Namun, nilai keberhasilan tim sebagai simbol politik jelas: Para demonstran telah menangkap kualifikasi negara tersebut dengan membuat referensi kepadanya di spanduk dan plakat yang ditampilkan dalam demonstrasi – acara yang juga secara teratur menampilkan lagu-lagu yang lebih umumnya terdengar di stadion sepakbola.
Intensitas perasaan itu tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Ketika tiket untuk tiga pertandingan grup Georgia di Jerman dijual, mereka habis terjual dalam waktu kurang dari satu jam. Dan pada hari Selasa, kerumunan di Dortmund disertai – setidaknya secara rohaniah – oleh kerumunan lain yang sangat besar kembali di Tbilisi, di mana para penggemar memadati stadion dilengkapi dengan enam layar video. Semua itu memperoleh pertandingan yang penuh semangat dan saling mengalahkan dan mungkin akan diingat sebagai salah satu pertandingan terbaik dalam turnamen.
Bagi orang Georgia, energi itu membawa kembali kenangan manis malam di bulan Maret, ketika negara itu memastikan tempatnya di Euro. Di dalam stadion yang penuh sesak pada hari itu, para penggemar membanjiri lapangan, memeluk pemain dan satu sama lain. Beberapa berlutut di atas rumput. Yang lain memanjat kerangka gawang dan melilitnya dengan bendera nasional sambil asap merah melayang dari satu ujung stadion ke ujung lainnya.
“Saya hampir pingsan karena kebahagiaan,” kata Kashia, kapten Georgia.
David Mujiri, mantan pemain tim nasional yang sekarang menjadi sekretaris jenderal federasi sepakbola Georgia, mengatakan dalam sebuah wawancara pekan ini bahwa malam itu tetap kabur dengan ketegangan yang sangat besar dan sukacita yang tidak terlukiskan. Mr. Babuadze, penggemar, mengatakan itu mewakili sesuatu yang lebih: kesempatan bagi negaranya untuk akhirnya duduk di tempat tersorot di samping bangsa-bangsa yang diharapkan untuk dilihat sebagai sepadan.
Namun, bagi dia, kualifikasi Georgia juga – meskipun hanya sesaat – menyatukan negara yang retak. “Ini adalah kali pertama kita begitu dekat dengan persatuan dalam waktu yang sangat lama,” kata Mr. Babuadze. “Semua orang memiliki sesuatu yang sama yang membuat mereka bahagia.”
Apakah penampilan tim di Jerman dapat mengembalikan sebagian perasaan tersebut, dan apakah berpartisipasi dalam Euro dapat membuat Georgia merasa lebih seperti bagian dari Eropa, masih harus dilihat.
Namun, kemenangan pertama mereka harus menunggu: Meskipun pertandingan pertama Georgia menghasilkan gol pertama negara itu di Euro, menghapus defisit awal, Turki memberikan dua gol lagi untuk menghancurkan impian pemula untuk membuat kejutan.
Meskipun begitu, bagi massa Georgia, kekalahan 3-1 tidak masalah. Mereka bersatu dengan tim mereka ketika peluit akhir berbunyi, memberikan tepuk tangan kepada para pemain saat mereka berjalan melintasi lapangan untuk mengakui lebih dari dua jam dukungan tak henti-hentinya. Untuk satu malam, hanya berpartisipasi yang paling penting.