Paul Whelan ditampik saat dia keluar dari pesawat dan berjalan turun dari tangga ke tanah Amerika. Selanjutnya datang Evan Gershkovich, tersenyum dan terlihat sedikit tidak percaya di landasan pacu. Terakhir datang Alsu Kurmasheva, dikepung dalam pelukan erat oleh dua putri dan suaminya setelah menyapa Presiden Biden dan Wakil Presiden Harris.
Ketiga orang Amerika yang semuanya telah dipenjara di Rusia atas tuduhan yang dikritik oleh administrasi Biden sebagai ilegitim, pulang ke rumah setelah pertukaran tawanan terbesar sejak Perang Dingin. Biden dan Harris menyambut mereka sebentar sebelum tengah malam hari Kamis di Joint Base Andrews di Maryland, di mana mereka terbang setelah pertukaran berlangsung di Turki.
Mereka bertiga sejak mendarat di San Antonio, Texas. Brooke Army Medical Center di San Antonio memiliki program reintegrasi yang telah merawat tahanan lain yang dibebaskan dalam beberapa tahun terakhir, termasuk pemain WNBA Brittney Griner, yang ditahan oleh Rusia, dan Travis King, yang ditahan oleh Korea Utara.
Paul Whelan mantan Marinir mengatakan pada 2 Agustus bahwa Presiden Biden memberinya pin bendera Amerika Serikat dari jepitnya sendiri ketika ia mendarat di AS. (Video: Julie Yoon/The Washington Post)
Gershkovich, seorang reporter untuk Wall Street Journal, ditahan pada Maret tahun lalu dan dituduh melakukan spionase untuk Amerika Serikat. Whelan, seorang konsultan keamanan dan mantan Marinir, ditangkap oleh pihak otoritas Rusia pada Desember 2018 dan divonis bersalah atas spionase pada tahun 2020. Kurmasheva, seorang editor dengan Radio Free Europe/Radio Liberty yang didanai oleh AS, ditahan pada Juni 2023 dan divonis pada musim panas ini untuk 6½ tahun di koloni hukuman Rusia atas tuduhan menyebarkan informasi palsu tentang militer Rusia.
Mereka termasuk di antara 24 orang yang dibebaskan dalam pertukaran tawanan yang diadakan di tujuh negara – Rusia dan Belarus di satu sisi, dan Amerika Serikat, Jerman, Slovenia, Polandia dan Norwegia di sisi lain. Di pihak Rusia, 16 tawanan telah dibebaskan, termasuk satu yang dipenjara di Belarus, dengan warga negara Jerman dan Amerika serta para pembangkang Rusia di antara kelompok tersebut, yang sebagian besar di antaranya diterbangkan ke Jerman. Rusia menerima delapan orang sebagai balasan, termasuk pembunuh Vadim Krasikov, yang dipenjara oleh Jerman, dan dua peretas dan seorang penyelundup yang diduga memiliki kaitan intelijen yang ditahan di Amerika Serikat.
Presiden Biden, terlihat gembira, berlari mendekati para wartawan setelah menyambut tiga warga Amerika yang dibebaskan, mengekspresikan “kepuasan besar” dan “lega” bahwa mereka pulang.
Vice President Harris juga menyampaikan kepada wartawan, mengatakan bahwa itu adalah “malam yang sangat baik.” Dia menekankan “pentingnya membangun aliansi dan memperkuat kekuatan yang kita miliki melalui diplomasi”.
Adik Whelan, suami dan anak-anak Kurmasheva, orangtua, saudara perempuan, dan ipar Gershkovich juga hadir dalam pertemuan tersebut. Juga ada anggota staf Wall Street Journal, termasuk editor-in-chief Emma Tucker. Surat kabar itu telah menjalankan kampanye tekanan selama 16 bulan untuk reporter mereka pulang ke rumah. “Hari ini adalah hari yang menyenangkan,” kata Tucker sebelumnya.
Gedung Putih telah menggambarkan kesepakatan ini sebagai kemenangan diplomatik bagi Biden. Tetapi pertukaran ini juga memunculkan pertanyaan tentang kebijaksanaan berpartisipasi dalam negosiasi dengan rezim yang dapat memenjarakan orang tidak bersalah untuk keuntungan mereka sendiri.
Biden di Joint Base Andrews menjawab kritik bahwa pertukaran tawanan itu bisa memberikan insentif kepada negara-negara tidak bersahabat untuk menahan warga Amerika untuk keuntungan mereka sendiri: “Saya tidak setuju dengan ide ini bahwa Anda … akan membiarkan orang-orang ini membusuk di penjara karena orang lain mungkin tertangkap,” katanya.
Dia juga ditanyai apakah dia memiliki pesan untuk Presiden Rusia Vladimir Putin. “Berhenti,” jawabnya. Dia tidak memberikan penjelasan lebih lanjut. Untuk rakyat Amerika, katanya: “Tidak ada yang di luar kemampuan kita ketika kita bertindak bersama-sama – tidak ada, tidak ada, tidak ada.”
Sebelum berbicara kepada wartawan, dia tampaknya memasangkan bendera Amerika Serikat dari jepitnya sendiri ke Whelan, yang menghabiskan lebih dari 2.043 hari dalam tahanan menurut keluarganya.
Harris juga menyampaikan kepada wartawan, mengatakan bahwa itu adalah “malam yang sangat baik.” Dia menekankan “pentingnya membangun aliansi dan memperkuat kekuatan yang kita miliki melalui diplomasi.”
Vladimir Kara-Murza, jurnalis, penulis, dan politikus oposisi Rusia yang memiliki izin tinggal tetap di AS – yang memenangkan Pulitzer Prize tahun ini untuk kolom-kolom yang diterbitkan di The Washington Post – akan kembali ke Amerika Serikat setelah bersatu kembali dengan keluarganya di Jerman, kata pejabat Gedung Putih.